Tâm phúc của phó tướng Triệu không nhìn ra sơ hở, vung roj thúc hắn tiến lên.

Tiết Tế đốc chiến ở hậu trận, cờ hiệu bị gió thổi bay phần phật.

Cùng lúc đó,

dưới bến tàu bỏ hoang, Lão Châu cõng tôi, Tiểu Trình đi đầu, hai mươi người chui vào đường mật.

Lối vào bị bùn lầy và đ/á vụn che khuất một nửa, chỉ đủ một người nghiêng người đi qua — nơi này hồi nhỏ tôi từng cùng lũ ăn mày dùng gậy sắt cạy mở, biết nắp đ/á ở đâu, đến q/uỷ cũng không tìm ra.

Nắp đ/á mọc đầy rêu xanh, lúc đẩy rất trơn tay.

Trong đường mật tối đen như mực.

Chúng tôi lần tường mà đi, nước đọng dưới chân ngập qua mắt cá, lạnh buốt.

Có con chuột chạy vọt qua mu bàn chân, cái đuôi quét qua mắt cá tôi, phía sau có người giẫm phải mảnh ngói vỡ, "loảng xoảng" một tiếng, tất cả đứng sững lại.

Trên đỉnh đầu có tiếng bước chân quân thủ thành đi qua, đế ủng nện trên phiến đ/á, cộc, cộc, cộc.

Đi được một khắc, tiếng bước chân trên đầu không còn nữa.

Tôi thấp giọng giục nhanh lên.

Cái chân g/ãy kéo lê trên đất, mỗi lần kéo lại như bị người ta bẻ g/ãy một lần nữa, hơi rư/ợu tan đi, đ/au đến mức trước mắt tôi từng đợt tối sầm.

Nhưng tôi không thể dừng lại. Tay vịn vào bức tường ướt sũng, kẽ ngón tay nhét đầy rêu xanh.

Ngã ba đường.

Tiểu Trình dẫn mười người sang trái — đi kho lương; tôi dẫn mười người sang phải — đi tháp chuông.

Trước khi tách ra,

Lão Châu chia một nửa bình dầu hỏa duy nhất còn lại cho Tiểu Trình.

Tiếng dầu hỏa sóng sánh trong bình rất khẽ.

Tiểu Trình đi được vài bước, quay đầu lại:

"Hiệu úy, ngươi phải sống mà ra đấy."

Tôi nói:

"Nói nhảm, n/ợ ta còn chưa đòi xong, không C được."

Nói xong vẫy tay với cậu ta.

Chúng tôi leo từ cửa sổ nát tầng dưới tháp chuông vào. Khung cửa mục nát, đẩy một cái là vỡ, mạt gỗ rơi đầy đất.

Trong tháp chuông chất đầy tạp vật, cầu thang kêu kẽo kẹt.

Tôi bảo hai người đỡ mình, nhảy lò cò lên trên. Mỗi bậc thang đều như đang chịu hình, nhảy hơn chục bậc, tôi gục trên tay vịn nôn khan, nước mắt và mồ hôi lạnh nhòe nhoẹt cả mặt.

Khoảnh khắc đó tôi thực sự muốn cứ thế nằm xuống, mặc kệ thành trì, mặc kệ th/ù h/ận. Nhưng bùa bình an trong ngựk cấn vào xươ/ng sườn, đ/au nhói.

Tôi cắn nát môi, lại gượng dậy, nhảy lên tiếp.

Lão Châu ở phía sau bóp mạnh vào gáy tôi, kéo tôi ra khỏi cơn mê sảng, ngón tay ông rất nóng.

Leo lên đỉnh tháp chuông, gió tràn vào, thổi tóc dán ch/ặt lên mặt.

Tôi nhìn về phía tây — bên phía Tiểu Trình khói đen đã bốc lên,

ánh lửa nhuộm đỏ nửa bầu trời.

Kho lương ch/áy rồi. Cột khói bị gió thổi lệch, như một con rồng đen.

Tôi lao tới trước chuông đồng, vung chày gỗ lên, đá/nh cược mạng sống mà giáng xuống — "Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng chuông như sấm n/ổ vang, cả tòa thành đều có thể nghe thấy.

