Trăng bị mây che khuất, gió thổi khiến đuốc trên đầu thành kêu phần phật, tất cả mọi người đều ngậm đoản đ/ao trong miệng, chân quấn vải.

Giờ Tý, tôi và Lão Châu mò đến chân tường thành phía tây.

Ngước nhìn lên, quân thủ thành sau lỗ châu mai đang gật gù buồn ngủ, ánh đuốc lúc tỏ lúc mờ, có tên lính đầu cứ gật lên gật xuống rồi lại gi/ật mình ngẩng lên.

Tôi ra hiệu, ba chiếc phi trảo không một tiếng động móc ch/ặt vào lỗ châu mai.

Đợi mười nhịp thở — trong lòng đếm đến tám thì khựng lại, đếm lại — trên đầu thành không có động tĩnh, tôi là người đầu tiên leo lên.

Cánh tay vừa bám ch/ặt vào sợi dây thừng thô, vết chai trong lòng bàn tay nóng rát.

Chưa leo được mấy bước, Lão Châu ở dưới kéo lấy cổ chân tôi, chỉ về phía xa nói:

"Đuốc của doanh Thiếu Niên vừa sáng lên rồi lại tắt, giống như bị ai đó chặn lại rồi."

Giọng ông đ/è cực thấp, nhưng ngữ điệu khẩn trương.

Tôi nghiến răng tiếp tục leo — tín hiệu không sáng thì thôi, đêm nay nhất định phải lên, lỡ dịp này tâm phúc của phó tướng Triệu nhất định sẽ ép tôi đi C.

Sống đoản đ/ao trong miệng cọ vào răng, vị sắt lạnh lẽo tanh nồng.

Lật qua lỗ châu mai, gió trên tường thành mạnh đến mức đứng không vững.

Tôi vịn vào đ/á lỗ châu mai, ngoái đầu nhìn lại, ngoài thành đen kịt một mảnh, phía doanh Thiếu Niên không một ánh lửa, tối như mực đổ.

Đột nhiên, đuốc trên đường thành đồng loạt sáng rực — quân thủ thành trên tháp tên phía trước đồng thanh gào lớn:

"Hoành Xung Tiêu, tướng quân Triệu trong doanh của ngươi đã sớm b/án đứng các ngươi rồi!"

Lão Châu gào lên khản giọng:

"Phó tướng Triệu thông địch!"

Đầu óc tôi ù đi một tiếng — hắn trước khi bị áp giải đã sai tâm phúc mật báo vào trong thành, đêm nay dụ tôi công thành là để diệt khẩu trên đầu thành.

Khoảnh khắc đó tôi chợt nhớ đến ba mũi tên có kèn mà Lão Châu từng nhắc, lúc đó chỉ nghĩ là ám hiệu, không ngờ lại là bùa đòi mạng.

Nghiến ch/ặt răng — rút lui không kịp nữa rồi.

Tiếng mõ vang lên, mưa tên từ lỗ châu mai hai bên dội xuống.

Tôi đổ gục, mũi tên găm vào phiến đ/á cạnh tai, vạch ra một vết trắng, đ/á vụn b/ắn tung tóe đ/ập vào mặt.

Phía sau, tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi.

Tôi ngoái lại nhìn thấy ba huynh đệ trúng tên ngã xuống tường thành, rơi xuống nền đ/á nghe tiếng "bộp" khô khốc, chân tay dang rộng như búp bê vải rá/ch.

đ/á lăn từ trên đường thành nghiền qua.

Tôi lăn mình đến bên lỗ châu mai, đ/á vụn cọ qua má đ/au rát, một viên đ/á to bằng nắm đ/ấm đ/ập trúng cẳng chân phải của tôi.

"Rắc" một tiếng, tôi nghe thấy xươ/ng mình g/ãy.

Cơn đ/au thấu xươ/ng như lửa ch/áy từ lòng bàn chân lên đến đỉnh đầu, tôi cắn ch/ặt sống đ/ao mới không kêu thành tiếng, răng cọ vào sống đ/ao ê buốt.

