Mực tàu b/ắn lên đầy mặt ả, nghiên mực nện thẳng vào giữa trán.

Ả hừ một tiếng rồi ngã nhào xuống đất.

Ta chạy ra phía cửa sổ sau.

Sau lưng, tiếng Thái hậu thét lên đuổi theo: “Phong tỏa cung môn! Có thích khách!”

Cửa bị đẩy mạnh—lần này là Lục Kiêu.

Hắn dẫn người đến tiếp ứng. Mười hai thân binh, chỉ còn lại chín người.

“Đã lấy được rồi sao?”

“Đã lấy được.”

“Đi!”

Chúng ta vừa đá/nh vừa lui.

Thái hậu hạ lệnh đóng ch/ặt cung môn.

Cánh cửa cung nặng nề chậm rãi khép lại trong tiếng bản lề rít lên.

Tiếng cửa sắt cọ sát mặt đất nghe vừa chói tai vừa kéo dài.

Chúng ta bị kẹt dưới chân tường thành.

Lưng áp vào những viên gạch lạnh ngắt. đ/ao ki/ếm đã kề sát.

Đúng lúc này, trên lầu thành, ánh lửa bùng lên sáng rực.

Lục Kiêu vốn đã phái người bí mật hộ tống Hoàng đế đến mật thất gần lầu thành chờ sẵn, chỉ đợi tín hiệu thành công từ phía ta.

Giờ phút này, Hoàng đế Hách Liên Thành xuất hiện trên lầu thành.

Người đã khoác lên mình long bào—chẳng biết tìm đâu ra.

Tay cầm mật chỉ. Trương Duẫn đứng bên cạnh người.

Cấm quân phía sau họ, tay cầm đuốc, xếp thành phương trận.

“Thái hậu làm lo/ạn, trẫm đã phục vị!”

Thân binh của Thái hậu nhìn nhau ngơ ngác.

Có kẻ buông chuôi đ/ao. Có kẻ vẫn còn do dự.

Hoàng đế lại hét lớn một tiếng: “Buông vũ khí xuống, trẫm sẽ không truy c/ứu!”

Tiếng đ/ao ki/ếm rơi xuống đất vang lên liên hồi.

Đầu tiên là ba bốn tiếng, sau đó liền thành một dải.

Cung môn mở ra lần nữa.

Thái hậu bị áp giải đi ra.

Ả nhìn thấy Lục Kiêu, nhìn thấy Trương Duẫn, nhìn thấy Hoàng đế trên lầu thành.

Trên mặt ả không chút biểu cảm.

Sau đó ả nhìn thấy ta.

Khựng lại.

“Là ngươi.”

“Là ta.”

Ả nhìn chằm chằm ta, ánh mắt như chứa đ/ộc, nghiến răng rít lên mấy chữ:

“Ngươi cho rằng c/ứu được Bắc Yến? Ngươi đã h/ủy ho/ại ba mươi năm gây dựng của ta.”

“Vậy lúc ngươi gi*t con trai mình, thứ ngươi gây dựng là gì?”

Khóe miệng ả gi/ật gi/ật. Không nói thêm lời nào.

Bị áp giải đi mất.

Phía chân trời bắt đầu hửng sáng.

Đuốc lửa vẫn chưa tắt.

Trên lầu thành, giọng Hoàng đế lại truyền đến:

“Truyền chỉ—triệt tra bè lũ của Thái hậu.

Cấm quân thống lĩnh hạ ngục. Hộ bộ Thượng thư cách chức. Kẻ nào phóng hỏa h/ành h/ung, luận tội mưu nghịch.”

Trong vòng một canh giờ, đội ngũ của Thái hậu bị bắt giữ từng người một.

Có kẻ bị lôi ra từ trong chăn.

Có kẻ rút ki/ếm phản kháng, bị ch/ém ch*t tại chỗ trên bậc thềm.

Cũng có kẻ quỳ trước cửa cung dập đầu, m/áu chảy đầy đất.

Trời sáng rồi.

Ta đứng trước cửa điện. Vết thương do tên b/ắn trên cánh tay đã đóng một lớp vảy m/áu sẫm màu.

Hách Liên Thành bước tới.

Người dừng lại cách ta ba bước.

Người nói: “Chiêu Dương công chúa, trẫm nguyện lấy ngôi Hoàng hậu để đối đãi, nàng có nguyện ở lại Bắc Yến không?”

Ta lắc đầu: “Bệ hạ ưu ái. Ta là công chúa của Nam Yến, cuối cùng vẫn phải trở về.”

Người im lặng một lát, thấp giọng nói: “Vậy trẫm sẽ hạ chỉ nghênh cưới. Nếu công chúa đổi ý, Bắc Yến luôn để trống ngôi vị chờ nàng.”

