Tôi nhặt lên xem — đó là bức "Chân dung nương thân" do một đứa trẻ vẽ, bên góc viết nguệch ngoạc ba chữ: Hoành Xung Tiêu.

Chất liệu của mảnh vải vụn đó giống hệt với một món đồ cũ tôi mặc hồi nhỏ.

Tôi nhìn chằm chằm vào bức tranh đó ngẩn người một hồi lâu.

Bùa này là kế mẫu cầu cho huyện chúa giả, tại sao lại kh//âu mảnh vải từ y phục cũ thời thơ ấu của tôi và bức tranh ghi tên tôi vào?

Là kế mẫu năm đó kh//âu nhầm, hay có chuyện gì tôi không biết?

Tôi lật qua lật lại xem hai lần, tạm thời đ/è nén nghi vấn, gấp lại cẩn thận rồi nhét ngược vào trong bùa.

Ngón tay run đến mức suýt không cầm nổi tờ giấy, cổ họng nghẹn lại.

Họa tiết của mảnh vải đó khiến cả người tôi chấn động — chính là món đồ cũ ngày nhỏ.

Tôi mặc nó cùng đám ăn mày chui qua một hang nước ở bến tàu bỏ hoang, đó chính là đường mật để vào thành.

Tôi siết mảnh vải trong tay, vò cho nhăn nhúm rồi lại trải ra, lặp lại hai ba lần.

Sau đó trải bản đồ da dê ra, ngón tay dọc theo chân thành trượt một đường, cuối cùng điểm vào bến tàu bỏ hoang phía tây thành — đường mật ngày nhỏ lẻn vào thành cùng đám ăn mày, lối vào nằm ngay ở đó.

Con đường đó giấu dưới bến tàu bỏ hoang, đến q/uỷ cũng không tìm ra.

Vết mực trên bản đồ bị mồ hôi tay tôi làm nhòe một mảng.

Tôi gục xuống án mơ màng ngủ thiếp đi.

Đôi chân này trước khi g/ãy còn có thể chịu đựng, hôm nay thân x/ác không chống đỡ nổi nữa.

Khi bị tiếng trống chấn động làm tỉnh giấc, đồng hồ nước lại nhỏ giọt — từ khi thánh chỉ ban xuống đến giờ, đã qua bốn canh giờ.

Còn lại hai ngày rưỡi.

Tôi đẩy mạnh đống tạp vật trên án, kéo bản đồ da dê ra trước mặt, ngón tay ấn mạnh lên bến tàu bỏ hoang phía tây thành.

Chiều ngày đầu tiên, quân của Tiết Tế tiếp quản phòng thủ doanh trại.

Tâm phúc của phó tướng Triệu bị tước vũ khí, nhưng trước khi đi đã rải lời đồn khắp các doanh trướng — đàn bà cầm binh, trận này tất bại, ai theo Hoành Xung Tiêu xung trận kẻ đó sẽ C.

Giờ Ngọ, Lão Châu bưng vào một bát cháo loãng.

Cháo loãng đến mức nhìn thấu đáy bát, đếm được cả hạt gạo.

Ông nói quân lương bị tâm phúc của phó tướng Triệu giữ lại, nói lương thảo của doanh tiên phong ngày mai mới cấp, hôm nay cứ nhịn đói.

Tiện thể nói phó tướng Triệu tuy đã bị áp giải đi, tâm phúc vẫn còn ở hậu quân, chắc chắn mang lòng th/ù h/ận.

Khi tôi uống cháo, nghe thấy ngoài trướng có người thì thầm: Nghe nói nàng ta giả đàn ông mười năm, người dưới trướng không ai phát hiện ra... trận này đá/nh thế nào đây?

Giọng nói hạ rất thấp, nhưng mỗi chữ đều bay lọt vào.

Lão Châu định ra ngoài quát ngăn.

Tôi kéo tay áo ông lại, bảo cứ để họ nói, nhịn đói một ngày mà còn m/ắng được tôi, vẫn còn hơn là nén trong lòng.

Nói xong tiếp tục uống cháo, thìa cạo vào bát tạo nên tiếng sột soạt.

Giờ Mùi, tôi viết một bức thư, thổi khô mực, sai người b/ắn vào trong thành — hẹn kế mẫu tối nay giờ Dậu gặp ở vọng lâu cách cửa thành trăm bước để đàm phán khuyên hàng.

Cuối thư tôi chỉ viết một dòng chữ: Nếu không đến,

ngày mai trước cửa thành, ngươi sẽ nhìn thấy thứ mà ngươi sợ hãi.

Câu này là tôi cắn cán bút suy nghĩ mất nửa tuần hương mới thêm vào.

Đồng hồ nước không ngừng nhỏ giọt, tính từ giờ Tý đêm qua, ngày đầu tiên đã trôi qua hơn một nửa.

Lão Châu khuyên tôi đừng đi.

Tôi bảo không phải đàm phán thật, tôi muốn nhân cơ hội xem phòng thủ thành.

Vị trí vọng lâu cao, có thể bao quát toàn bộ tường thành phía tây.

Kế mẫu chột dạ, chắc chắn sẽ đến.

Tôi vừa nói vừa đặt bút xuống, mực trên cán bút dính vào hai ngón tay, tôi quệt vào quần.

Tiết Tế phái người đến truyền lời, lính truyền tin đứng ở cửa trướng nói xong là đi ngay: Chuẩn.

Nhưng thám tử báo lại, trong thành đã phái hai mươi đ/ao phủ lẻn đến hai bên vọng lâu, ngươi tự cẩn thận.

Ngoài ra, nếu khuyên hàng thất bại, tối nay bắt buộc phải giao phương lược công thành.

Tiếng đồng hồ nước tí tách tí tách, như thúc giục cái ch*t.

Giờ Thân, tôi dẫn Lão Châu và hai thân binh đến vọng lâu.

Kế mẫu đến trễ, theo sau là bốn hộ vệ, giáp sắt va vào nhau lạch cạch.

Bà ta mặc đồ còn lộng lẫy hơn lúc sáng, châu báu trên đầu lấp lánh chói mắt dưới ánh tà dương, tôi nheo mắt mới nhìn rõ mặt bà ta.

Vừa ngồi xuống bà ta đã khóc, nói Xung Tiêu, cha con nếu có linh thiêng, thấy con hôm nay binh lâm mẫu thành, chắc chắn đ/au lòng lắm.

Con quay về đi, nương sẽ bỏ qua mọi chuyện.

Khăn tay của bà ta là mới, thêu hoa mẫu đơn, nắm trong kẽ tay vò tới vò lui.

Tôi nói nương, điều kiện để nương bỏ qua mọi chuyện là con phải vào thành quỳ xuống, giao binh quyền, rồi vạch trần huyện chúa giả ra làm kẻ thế tội, đúng không?