Tiểu Trình tiếp ứng bên ngoài kho lương, mặt mũi đầy tro đen, cười toe toét nói: "Hiệu úy, kho lương ch/áy thật mẹ nó sướng, đường lương thảo của quân thủ thành bị c/ắt rồi, nội thành cùng lắm chống đỡ được một đêm nữa thôi." Răng của cậu ta hiện lên trắng bệch trong đám tro tàn.

Tôi bảo họ đỡ mình dậy, đứng thẳng dựa vào tường. Cái chân g/ãy không dám chạm đất, trọng tâm cả người dồn hết sang bên trái.

Tường nội thành thấp hơn tường ngoại thành, bên trên lác đác vài chục tàn binh, cung tên kéo không nổi, dây cung lỏng lẻo.

Tôi hét lên phía trên: "Lương hết rồi, ngoại thành phá rồi, phó tướng Triệu của các ngươi xong đời rồi, b/án mạng cho ai nữa? Đầu hàng đi, ta bảo đảm các ngươi không ch*t."

Nói xong thở dốc một hồi lâu.

Trên đầu thành im lặng mất nửa tuần hương. Gió thổi cờ hiệu kêu phần phật, có tên lính tay đặt lên chuôi đ/ao rồi lại buông ra, buông ra rồi lại đặt lên.

Cuối cùng có kẻ vứt đ/ao, "loảng xoảng" nện xuống đất, tiếp đó là kẻ thứ hai, thứ ba.

Cửa từ bên trong được mở ra, là một viên phó úy trẻ tuổi, quỳ một chân xuống nói: "Hiệu úy Hoành, nội thành đầu hàng rồi."

Tôi khập khiễng đi qua cửa nội thành. Mỗi bước chân như dẫm lên lưỡi đ/ao, nhưng tôi cố tình dậm thật mạnh — tôi muốn tòa thành dưới chân này nghe thấy, Hoành Xung Tiêu đã trở về.

Đế ủng nện xuống phiến đ/á xanh phát ra tiếng vang đục, nhịp điệu khập khiễng không đều đặn.

Trước cửa lớn phủ họ Hoành, kế mẫu tập hợp mấy chục gia đinh và tàn binh, trong tay cầm một thanh ki/ếm, mũi ki/ếm chỉ vào tôi. Bà ta nói: "Nghịch nữ, hôm nay ngươi dám bước vào cái cửa này, ta sẽ thay họ Hoành dọn dẹp môn hộ."

Mũi ki/ếm r/un r/ẩy,

run đến mức làm cho ống tay áo bà ta cũng rung lên theo.

Tôi đứng dưới bậc thang nhìn bà ta. Bộ cáo mệnh phục của bà ta nhăn nhúm, châu báu trên đầu lệch lạc, lớp trang điểm bị mồ hôi và nước mắt trôi đi từng đường — người phụ nữ từng coi mình là nhất này, cuối cùng cũng có lúc nhếch nhác.

Rêu xanh trên bậc thang bị bà ta dẫm nát một mảng.

Đám gia đinh nhìn nhau, có kẻ hạ thấp gậy xuống, đuôi gậy kéo lê trên đất. Huyện chúa giả phía sau kế mẫu không dám lộ mặt, chỉ có một nha hoàn thò đầu ra nhìn rồi lại rụt vào, tấm rèm lay động hai cái.

Tôi không để ai động thủ.

Tự mình lấy từ trong ngựk ra cái bùa bình an đó — giấy bùa bị mồ hôi thấm vàng ố, mép quăn lại, trên đó còn dính đất từ bãi bùn hôm đó, đã khô khốc, chỉ cần cạy nhẹ là rơi vụn.

Tôi giơ bùa lên cao, cánh tay duỗi thẳng: "Nương, cái bùa này là bùa bình an người cầu cho huyện chúa giả. Con thay người giữ mười năm, hôm nay vật quy nguyên chủ."

Mũi ki/ếm của kế mẫu r/un r/ẩy, run càng dữ dội hơn: "Ngươi nói nhảm cái gì thế."

