Phụ hoàng nheo mắt lại. Người biết ta đang nói gì. Cái ta muốn không phải là danh hiệu công chúa - thứ đó là hư danh. Hư danh không thể ăn thay cơm, cũng không thể đỡ đ/ao. Cái ta muốn là thực quyền. Quyền ký kết. Kẻ nắm quyền ký kết mới không phải là quân cờ.

Trong điện im lặng hồi lâu. Đến cả tiếng nước nhỏ giọt trong bình đồng cũng có thể nghe rõ.

"Chuẩn."

Chỉ một chữ.

Sau khi bãi triều, Lục Kiêu đợi ta ngoài điện. Hắn dựa vào một cây cột hành lang, tay xoay xoay tua rua của thanh bội ki/ếm. Thấy ta bước ra, hắn đứng thẳng người dậy.

"Công chúa quả nhiên lợi hại."

"Là Hoàng đế Bắc Yến của các ngươi lợi hại." Ta bước về phía trước. Hắn đuổi theo.

"Dùng thông thương để trói buộc Nam Yến, khiến lợi ích hai nước đan xen. Sau này dù có kẻ muốn khai chiến, cũng phải tính toán xem con đường thương mại bị c/ắt đ/ứt có đáng hay không."

Lục Kiêu cười. Đó là nụ cười của kẻ bị nhìn thấu tâm tư.

"Quả nhiên không giấu được công chúa."

Hắn hạ thấp giọng. Xung quanh không một bóng người, chỉ có tiếng gió lùa dưới hành lang.

"Hoàng thượng nói, đây là điều công chúa đã dạy ngài ấy trước khi rời Bắc Yến. Đêm đó trên lầu thành, công chúa nói 'Bệ hạ nếu muốn cưỡng ép giữ lại, ta sẽ đem bằng chứng Thái hậu thông địch gửi sang Nam Yến, lúc đó Bắc Yến ngoại hoạn chưa yên, nội lo/ạn lại nổi'. Câu nói này khiến hoàng thượng hiểu ra một đạo lý - giữa các quốc gia, con bài thực sự không phải là vũ lực, mà là lợi ích."

Ta im lặng. Những lời đêm đó, lúc nói ta chẳng nghĩ nhiều, chỉ là có bao nhiêu quân bài trong tay thì đá/nh ra bấy nhiêu. Hách Liên Thành đã ghi nhớ, không những ghi nhớ mà còn thấu triệt, rồi dùng lại chính điều đó với ta.

(Kẻ này nếu đủ tà/n nh/ẫn, Bắc Yến sớm muộn gì cũng sẽ quật khởi.)

"Còn một việc nữa."

Lục Kiêu lấy từ trong ngựk ra một chiếc hộp gỗ. To bằng bàn tay, gỗ tử đàn. Hắn đưa đến trước mặt ta.

"Quà của hoàng thượng, xin công chúa nhận cho."

Ta nhận lấy, mở ra. Bên trong là một tấm kim bài. Giống với tấm ta nhận được khi rời Bắc Yến, nhưng chữ khắc trên đó lại khác. Không phải "Như trẫm thân lâm", mà là "Ân đồng tái tạo". Mặt sau khắc một hàng chữ nhỏ: Tặng Nam Yến Chiêu Dương công chúa, Bắc Yến Hoàng đế Hách Liên Thành kính tặng.

Ta đóng hộp lại, nhét vào ống tay áo.

"Thay ta tạ ơn bệ hạ. Món quà này, ta nhận."

Lục Kiêu ôm quyền, quay người rời đi. Đi được vài bước lại ngoái đầu lại.

"Công chúa, hoàng thượng còn nói - tấm kim bài này không phải để lôi kéo, mà là xiềng xích."

"Ý gì?"

"Người nhận nó, đồng nghĩa với việc thừa nhận Bắc Yến n/ợ người một mạng. Sau này nếu người muốn Bắc Yến trả, Bắc Yến không thể từ chối."

Hắn cười, cười xong liền sải bước đi xa.

(Ta c/ứu giang sơn của ngươi, ngươi cho ta một tấm kim bài. Tấm kim bài này là tình nghĩa, cũng là cái mũ cao. Đã đeo lên rồi, sau này ngươi có việc tìm đến ta, ta cũng khó mà từ chối.)