Sau ba tiếng chuông, hổ khẩu tay tôi nứt toác, chày gỗ suýt tuột khỏi tay.

Tôi dựa lưng vào chuông đồng trượt xuống, trước mắt tối sầm, cơn đ/au dữ dội từ cái chân g/ãy khiến tôi muốn nôn.

Lão Châu bóp mạnh vào gáy tôi, đ/au đến mức tôi gi/ật mình tỉnh lại, mới nghe thấy ông đang gào:

"Chặn đường!"

Tôi nghiến răng vung thêm ba cái nữa.

Lão Châu giơ hai tấm khiên chắn trước người, Tiểu Trình dẫn người đổ dầu hỏa xuống lối cầu thang chặn đường, lưỡi lửa bùng lên hừng hực.

Tôi dốc hơi sức cuối cùng, nhô đầu ra khỏi tháp chuông, gào thét về phía dưới:

"Thành đã phá, kẻ hàng không C! Kẻ hàng không C!"

Giọng nói như bị giấy nhám chà qua, sau khi gào xong thì ho liên hồi.

Quân thủ thành bên dưới trong cơn hoảng lo/ạn không kịp b/ắn tên, vài kẻ phản ứng nhanh vừa giơ cung đã bị quân bại trận xô ngã.

Quân thủ thành từ trong ngõ hẻm ùa ra, ngước nhìn thấy tôi trên tháp chuông,

lại quay đầu nhìn thấy lửa ch/áy kho lương.

Có kẻ vứt đ/ao bỏ chạy, đ/ao rơi xuống đất loảng xoảng.

Có kẻ đứng ngây ra tại chỗ, miệng há hốc.

Tiếng C ngoài thành đột nhiên đổi giọng — không phải công thành, là nội chiến.

Lão Châu bò lên lỗ châu mai nhìn, nói:

"Doanh Thiếu Niên làm phản rồi, đang tước đ/ao của thân binh phó tướng Triệu, tên lão binh mặc giáp hiệu úy trước trận đã trúng tên ngã ngựa, nhưng huynh đệ nghe tiếng chuông là động thủ."

Tiếng sắt thép va chạm truyền đến từ xa, lẫn trong gió.

Tôi nắm ch/ặt lan can, chân đ/au đến mức đứng không vững, thân hình trượt xuống, đầu gối đ/ập vào nền đ/á.

Nhưng tôi không buông tay — đếm ngược còn lại nửa ngày cuối cùng, thành vẫn chưa phá hoàn toàn.

Tôi nhìn chằm chằm vào ánh lửa đằng xa, mắt bị khói hun đến chảy nước mắt, nhưng không hề nhắm lại.

Chiều muộn, lửa ch/áy kho lương nhuộm đỏ nửa tòa thành, quân thủ thành vứt giáp cởi giáp từng mảng.

Ngoài thành, doanh Thiếu Niên giành được binh quyền, thân binh phó tướng Triệu bị C tan tác, cờ hiệu của Tiết Tế đã cắm trên tường thành phía tây.

Khi tôi được khiêng từ tháp chuông xuống, cái chân g/ãy sưng to gấp đôi chân kia, da căng bóng. Lão Châu tìm được một cánh cửa làm cáng, bốn người khiêng tôi đi về phía nội thành.

Cánh cửa cấn vào lưng, mỗi lần xóc lên cái chân g/ãy lại lắc lư, đ/au đến mức miếng vải ngậm trong miệng tôi suýt nữa bị nhai nát.

Khắp phố đầy binh lính lo/ạn lạc và dân chạy nạn, có người phụ nữ ôm con chạy qua bên cạnh tôi, đứa trẻ khóc x/é lòng. Có tên thủ thành nhận ra tôi, vứt đ/ao quỳ bên đường gào thét xin Hoành tướng quân tha mạng.

Tôi không quan tâm — tôi phải tới phủ họ Hoành ở nội thành.

Ánh mắt nhìn thẳng phía trước, không liếc sang hai bên.