Tôi không quan tâm, tay sờ ra sau eo — cây ná cũ vẫn còn đó, cán cầm ấm áp nhẵn nhụi, theo tôi mười mấy năm rồi. Tôi rút nó ra, nắm trong tay.

Tôi vò nát cái bùa bình an,

tờ giấy phát ra tiếng vỡ vụn nhỏ xíu giữa các ngón tay. Đặt lên dây chun của ná, nhắm thẳng vào mặt kế mẫu — tay vững vàng, vững hơn cả hồi xưa đi b/ắn chim.

"Bùm" một tiếng, cục giấy bay ra, đ/ập trúng giữa mày bà ta. Tiếng động giòn tan. Sau khi bà ta "á" lên một tiếng ngã ngửa, thanh ki/ếm rơi xuống đất "loảng xoảng", cục giấy b/ắn ra rơi xuống tán thành hai mảnh. Gió thổi tờ giấy lật ngược mặt.

Từ bên trong bay ra một mảnh giấy nhỏ ố vàng, mỏng đến mức thấu quang, rơi xuống đất bị gió lật ngược mặt — chính là bức "Chân dung nương thân" do đứa trẻ vẽ, mái tóc nguệch ngoạc, cái miệng cong cong, góc giấy viết ba chữ méo mó: Hoành Xung Tiêu. Nét mực đã phai thành màu nâu nhạt.

Ai nấy đều nhìn thấy bức họa đó. Có tên gia đinh rướn cổ lên, rồi lại rụt về.

Kế mẫu ngồi xổm xuống nhặt lên, nhìn rõ chữ bên trên, tay bắt đầu run. Ngón tay bà ta r/un r/ẩy miết đi miết lại trên ba chữ "Hoành Xung Tiêu".

Tôi đứng đó, chân đ/au muốn ch*t, mặt không cảm xúc. Nắm ch/ặt tay, đ/ốt ngón tay trắng bệch, ép mình phải đứng vững — cái chân này g/ãy bà ta không quản, bây giờ câu "con gái của ta" này đến quá muộn rồi.

Bà ta ngẩng đầu nhìn tôi, rồi lại cúi đầu nhìn bức họa,

môi mấp máy. Sau đó bà ta như bị rút mất khung xươ/ng, cả người mềm nhũn xuống, phát ra tiếng khóc gào như được đào lên từ tận đáy lồng ngựk: "Xung Tiêu — con gái của ta —" rồi ngã quỵ xuống đất.

Thanh ki/ếm nằm ngay bên tay bà ta, bà ta không nhặt.

Tôi quay người, không bước vào cửa phủ họ Hoành. Bức chân dung nương thân đó, tôi vẽ và giữ mười năm, hôm nay trả lại cho bà ta, từ nay về sau coi như sòng phẳng.

Tiếng khóc của kế mẫu phía sau đuổi theo tôi: "Xung Tiêu con quay lại đi, nương cái gì cũng cho con, con quay lại đi..." tiếng nói ngày càng xa.

Tôi không ngoái đầu lại.

-- * --

Ngày thứ tư, phó tướng Triệu đền tội, tàn quân được thanh trừng. Phó tướng Triệu dẫn thân binh chạy trốn về phía cửa Bắc, bụi đất vó ngựa tung lên phủ kín nửa con phố, bị Tiểu Trình dẫn người chặn lại, lo/ạn đ/ao ch/ém ch*t dưới ngựa.

Tiết Tế thu gom tàn quân, công khai tuyên bố phó tướng Triệu "thông địch b/án nước, đã bị chính pháp tại trận", hàng binh được biên chế vào doanh Thiếu Niên. Tôi được thăng làm hiệu úy thực thụ.

Lão Châu nhét miếng bài lệnh mới vào tay tôi, miếng đồng lạnh ngắt.

Trước khi vào điện, Lão Châu chặn tôi ở hành lang, thấp giọng ch/ửi: "Con quý phi đó không có con trai, lại bị bàn tán về xuất thân trong cung, bây giờ là muốn dẫm lên ngươi để giành lấy cái danh hiền đức đấy."

Tôi không đáp lời ông, bước chân vào cửa điện.