Tôi dừng lại, dựa vào một thân cây, quét mắt nhìn xung quanh. Trên cái cây đối diện có đóng một tấm biển cảnh báo rỉ sét: “Khu mỏ nguy hiểm, cấm vào.” Tôi nhìn chằm chằm vào dòng chữ đó, đầu óc quay cuồ/ng—khu mỏ cỏ dại um tùm, địa hình phức tạp, có thể ẩn nấp, nhưng cũng có thể là một ngõ c/ụt.

Phía sau vọng lại tiếng hét: “Chạy rồi!” “Tìm đi!”

Ánh đèn pin x/é toạc màn đêm trong rừng, lúc bên này lúc bên kia. Luồng sáng quét qua đỉnh đầu, làm rìa lá cây sáng rực lên. Tôi hít sâu một hơi, chạy về phía khu mỏ.

Tôi nắm ch/ặt con d/ao lọc xươ/ng, ngoái đầu nhìn lần cuối—hai luồng sáng đèn pin đang xuyên qua bụi rậm đuổi tới. Tôi quay người, lao sâu hơn vào trong rừng.

Phía sau núi không có đường, toàn là bụi rậm và đ/á vụn, tôi chạy được vài chục mét đã không thở nổi, phổi như bị thứ gì đó bóp nghẹt. Tôi dừng lại, cúi người chống tay lên đầu gối, hít thở dồn dập. Gió núi lùa vào cổ áo, mồ hôi sau lưng lạnh đi, dính ch/ặt vào da th!t như phủ một lớp băng.

Mười giờ kém một phút. Th/uốc lẽ ra đã phải khiến tôi gục ngã từ lâu—nhưng tôi chưa gục. Có lẽ trận n/ổ và nỗ lực sinh tồn vừa rồi đã đẩy adrenaline lên mức tối đa, th/uốc an thần và adrenaline đang đá/nh nhau trong mạch m/áu tôi, chưa bên nào thắng bên nào. Tôi nắm lấy cổ tay đếm mạch, nhịp tim một trăm hai mươi, vẫn còn đang tăng.

Ngón tay ấn vào huyệt Nội Quan ở cổ tay, nhấn mạnh—thủ thuật của y tá, có thể tạm thời ổn định nhịp tim. Tôi đếm thầm từng giây, nhịp tim giảm từ một trăm ba mươi xuống còn khoảng một trăm. Kim giây đồng hồ nhảy được mười nhịp, gió lại lùa vào cổ áo.

Dưới núi vọng lên tiếng hét:

“Chạy rồi!”

“Tìm đi!”

Ánh đèn pin x/é toạc khu rừng. Luồng sáng quét qua đỉnh đầu, làm rìa lá cây sáng rực lên, trông như ảnh chụp X-quang.

Tôi tiếp tục leo lên, vết thương ở chân phải rỉ m/áu trong giày vải, mỗi bước đi để lại một dấu chân đỏ nhạt. Cảm giác đ/au đớn lại giúp tôi áp chế bớt tác dụng của th/uốc—càng đ/au, đầu óc càng tỉnh táo. Nhưng đ/au cũng tốn sức, tôi có thể cảm nhận được cơ đùi mình đang gi/ật lên.

Phía trước là một đám bụi rậm thấp, tôi vạch cành cây chui vào, cành cây bật lại đ/ập vào mặt, cào ra một vệt m/áu. Tôi mặc kệ, thu người ngồi xổm xuống. Liếc nhìn đồng hồ, mười giờ một phút.

Adrenaline là thứ v/ay mượn, sớm muộn gì cũng phải trả—đến lúc đó tôi phải đã chạy thoát rồi.

Tiếng bước chân đến gần, không phải một người, ít nhất là ba. Tôi nắm ch/ặt con d/ao lọc xươ/ng, mũi d/ao hướng ra ngoài, toàn thân căng cứng. Bắp chân tôi gi/ật gi/ật, đó là tác dụng của th/uốc.

