Trăm quan đứng dậy nâng ly. Hàng chục chiếc chén bạc giơ cao quá đầu. Ta đứng dậy đáp lễ. Rư/ợu vào cổ họng, cay nồng.

Tiệc rư/ợu đi được một nửa, Lễ bộ Thượng thư bỗng đứng dậy. Ông ta cầm chén rư/ợu, bước chân đã hơi lảo đảo, lưỡi cũng hơi cứng.

"Bệ hạ, thần có một việc, không biết có nên nói hay không."

Phụ hoàng đặt chén rư/ợu xuống. Chén va vào mặt bàn, phát ra tiếng kêu trong trẻo.

"Nói."

"Chiêu Dương công chúa lần này ở Bắc Yến, tuy lập được đại công, nhưng chuyện hòa thân dù sao cũng đã hủy bỏ. Theo chế độ... công chúa nên được sắp xếp lại hôn sự."

Điện đường im lặng hẳn xuống. Có người đặt đũa xuống. Có người nghiêng đầu nhìn sang.

Lễ bộ Thượng thư tiếp tục nói. Ông ta vung vẩy tay, rư/ợu đổ vài giọt lên vạt áo:

"Thần cho rằng, công chúa nên gả cho con cháu của bậc trung lương trong triều, để hiển vinh ân sủng hoàng gia. Hộ quốc công chúa, cũng nên có một phò mã xứng tầm. Thần có một đứa con trai..."

(Đến rồi. Ta đã biết ngay mà.)

Phụ hoàng nhìn về phía ta: "Chiêu Dương, con thấy thế nào?"

Ta đặt đũa xuống. Đũa nằm ngang trên giá sứ. Kêu lên một tiếng lạch cạch.

"Bệ hạ. Nhi thần không gả."

Cả điện xôn xao. Lễ bộ Thượng thư cau mày, hơi men đã lui hơn phân nửa. Giọng ông ta cao lên nửa tông:

"Công chúa nói vậy là sai rồi. Nữ tử sao có thể không gả? Đây là cương thường."

"Xin hỏi Thượng thư đại nhân."

Ta nhìn ông ta: "Bản cung lần này ở Bắc Yến, là dựa vào việc gả chồng mà sống sót sao?"

Ông ta nghẹn lời.

"Không phải." Ta đáp thay ông ta, "Là dựa vào cây trâm này, dựa vào bức thư này, dựa vào con dấu này."

Ta lấy cây trâm bạc trong ống tay áo ra, giơ lên trước mặt ông ta. Mũi trâm lóe lên dưới ánh đèn, trên đó vẫn còn vệt m/áu sẫm màu.

"Đại nhân nhìn cho kỹ. Đây là m/áu của chưởng ấn thái giám Tư Lễ Giám Bắc Yến. Bản cung dùng cây trâm này kề vào cổ họng lão mới hỏi ra được nguyên nhân Thái tử ch*t. Đại nhân nếu cảm thấy nữ tử cả đời chỉ có thể dựa dẫm vào nhà chồng, vậy chi bằng cứ hỏi Thái hậu Bắc Yến xem sao. Bà ta gả cho Hoàng đế, sinh ra Thái tử, cuối cùng thì sao? Gi*t con thông địch, thân hãm ngục tù."

Ta thu trâm lại, đặt vào ống tay áo.

"Gả chồng hay không, không phải tiêu chuẩn duy nhất để đá/nh giá giá trị của nữ tử."

Lễ bộ Thượng thư mặt đỏ bừng. Ông ta mở miệng muốn nói gì đó, yết hầu chuyển động nhưng không thốt nên lời, rồi ngồi xuống ghế, phát ra tiếng cọt kẹt.

Phụ hoàng cười lớn, vỗ mạnh vào cạnh bàn:

"Nói hay lắm. Trẫm chuẩn cho con tạm thời không bàn chuyện hôn nhân."

Sau khi cung yến tan, trăm quan lui đi, tiếng bước chân dần xa. Trong đình chỉ còn lại chén đĩa ngổn ngang, rư/ợu thừa đọng lại một lớp mỏng dưới đáy ly. Ta một mình đi trên đường nhỏ trong Ngự Hoa Viên. Con đường rải sỏi làm đ/au chân.