Lão Châu kéo tôi về phía lỗ châu mai, miệng gào thét:

"Rút! Rút! Rút!"

Dây phi trảo bên ngoài tường thành đã bị quân thủ thành ch/ặt đ/ứt ba sợi, đầu dây treo lơ lửng giữa không trung — dưới không lên được, trên không chạy thoát.

Tôi lê cái chân g/ãy, tập hợp vài người còn lại vào góc ch*t của tháp tên.

Đếm một lượt, thở dốc điểm lại hai lần: tám mươi ba người chỉ còn lại ba mươi bảy.

Những người còn lại mặt mũi đầy m/áu và tro bụi.

Quân thủ thành trên tháp tên tiếp tục gào:

"Hoành Xung Tiêu, quân ứng c/ứu của ngươi đã bị quân lệnh giả của tướng quân Triệu điều đi cửa đông rồi, đêm nay không ai đến c/ứu ngươi đâu!"

Gào xong chúng cười ha hả.

Tôi gào ngược lại, giọng vỡ ra:

"Vậy các ngươi ít nhất cũng cho ta C một cách minh bạch — trong thành bao nhiêu người, bao nhiêu lương."

Gào xong ho hai tiếng, trong miệng toàn vị m/áu tanh.

Tôi đột ngột ngoái đầu, nhìn về phía doanh Thiếu Niên đáng lẽ phải sáng đuốc — phía đông ngoài thành, đen như ngâm trong mực, không một tia sáng.

Quân ứng c/ứu sẽ không đến nữa.

Quân thủ thành cười lớn, một giọng nói vang lên:

"Sắp C đến nơi rồi mà còn bận tâm chuyện công thành, ngươi đúng là không sợ C. Nói cho ngươi biết thì sao nào? Trong thành ba nghìn cây cung đang chờ ngươi, mũi tên mới vận chuyển từ cung đình đến ba nghìn bộ, đủ cho các ngươi C tám lần."

Tay nắm đ/ao của tôi r/un r/ẩy — không phải vì sợ, mà là khoảnh khắc đó chợt hiểu ra đêm nay là bẫy C, Tiết Tế bị lừa, doanh Thiếu Niên sẽ không động thủ.

Chuôi đ/ao bị mồ hôi tay làm cho trơn nhẫy.

Nhưng không thể ch/ôn vùi ba mươi bảy người còn lại ở đây.

Tôi nghiến răng gào:

"Xuống từ lỗ châu mai phía đông, nhảy xuống hào thành, bơi được bao xa thì bơi!"

Mỗi chữ đều là nặn ra từ kẽ răng.

Ba mươi bảy người lần lượt ch/ặt đ/ứt dây cung làm dây thừng, trượt xuống tường thành.

Mưa tên đuổi theo họ, lại có năm người bị b/ắn xuyên rơi xuống sông, bọt nước b/ắn lên cao, b/ắn vào mặt tôi, lạnh buốt.

Lão Châu định cõng tôi.

Tôi đẩy ông ra, bàn tay ấn vào giáp ngựk ông, đẩy ông lảo đảo:

"Ông chạy được một người hay một người, chân tôi g/ãy rồi, ông cõng tôi cả hai đều phải C."

Lão Châu không gào, ông nắm ch/ặt lấy cổ tay áo tôi, đ/ốt ngón tay trắng bệch, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên cuồn cuộn:

"Ngươi là hiệu úy, ngươi C thì lòng quân tan rã."

Tôi nói:

"Tan thì tan, đêm nay vốn dĩ đã không có lòng quân — ông mau cút đi!"

Hai chữ cuối gào đến vỡ giọng.

Ông cắn nát môi, buông tay, xoay người trượt khỏi lỗ châu mai.

Tôi nhìn ông rơi xuống hào thành, không nổi lên nữa, mặt nước đen kịt chỉ còn những vòng sóng lan tỏa, không nhìn rõ sống C thế nào.

Trên tường thành chỉ còn lại một mình tôi.