Tiếng ủng sắt giẫm trên gạch vàng, mỗi bước đi đều mang theo âm vang. Theo sau hắn là hai phó tướng, khiêng một chiếc rương lớn. Chiếc rương đặt xuống đất, nặng trịch.

Hắn quỳ một chân xuống. Giáp trụ m/a sát, phát ra tiếng va chạm của kim loại.

"Sứ thần Bắc Yến Lục Kiêu, tham kiến Nam Yến bệ hạ."

Phụ hoàng giơ tay: "Bình thân. Bắc Yến lần này phái sứ giả đến, vì chuyện gì?"

Lục Kiêu đứng dậy. Hắn quét mắt nhìn trăm quan trong điện, ánh mắt dừng lại trên mặt ta một thoáng.

"Phụng mệnh hoàng thượng của ta, đưa trả của hồi môn mà Chiêu Dương công chúa quý quốc để lại Bắc Yến. Ngoài ra còn có một số lễ vật tạ ơn."

Chiếc rương mở ra. Vàng ròng, châu báu, ngọc khí được xếp ngay ngắn. Quan lại trong điện mắt sáng rực. Có kẻ vươn dài cổ, có kẻ thì thầm to nhỏ với đồng liêu bên cạnh.

Lục Kiêu nói tiếp: "Ngoài ra, hoàng thượng của ta còn có một phong quốc thư, xin Nam Yến bệ hạ đích thân mở xem."

Thái giám nhận lấy quốc thư. Phong bì lụa vàng, ấn sáp còn nguyên vẹn, dâng lên cho phụ hoàng. Phụ hoàng mở ra xem xong, sắc mặt thay đổi. Không phải thay đổi vì gi/ận dữ, mà là một vẻ mặt khác – vẻ mặt của kẻ sành sỏi khi phát hiện ra món lợi lớn.

Người đặt quốc thư lên long án, ngón tay đ/è lên mép giấy.

"Hoàng đế Bắc Yến nói gì?"

Điện đường tĩnh lặng. Phụ hoàng im lặng hồi lâu. Người đảo mắt nhìn một vòng trăm quan, cuối cùng dừng lại ở chỗ ta.

"Hoàng đế Bắc Yến nói, nguyện kết làm anh em với Nam Yến, không xâm phạm lẫn nhau, đời đời hòa hảo. Và... nguyện mời Chiêu Dương công chúa làm Cố vấn Quốc sách của Bắc Yến, tùy thời có thể vào Bắc Yến bàn việc triều chính."

Cả điện xôn xao. Thừa tướng là người đầu tiên bước ra khỏi hàng, tay áo vung lên phần phật:

"Bệ hạ, Bắc Yến làm vậy, có phải là quá đề cao rồi không? Công chúa một nước mà nhận chức cố vấn nước khác... việc này xưa nay chưa từng có tiền lệ."

Phụ hoàng chưa kịp lên tiếng, Lục Kiêu đã quay người, đối diện thẳng với Thừa tướng. Hắn cao hơn Thừa tướng nửa cái đầu, phải cúi xuống nhìn ông ta.

"Thừa tướng nói vậy là sai rồi."

Giọng không lớn, nhưng khí lực đầy đủ.

"Chiêu Dương công chúa dùng sức một mình vạch trần chân tướng Thái hậu gi*t con, c/ứu Bắc Yến trong cơn nguy khốn. Nếu không có nàng, Bắc Yến ngày nay e rằng đã đổi họ thành Thái hậu rồi. Hành động này của hoàng thượng chúng ta không phải là đề cao, mà là kính trọng."

Hắn dừng lại một chút, nhìn sang trăm quan hai bên.

"Thiên hạ có biết bao nhiêu nữ tử. Người có thể được như Chiêu Dương công chúa, được mấy người?"

Điện đường im lặng. Không ai tiếp lời. Thừa tướng lui về chỗ cũ. Khi ông ta ngồi xuống, chiếc ghế phát ra tiếng cọt kẹt, ông ta không nói thêm lời nào nữa.

Ta đứng trong hàng ngũ trăm quan, không lên tiếng. Lục Kiêu quay về phía ta, ôm quyền, giáp trụ lại vang lên một tiếng.

"Công chúa, hoàng thượng chúng ta còn một câu nữa, lệnh cho thần phải diện kiến mà nói."

Ta gật đầu, không nói gì.

