Tôi nhìn chằm chằm vào lát chanh đó vài giây, chợt nhớ đến mẹ tôi ở gian bếp sau tiệm bánh—mỗi nhát d/ao đưa xuống, nước cốt b/ắn lên tạp dề, bà lấy mu bàn tay quệt mồ hôi trên trán rồi lại tiếp tục c/ắt.

Tôi bước vào bếp, lấy xoài từ trong tủ lạnh ra.

Khi c/ắt xoài, con d/ao đưa lên đưa xuống trên thớt, nước xoài thấm vào những khe gỗ.

Tôi nhìn những vệt nước vàng ươm đó một lúc, rồi lấy hũ đường đổ thêm nửa thìa nữa.

Đây không phải là lấy lòng—tôi tự nhủ với bản thân hết lần này đến lần khác.

Mà là dùng vị ngọt để trung hòa nỗi h/ận trong lòng, để giữ cho mình tỉnh táo.

Khi đá/nh kem, tay hơi mỏi, tôi đặt bát xuống, vẩy vẩy cổ tay rồi tiếp tục đá/nh.

-- ∗ --

Trước bữa tối, tôi đi ngang qua cửa phòng sách.

Bên trong, Chu Cẩm Hằng đang gọi điện thoại, giọng hạ rất thấp nhưng nhịp điệu vô cùng gấp gáp.

Tôi vốn đã đi qua rồi, nhưng lại quay lại, đứng dựa vào tường.

Tôi nghe thấy anh ta nói: “Tháng trước Honeycomb đã thu thập hơn ba mươi nghìn bản ghi nhanh (cache) của khoa phụ sản, giờ làm sao để xóa sạch đây? Khách hàng ngày mai đến hỏi thì cô giải thích thế nào?”

Anh ta dừng lại một chút, chắc là đối phương đang đưa ra giải pháp.

Ngón tay tôi đang bưng đĩa trái cây siết ch/ặt lại, rồi tôi lùi về phòng khách, đặt đĩa trái cây xuống bàn trà, ngồi trên ghế sofa và nhẩm đi nhẩm lại mấy từ khóa đó trong lòng ba lần—cache khoa phụ sản, thu thập, hơn ba mươi nghìn bản, xóa sạch.

Tháng trước, khi đang c/ắt trái cây trong bếp, tôi cũng từng nghe anh ta nói về chuyện kiểm toán để lên sàn—hôm đó anh ta đứng cạnh tủ lạnh gọi điện, nói: “Ngày 14 tháng 6 đội ngũ kiểm toán sẽ vào cuộc, còn hai trăm lẻ tám ngày nữa, việc làm sạch dữ liệu phải hoàn tất trước thời hạn đó.”

Năm ngày rồi, tôi nhẩm tính trong lòng—còn lại hai trăm lẻ ba ngày.

-- ∗ --

Ngày thứ năm, khách hàng lớn của Chu Cẩm Hằng đến nhà dùng bữa.

Khách hàng là một người đàn ông ngoài bốn mươi, sau khi uống hai ly rư/ợu vang thì bắt đầu nói nhiều, khi trò chuyện đến vấn đề quyền riêng tư của người dùng, ông ta cố ý hỏi: “Tổng giám đốc Chu còn trẻ như vậy, đội ngũ của cậu có đáng tin không?”

Ông ta hỏi xong liền ngả người ra sau ghế, ánh mắt xoay quanh gương mặt Chu Cẩm Hằng.

Tôi giúp khách hàng rót trà.

Vòi ấm trà chạm nhẹ vào miệng chén, phát ra một tiếng lanh lảnh.

Tôi như thể tiện miệng đáp lời: “Hiện nay công nghệ theo dõi xuyên thiết bị bằng sóng siêu âm thậm chí còn có thể vượt qua cả lớp cách ly vật lý của điện thoại di động.”

Rót trà xong, tôi đặt ấm trà xuống góc bàn, không nhìn Chu Cẩm Hằng.

