Trên kim điện, Hoàng đế ngồi trên ngai vàng, vẻ mặt không nhìn ra hỉ nộ. Những sợi chỉ vàng trên long bào khiến mắt tôi hoa lên, tôi cúi đầu.

Ngài hỏi tôi về tội tự ý đ/ốt kho lương trái lệnh, tôi đáp: Thần dùng một tòa kho lương đổi lấy việc phá thành trong thời hạn ba ngày, lấy quân công chuộc tội, không dám cầu ban thưởng.

Khi nói câu này, cái chân g/ãy dưới triều phục đ/au nhức âm ỉ.

Hoàng đế im lặng hồi lâu, ngón tay gõ hai nhịp lên tay vịn ngai vàng, rồi lại hỏi: Ngươi nữ giả nam trang, khi quân võng thượng, tội nên xử thế nào.

Tôi quỳ xuống, gạch nền lạnh cứng, cái chân g/ãy đ/ập xuống đất đ/au đến mức tôi cắn ch/ặt răng: Thần không dám c/ầu x/in tha thứ, chỉ cầu được trấn thủ Bắc cương, lấy việc chiến C để tạ tội.

Lúc này, từ sau bình phong, huyện chúa giả đã trở thành Quý phi lên tiếng: Bệ hạ, Hoành hiệu úy dù sao cũng là m/áu mủ nhà họ Hoành, cầu Bệ hạ giơ cao đá/nh khẽ.

Dứt lời, một tiểu thái giám bưng cẩm bào đi đến trước mặt tôi, thì thầm: Quý phi đã dặn, khi nhận bào cần phải dập đầu ba lần tạ ơn.

Giọng của thái giám vừa nhọn vừa mảnh, như một cây kim.

Tôi quỳ dưới đất, ngẩng đầu nhìn bộ y phục đó — gấm Thục thượng hạng, thêu hoa mẫu đơn chỉ vàng, dưới ánh sáng phản chiếu ánh sáng dịu nhẹ.

Đây không phải là ân điển,

mà là s/ỉ nh/ục: Bà ta muốn tôi quỳ xuống nhận thưởng, công khai thừa nhận thân phận con gái nhà họ Hoành.

Tôi nhận lấy cẩm bào. Y phục được gấp gọn gàng, nặng trịch. Sau đó đứng dậy, trước mặt văn võ bá quan, quay người nói: Bắc cương khổ hàn, binh sĩ áo không che nổi thân, thần nguyện dùng chi phí của bộ cẩm bào này đổi lấy trăm xe vải vóc chống rét, cung cấp cho việc trấn thủ biên cương.

Nói xong, tôi ném bộ bào vào chiếc đỉnh đồng trước điện — lưỡi lửa li/ếm lên gấm vóc, bùng lên ch/áy rực, hoa mẫu đơn trong lửa cuộn lại thành tro, tro đen bay lên mặt tôi.

Ánh lửa phản chiếu trên mặt, hơi nóng ập tới, nướng mặt tôi bỏng rát.

Tôi khẽ nói một câu: Cũng tốt, từ nay không cần phải lén lút mặc váy nữa.

Giọng nói rất khẽ, chỉ mình tôi nghe thấy.

Điện đường im phăng phắc. Có người mặt c/ắt không còn giọt m/áu.

Hoàng đế nhìn chằm chằm tôi hồi lâu, chậm rãi mở miệng: Hoành Xung Tiêu, lá gan ngươi thật lớn. Nhưng Bắc cương đang thiếu những kẻ đi/ên như ngươi, trẫm cho ngươi đi thủ biên, C ở nơi đó cũng coi như chuộc tội.

Sau đó có người bắt đầu gọi Hoành tướng quân, một người, hai người, cuối cùng thị vệ ngoài điện cũng gọi theo — Hoành tướng quân. Tiếng gọi vang vọng khắp điện.

Sau khi tan triều, Lão Lỗ chặn tôi ngoài điện,

trong tay nắm ch/ặt một cuộn giấy ố vàng. Ông thấp giọng nói: Hiệu úy, đây là khế ước b/án thân năm xưa kế mẫu m/ua chuộc mẹ đẻ của huyện chúa giả, còn có lời khai của nha hoàn theo hầu — giấy trắng mực đen, viết rõ ràng rành mạch, mẹ đẻ của huyện chúa giả chỉ là một nha hoàn, ngươi mới là m/áu mủ đích xuất của nhà họ Hoành.

Ông nhét tờ giấy vào tay tôi, mép giấy bị mồ hôi thấm ướt.

Tôi mở tờ khế ước đó ra, ngón tay lướt qua những nét chữ mờ nhạt, dừng lại một chút trên cái tên điểm chỉ.

Không cần phải đưa cho bất cứ ai xem nữa — thứ tôi muốn chưa bao giờ là tòa thành này, mà là khi đi không n/ợ bất cứ ai. Tôi gấp nó lại cẩn thận, cất sát vào trong ngựk.

Lão Lỗ lại hạ thấp giọng nói thêm: Con hàng giả đó, mất đi thế lực nhà họ Hoành, cuộc sống trong cung e là cũng không dễ dàng gì nữa. Nghe nói Thánh thượng đã sai người đi điều tra gốc gác mẹ đẻ của ả rồi.

Khi mặt trời ngả về tây, chậu than trên kim điện vẫn đang ch/áy, thỉnh thoảng kêu lách tách.

Tôi không nhận ban thưởng, không ngoái đầu, khập khiễng bước ra khỏi cửa điện, dẫm lên đường cung, tiếng bước chân từng nhịp một, rất nặng, như muốn dẫm nát những viên gạch xanh mới lát kia. Cái bóng kéo dài phía sau, rất dài.

Tiết Tế đuổi theo tôi,

đế ủng nện trên đường cung phát ra tiếng vang dồn dập: Bắc cương khổ hàn, ngươi thật sự muốn đi sao.

Tôi nói chân g/ãy rồi nhưng tay cầm đ/ao chưa g/ãy, thủ biên là đủ rồi.

Vừa nói vừa tiếp tục đi, không dừng lại.

Khi ra khỏi cửa thành, Lão Châu và Tiểu Trình dẫn theo binh sĩ doanh Thiếu Niên đang đợi bên đường. Không ai nói gì, họ chỉ lặng lẽ đi theo sau tôi, tiếng bước chân dần hội tụ thành một mảnh.

Gió thổi qua, cuốn lên bụi vàng trên đất.

Chân tôi đ/au, đi chậm, mỗi bước đều phải thở dốc một hơi. Nhưng tiếng bước chân phía sau đang dần đồng bộ với nhịp điệu của tôi — dậm, dậm, dậm, như tiếng trống, gõ trên con đường đất vàng, càng đi càng xa.

Tôi không dừng lại, cứ thế đi cho đến khi ánh hoàng hôn kéo cái bóng phủ kín cả con đường.