(Hách Liên Thành, ngươi tính toán xa thật đấy.)

Thanh Hòa sán lại gần. Nàng vẫn luôn nấp sau cây cột cách đó không xa để nghe lén, thấy ta cầm chiếc hộp, mắt trợn tròn lên.

"Công chúa, người thực sự muốn đi Bắc Yến làm sứ thần sao?"

"Chỉ là sứ thần thôi, không phải hòa thân."

Nàng giúp ta cất kỹ chiếc hộp, lại ngoái nhìn hướng Lục Kiêu vừa đi. Đôi vai chùng xuống.

"Nhưng những kẻ trong triều lại sẽ bàn ra tán vào. Lần trước nói người coi thường cương thường, lần này không biết sẽ nói gì..."

"Để họ nói đi. Họ nói nhiều đến đâu cũng không giá trị bằng hiệp ước thông thương mà ta đàm phán lần này."

Thanh Hòa nửa hiểu nửa không. Nàng theo sau ta vài bước, bỗng nhiên lại mở lời: "Vậy nếu đàm phán không thành thì sao?"

Ta dừng lại, ngoái nhìn nàng.

"Vậy thì đàm phán cho thành."

"A?"

"Không có hiệp ước nào đàm phán không thành, chỉ có quân bài không đủ mạnh mà thôi."

Ba tháng sau. Sứ đoàn Nam Yến đến biên giới Bắc Yến. Gió biên quan rít gào, cờ xí bay phần phật. Đây là vùng đất không thuộc về ai, vùng đất xám. Chiến trường ngày cũ, nay là bàn đàm phán.

Địa điểm mở chợ biên mậu được chọn trên bãi sông. Khoáng đạt, bằng phẳng. Hai bên đều có thể nhìn thấy doanh trại của đối phương. Không kẻ nào có thể đá/nh úp.

Trong lều đàm phán, hai bên ngồi đối diện nhau. Ở giữa là chiếc bàn dài, trên bàn trải bản đồ da cừu, đ/è lên đó là nghiên mực và thước kẻ. Ta ngồi ở vị trí chủ tọa, đối diện là Hộ bộ Thị lang của Bắc Yến. Ông ta hơn năm mươi tuổi, để chòm râu dê, trước khi nói chuyện luôn hắng giọng.

Ngày thứ nhất:

"Thuế quan. Năm phần." Ông ta giơ một bàn tay.

"Hai phần." Ta không nhìn ông ta, lật xem bản sao hiệp ước.

Mặt ông ta đỏ bừng, chòm râu dê run lên.

"Công chúa, năm phần là quy tắc ngành..."

"Thứ nhất, ở đây không gọi ta là công chúa. Gọi ta là Thẩm đại nhân." Ta đặt bút xuống.

"Thứ hai, năm phần không phải quy tắc ngành, là do ngươi không hiểu quy tắc. Thuế quan vượt quá ba phần, thương nhân thà đi buôn lậu còn hơn. Ngươi thu năm phần, chẳng khác nào ép họ không đi đường quan. Đến lúc đó thuế không thu được, ngươi cũng không ăn nói được với cấp trên."

Tiếng hắng giọng của Hộ bộ Thị lang nghẹn lại trong cổ họng.

Ngày thứ hai:

"Thuế quan... ba phần. Không bàn nữa." Lần này giọng ông ta có vẻ tự tin hơn.

"Thuế quan không bàn nữa." Ta lật đến điều khoản phí duy trì đường thương mại, đẩy sang.

"Nhưng khoản này, các ngươi phải chia sẻ."

Ông ta cúi đầu xem xong, mặt lại tái mét: "Tại sao phí duy trì lại bắt chúng ta chi trả?"

"Đường thương mại từ nước các ngươi xuất quan đi về phía tây, qua ba đoạn đèo. Hằng năm mùa mưa núi lở, phí sửa đường toàn bộ là Nam Yến ứng trước. Ba đoạn này, nằm trên lãnh thổ Bắc Yến."

Ông ta há miệng muốn phản bác nhưng không thốt nên lời.

Ngày thứ ba. Mưu sĩ phía sau ông ta đưa lên một tờ giấy.