Luồng sáng đèn pin quét qua đỉnh đầu, một người đi qua bên cạnh bụi rậm, tiếng đế giày ngh/iền n/át đ/á vụn lạo xạo. Hắn không dừng lại, tiếp tục đi lên núi. Tôi nghe thấy tiếng hắn thở, thô và nặng, như vừa chạy xong cầu thang.

Tôi vừa định thở phào thì cổ áo sau bị ai đó túm lấy, cả người bị lôi ra khỏi bụi rậm, ném xuống đất. đ/á vụn cắm vào lưng, đ/au đến mức tôi cong cả người. Con d/ao lọc xươ/ng văng khỏi tay, rơi xuống tảng đ/á bên cạnh, một tiếng “keng” giòn tan, lưỡi d/ao lật ngược hướng lên trời.

Kẻ túm lấy tôi là một tên c/ôn đ/ồ, đầu đinh, trên cổ có vết s/ẹo d/ao. Hắn giẫm lên cổ tay tôi vừa buông d/ao, nghiến mạnh một cái, gân cốt như sắp vỡ vụn, ngón tay tức thì mềm nhũn như sợi bún.

Tôi dùng tay kia với lấy con d/ao, đầu ngón tay vừa chạm vào cán d/ao thì bị một cú đ/á vào bắp chân, cả người lại nằm bò xuống đất. Tên s/ẹo d/ao cúi xuống, túm tóc tôi nhấc bổng lên, dí mặt sát vào:

“Chạy nhanh đấy. Chạy tiếp cho tao xem nào?”

Mùi th/uốc lá trong miệng hắn phả vào mặt tôi.

Tôi nhổ một bãi nước bọt vào mặt hắn. Hắn không né, nước bọt dính trên sống mũi hắn. Hắn giơ tay định t/át tôi—nhưng không hạ xuống được, bị một giọng nói khác quát lại.

“Anh Khôn bảo rồi, phải bắt sống. Còn phải chụp ảnh, chứng minh người đã ch*t, n/ợ đã xóa, chứ ai tin là t/ự s*t?”

Một tên c/ôn đ/ồ khác đi tới, dáng cao g/ầy, tay cầm một sợi dây thừng, giọng điệu bình thản như đang nói hôm nay thời tiết đẹp vậy. Sợi dây trong tay hắn quấn ba vòng, rất gọn gàng.

Tên s/ẹo d/ao buông tay, tôi rơi xuống đất, má áp vào đ/á vụn. Tôi nín thở không động đậy—tôi đang chờ một kẽ hở, dù chỉ một giây. Đồng thời dùng khóe mắt quét nhìn xung quanh, ghi nhớ: sợi dây trong tay tên cao g/ầy, bộ đàm cài bên hông tên s/ẹo d/ao, con d/ao lọc xươ/ng trên tảng đ/á đang lật lưỡi hướng lên trên.

Kẽ hở không đến. Phía sau vang lên tiếng điện xẹt, thắt lưng tôi bị thứ gì đó dí vào, rồi toàn bộ cơ thể co gi/ật cùng lúc, cơn đ/au dữ dội bùng n/ổ. Sú/ng điện.

Dòng điện chỉ kéo dài một giây—dòng điện cộng với th/uốc trong người, như hai lớp vải đen cùng lúc trùm xuống, tôi còn chưa kịp rên một tiếng đã tối sầm mặt mũi.

Cả người tôi cứng đờ, tứ chi co gi/ật không kiểm soát, khi tỉnh lại, tôi đã bị kéo về phòng khách biệt thự. Nhìn đồng hồ treo tường, mười giờ chín phút—từ lúc bị điện gi/ật đến giờ, tôi đã hôn mê khoảng bốn phút. Tôi li/ếm môi, toàn vị đất. Th/uốc vẫn đang ngấm sâu vào xươ/ng tủy, nhưng adrenaline vẫn duy trì một hơi thở cuối cùng, giúp tôi không hoàn toàn tê liệt.

Tôi bị trói vào một chiếc ghế ăn, dây thừng siết từ vai đến mắt cá chân, cổ tay bị trói ngược ra sau lưng, chỉ cần cử động là dây thừng lại lún sâu vào da th!t. Sợi dây thừng gai thô ráp cọ xát vào cổ tay tôi.