Ta mỉm cười, không đáp lời.

Hôm đó ta từ biệt Hách Liên Thành, bước lên đường về.

Ta tựa vào vách xe.

Nghĩ đến Thanh Hòa, cô hầu thân cận vẫn đang thấp thỏm chờ đợi trong cung Nam Yến, lòng ta không khỏi thúc giục muốn về thật nhanh.

Khi cỗ xe ngựa vượt qua biên giới, lầu thành Bắc Yến đã xa tít phía sau.

Kinh thành.

Xe ngựa tiến vào cung môn.

Thái giám cao giọng thông báo: “Chiêu Dương công chúa hồi cung—”

Trên Kim Loan điện, phụ hoàng ngồi ngay ngắn trên ngai rồng. Bá quan chia làm hai bên.

Ta quỳ xuống.

“Nhi thần tham kiến phụ hoàng.”

Điện đường im phăng phắc.

Phụ hoàng không nói lời nào. Các triều thần thì thầm to nhỏ.

Ta quỳ rất lâu. Đầu gối tê dại.

(Được thôi. Muốn quỳ thì quỳ. Ta đã quỳ trước qu/an t/ài rồi, còn sợ quỳ trước người sao.)

Cuối cùng, phụ hoàng lên tiếng: “Chiêu Dương, chuyện hòa thân, làm hỏng rồi sao?”

“Thái tử Bắc Yến đã ch*t. Thái hậu hạ ngục. Hoàng đế phục vị. Hòa thân đương nhiên coi như hủy bỏ.”

Cả điện xôn xao.

Thừa tướng bước ra khỏi hàng: “Công chúa, chuyện hòa thân này liên quan đến bang giao hai nước, tại sao người không cùng tân quân Bắc Yến nối lại tình xưa?”

“Tân quân Bắc Yến từng hạ chỉ nghênh cưới. Là thần nữ từ chối.”

“Tại sao?”

Ta ngẩng đầu.

“Vì thần nữ không phải là quân cờ. Là vì phụ hoàng dạy bảo, công chúa Nam Yến, thà g/ãy chứ không chịu cong.”

Điện đường trở nên yên tĩnh.

Phụ hoàng im lặng hồi lâu.

Ngón tay người gõ lên tay vịn ngai vàng. Một cái. Hai cái. Đến cái thứ ba thì dừng lại.

Giọng trầm xuống: “Nàng có biết, lần hòa thân này trẫm đã tốn ba năm mới đàm phán được không? Một câu thà g/ãy chứ không chịu cong của nàng đã lãng phí bao nhiêu quốc khố?”

“Phụ hoàng có từng nghĩ, cái gọi là hòa thân của Thái hậu Bắc Yến, vốn dĩ chỉ để gi*t người vơ vét tiền bạc?”

Ta lấy mật thư trong ống tay áo ra.

Lá mật chỉ mà phụ hoàng mật trao trước lúc lên đường.

Bản sao vẫn còn trong tay tâm phúc của ta ở Nam Yến. Bản gốc ta luôn giấu bên mình.

“Đây là mật chỉ phụ hoàng ban trước lúc lên đường. Viết rằng nếu Bắc Yến có dị động, có thể tùy cơ hành sự. Nhi thần chính là phụng chỉ hành sự.”

Thái giám nhận lấy, dâng lên cho phụ hoàng.

Phụ hoàng xem xong, đặt lên án. Người quét mắt nhìn ta một cái.

“Nàng cũng thật to gan.”

“Vẫn còn một việc, xin phụ hoàng xem qua.”

Ta lấy chiếc ấn “Thiên thu vạn đại” từ trong ngựk ra. Đặt trên lòng bàn tay.

Ngọc thạch dưới ánh đèn điện tỏa ra tia sáng lạnh lẽo.

“Đây là tư ấn của Thái hậu Bắc Yến. Thái tử trước khi gặp nạn đã gi/ật lấy từ trên người hung thủ. Nhi thần dựa vào chiếc ấn này để thuyết phục cấm quân, lật đổ Thái hậu.”

Lại lấy ra một bình sứ. Chỉ to bằng ngón út. Đậy rất ch/ặt.

“Đây là cặn thạch tín cạo được từ kẽ tay Thái tử. Bằng chứng thép như núi.”

Cả điện im phăng phắc.

Không một ai lên tiếng.

Ngay cả tiếng thở cũng trở nên nhẹ bẫng.

Phụ hoàng bước xuống ngai rồng. Bước chân rất chậm.

Người cầm lấy chiếc ấn, lật ngược lại nhìn kỹ.