"Hoàng thượng nói, hôm đó trên lầu thành, công chúa nói 'Ta c/ứu chính là c/ứu bản thân mình'. Câu này, hoàng thượng suy ngẫm rất lâu. Sau đó mới hiểu ra... chỉ kẻ biết tự c/ứu mình mới có thể c/ứu được người khác. Công chúa tuy không ở lại Bắc Yến, nhưng phong thái của người, Bắc Yến ghi lòng tạc dạ."

Giọng hắn hạ thấp xuống, chỉ đủ mình ta nghe thấy.

"Ngài ấy còn nói, câu đó không phải là tự hiểu ra, mà là người đã ép ngài ấy phải hiểu."

(Trí nhớ cũng tốt đấy. Hách Liên Thành, những gì ngươi n/ợ ta, hãy nhớ cho kỹ.)

Ta đáp lễ: "Tạ bệ hạ đã nâng đỡ. Chỉ là chức Cố vấn Quốc sách, xin thứ cho không thể tuân mệnh."

Lục Kiêu mỉm cười. Nụ cười đó như đã được tập dượt từ trước.

"Hoàng thượng đã đoán trước rồi. Cho nên còn có phương án thứ hai."

Hắn lấy ra một phong thư khác từ trong ngựk. Không phải quốc thư, mà là một phong bì da dê, mép giấy đã sờn, rõ ràng là thường xuyên được mở ra xem.

"Đây là bản thảo liên minh thông thương của Bắc Yến. Hoàng thượng đề nghị mở chợ biên mậu tại biên giới Nam Yến và Bắc Yến, cùng nhau thông thương. Các điều khoản cụ thể, do quý quốc phái sứ thần đến Bắc Yến thương thảo. Và hoàng thượng khẩn cầu..."

Hắn dừng lại.

"Trong số sứ thần Nam Yến, có thể bao gồm cả Chiêu Dương công chúa."

Điện đường lại một phen xôn xao. Lần này còn ồn ào hơn lúc nãy. Có kẻ đang tính toán, có kẻ đang cau mày, có kẻ đang nhìn sắc mặt phụ hoàng.

Thông thương biên mậu. Biên giới an ổn. Bách tính buôn b/án. Vàng bạc thực tế. Mấy chữ này đặt ở bất cứ triều đình nào cũng đều là quả bom hạng nặng. Sắc mặt Thừa tướng thay đổi. Không phải thay đổi vì phản đối, mà là vì đang tính toán.

Ông ta giành nói trước mọi người: "Bệ hạ, việc này nếu thành, đối với Nam Yến chúng ta là có lợi không có hại."

Binh bộ Thượng thư cũng đứng ra: "Thần phụ nghị. Thông thương biên giới có thể xóa bỏ hiềm khích cũ giữa hai nước. Binh đ/ao là hung khí, nếu có thể không chiến tranh, tốt nhất là không chiến tranh."

Hộ bộ Thượng thư còn trực tiếp hơn. Ông ta bấm ngón tay, tính toán ngay tại chỗ:

"Bệ hạ, nếu có thể mở chợ biên mậu, thuế quan một năm có thể tăng ít nhất ba phần. Tơ lụa, trà lá, đồ sứ của Nam Yến đều là thứ Bắc Yến thiếu. Ngựa, da thú, khoáng thạch của Bắc Yến cũng là thứ chúng ta thiếu. Hai bên đối chiếu... món này, đáng làm."

Phụ hoàng là người tinh khôn, tất nhiên người biết đây là chuyện tốt. Nhưng người không gật đầu ngay. Người nhìn ta, ngón tay gõ gõ lên tay vịn ngai vàng. Một cái, hai cái.

"Chiêu Dương, ý con thế nào?"

Ta bước lên trước. Vạt váy lướt trên gạch vàng, phát ra tiếng xào xạc. Dừng lại cách long án ba bước.

"Nhi thần nguyện đi."

Khóe miệng phụ hoàng khẽ nhếch lên.

"Nhưng có một điều kiện."

Độ cong nhếch lên cứng đờ lại.

"Điều kiện gì?"

"Lần xuất sứ này, nhi thần không đi với thân phận công chúa, mà đi với thân phận sứ thần. Các điều khoản thương thảo, phải qua mắt nhi thần mới được ký kết. Nhi thần không đóng dấu tay, điều khoản không có giá trị."