Tiếng bước chân vang lên phía sau. Là Thừa tướng. Ông ta đuổi theo vài bước, thở dốc:

"Những lời công chúa nói tối nay khiến lão hủ thấy x/ấu hổ."

"Thừa tướng quá khen."

Ông ta đá/nh giá ta, ánh mắt dừng trên mặt ta hai giây rồi chuyển xuống ống tay áo, nơi đó vẫn còn cộm lên hình dáng của cây trâm.

"Công chúa lần này ở Bắc Yến, xem ra thu hoạch không ít."

"Chẳng qua là học được cách không để người khác nắm thóp mà thôi."

Thừa tướng cười nhạt, vuốt râu:

"Công chúa có biết, trong triều hiện nay chia làm hai phái. Một phái nói công chúa là công thần của Nam Yến, một phái nói công chúa phá hỏng quy tắc hòa thân, đáng phải chịu ph/ạt."

"Thừa tướng thuộc phái nào?"

"Lão hủ chẳng thuộc phái nào cả."

Ông ta dừng một chút: "Lão hủ chỉ muốn hỏi công chúa một câu, sau này công chúa định làm gì?"

Ta nhìn ánh đèn phía xa. Những chiếc đèn cung đình treo thành chuỗi, kéo dài từ Bách Hoa Đình đến tận cùng của bức tường cung.

(Làm gì sao?)

(Không gả chồng. Không làm quân cờ. Không để bất cứ ai nắm thóp.)

"Sống. Không hòa thân, không gả chồng, không chịu sự sắp đặt của bất kỳ ai. Chỉ làm Thẩm Vân Chiêu."

Thừa tướng không nói thêm gì nữa, ông ta chắp tay rồi quay người rời đi. Ta đứng một mình trên đường nhỏ, bóng đèn đổ xiên xẹo dưới chân. Ta sờ vào con dấu trong tay áo, những góc cạnh sắc bén lạnh buốt.

(Con dấu này là của Thái hậu Bắc Yến, nhưng cũng là của ta. Đừng hòng có kẻ nào lấy đi được nữa.)

Sau chuyện cung yến, kinh thành bàn tán xôn xao. Có người nói Chiêu Dương công chúa bị kích động ở Bắc Yến nên tính tình thay đổi lớn. Có người nói nàng ta cậy mình lập công mà coi thường cương thường. Lại có người nói nàng ta nắm giữ nhược điểm của hoàng thất Bắc Yến, đến cả bệ hạ cũng phải nhường nàng ta ba phần. Những lời này truyền đến tai Thanh Hòa, nàng tức gi/ận đến mức đ/ập vỡ bát trà, mảnh sứ văng tung tóe đầy đất.

"Mấy kẻ lắm lời đó, đứng nói chuyện không thấy đ/au lưng mà!"

Ta tiếp tục lật sách, ngón tay ấn trên mặt giấy mà không ngẩng đầu:

"Cứ để họ nói đi."

"Công chúa, người không gi/ận sao?"

"Gi/ận chứ. Nhưng gi/ận thì có ích gì?"

Thanh Hòa ngẩn người, nàng mở miệng định nói gì đó rồi thôi. Ta đặt sách xuống, nhìn nàng:

"Khi ở Bắc Yến, Thái hậu muốn th/iêu sống ta. Nếu ta chỉ biết gi/ận dữ thì giờ này đã biến thành tro bụi rồi."

"Cách tốt nhất để đối phó với lời đồn không phải là tranh cãi, mà là khiến họ không kịp mở miệng."

Thanh Hòa ngồi xổm xuống nhặt những mảnh sứ, nhặt từng mảnh một. Nàng bỗng dừng lại, ngẩng đầu hỏi: "Công chúa đã có dự định gì rồi sao?"

"Đợi."

"Đợi cái gì?"

Ta không đáp.

(Đợi cơ hội. Cơ hội là thứ không bao giờ tự tìm đến cửa. Phải có kẻ ra tay trước mới được.)

Ba ngày sau, cơ hội đến. Bắc Yến phái sứ giả đến Nam Yến. Người đến không phải ai khác, chính là Lục Kiêu. Trên triều đình, Lục Kiêu mặc giáp sắt, sải bước hiên ngang đi vào điện.