“Tôi từng nghe Tổng giám đốc Chu nhắc qua, đội ngũ của họ đang thử nghiệm một dự án liên quan đến hồ sơ người dùng, riêng mảng y tế sức khỏe thôi đã bao phủ hàng trăm ứng dụng rồi—nhưng đó là chuyện ở môi trường thử nghiệm thôi.”

Nói xong tôi lùi lại một bước, đứng cạnh bàn ăn, tay đặt lên tựa ghế.

Chén trà trong tay Chu Cẩm Hằng khựng lại giữa không trung.

Động tác đó rất ngắn ngủi, nhưng anh ta không kiểm soát được.

Nụ cười trên mặt khách hàng biến mất, ông ta đặt ly rư/ợu xuống, ngồi nhoài người về phía trước.

Anh ta đã mất trọn bốn mươi phút để giải thích với khách hàng, mồ hôi đầm đìa trên trán, cà vạt bị lệch cũng không để ý.

Tôi đứng bên cạnh, nhìn anh ta lấy khăn giấy lau trán, những vụn giấy dính trên lông mày mà anh ta không hề hay biết.

Ngón tay tôi siết ch/ặt chiếc khăn ăn sau lưng, siết rồi lại buông, trong lòng đếm từng lý do anh ta đưa ra—“Thử nghiệm nội bộ”, “Môi trường thử nghiệm xám”, “Cách ly quyền hạn”, anh ta đang bọc sự thật vào từng lớp từng lớp thuật ngữ kỹ thuật khó hiểu.

Tôi phát hiện mình đang mỉm cười, không phải cười vì anh ta chật vật, mà cười vì đến nước này rồi, anh ta vẫn còn dùng những thủ thuật tôi dạy để tự lau dọn đống hỗn độn của chính mình.

-- ∗ --

Đêm đó, cô thư ký phụ trách giám sát tôi vì không phát hiện ra tôi đã lén nghe tr/ộm nội dung cuộc gọi từ lúc nào, nên bị Chu Cẩm Hằng m/ắng cho đến mức bật khóc ngay tại chỗ.

Tiếng khóc của cô ta lọt qua khe cửa phòng sách, đ/ứt quãng.

Tôi đứng ở cầu thang tầng hai nghe cô ta khóc.

Tay vịn vào lan can cầu thang, mồ hôi tay tôi in lại thành mấy dấu vân tay trên mặt gỗ.

Lòng bàn tay đầy mồ hôi, nhưng khóe miệng tôi không sao kìm lại được—tôi đã thắng hiệp đầu tiên.

Thắng xong, tôi đứng trên cầu thang thêm một lúc, nghe tiếng khóc đó dần chuyển thành tiếng nấc nghẹn, rồi tôi trở về phòng.

Nhưng cái giá của chiến thắng đến nhanh hơn tôi tưởng.

Chiều hôm sau Chu phu nhân lại đến, lần này bà ta dẫn theo hai người.

Một người mặc áo khoác da đen, một người xách hộp công cụ.

Sau này tôi mới biết, trong phòng sách luôn lắp camera ẩn, video ghi lại cảnh tôi lén nghe điện thoại của Chu Cẩm Hằng đêm đó, cùng với toàn bộ quá trình Chu Cẩm Hằng bị m/ắng, đều đã được gửi vào điện thoại bà ta; cô thư ký bị m/ắng kia hôm sau lại đến khóc lóc trước mặt bà ta một trận nữa.

Đặt hai sự việc cạnh nhau, tất nhiên bà ta biết là tôi làm.

Người mặc áo khoác đen tháo ổ cứng từ chiếc laptop cũ của tôi ra, người kia đi một vòng quanh phòng, mò từ sau rèm cửa ra một vật nhỏ bằng đầu kim.

Ông ta đặt vật đó lên bàn trà, vỏ kim loại phản chiếu dưới ánh đèn.

Chu phu nhân nói: “Cô tưởng mình thông minh, nhưng giờ tôi đã phát hiện ra mấy trò nhỏ của cô rồi. Từ hôm nay trở đi, cô sẽ không còn cơ hội thứ hai đâu.”