“Canh năm vừa qua, ngươi đã là kẻ ch*t rồi. Thánh chỉ cũng đã soạn xong.”

Hoàng đế gắng gượng ngồi dậy từ trên giường.

Dây gân bò siết sâu vào da th!t, những giọt m/áu lăn xuống. Người không hề cảm thấy đ/au.

Giọng người biến đổi: “Phát tang Thái tử? Thái tử rõ ràng là do ả gi*t!”

“Cho nên ả mới phải nhanh chóng hủy thi diệt tích.”

Ta cất bình sứ đi, “Bệ hạ, bây giờ không phải lúc nổi gi/ận. Chúng ta phải hành động ngay trong đêm.”

Hoàng đế nhìn chằm chằm ta, nhìn rất lâu.

Sau đó người cười. Đó là nụ cười chỉ hiện ra ở những kẻ bị dồn vào đường cùng.

“Chiêu Dương công chúa. Một công chúa hòa thân như ngươi, lại đấu tranh quyết liệt hơn cả trẫm.”

“Ta không muốn đấu. Ta chỉ không muốn ch*t.”

Người không nói thêm gì nữa.

Tại chỗ viết xuống mật chỉ, bổ nhiệm Lục Kiêu làm Hộ quốc Đại tướng quân.

“Nắm giữ mật chỉ này, có thể điều động cấm quân.

Kẻ nào kháng lệnh, gi*t không tha.”

Ta đề nghị để ta giả làm cung nữ, trà trộn vào tẩm cung Thái hậu, đá/nh cắp thư từ bà ta cấu kết với Bắc Nhung.

Hoàng đế lắc đầu: “Quá nguy hiểm.

Tẩm cung Thái hậu có ba lớp cửa canh phòng, các nữ quan luân phiên trực đều quen biết nhau—một gương mặt lạ bước vào, chưa đầy một khắc sẽ bị lôi ra ngay.”

“Bệ hạ còn cách nào tốt hơn không?”

Ta nhìn người, “Nếu không lấy được bằng chứng thông địch, dù ngày mai người có đích thân lên triều đường, bè lũ của Thái hậu cũng sẽ cắn ngược lại. Đến lúc đó viện quân chưa đến, chúng ta đã là m/a dưới đ/ao rồi.”

Hoàng đế im lặng.

Lục Kiêu chen lời: “Mạt tướng có thể phái hai huynh đệ thân thủ tốt đi theo vào—”

“Không được. Càng đông người càng dễ lộ.”

Hoàng đế nhìn ta lần nữa. Dường như người đang đá/nh giá lại ta.

Cuối cùng người viết mật lệnh thứ hai, giao cho Lục Kiêu:

“Nếu công chúa thành công, ngươi lập tức phối hợp với Trương Duẫn thuyết phục cấm quân đoạt cung. Trẫm sẽ xuất hiện trước mặt bá quan vào thời khắc mấu chốt. Nếu công chúa không trở về—” người khựng lại, “Ngươi cứ theo kế hoạch mà làm. Đại cục là trên hết.”

(Lời này là nói cho ta nghe. Thành thì là công thần, bại thì là quân cờ bỏ. Được thôi.)

Ta thay xong y phục cung nữ. Người liên lạc mà Lục Kiêu sắp xếp là một lão cung nữ, chuyên quản lý trà phòng trong cung Thái hậu.

Bà ta đưa cho ta một khay trà, hạ giọng dặn dò:

“Vào trong rồi thì cúi đầu, đừng nhìn bất cứ ai. Cửa thứ nhất là cấm quân, chỉ kiểm tra thẻ bài. Cửa thứ hai là nữ quan, nhận diện khuôn mặt—nhưng ngươi đi theo lối trà nước, nữ quan ở đó là người quen của lão thân, hôm nay người trực là bà ta. Cửa thứ ba là cô cô thân cận của Thái hậu, không thể thông đồng, chỉ có thể vòng qua. Ngươi leo qua cửa sổ sau của thư phòng mà vào.”

“Cửa sổ sau có khóa không?”

“Có khóa. Nhưng lão thân đã lén đá/nh chìa dự phòng.”

Bà ta nhét chìa khóa vào lòng bàn tay ta.

(Một lão cung nữ, lén đá/nh chìa khóa tẩm cung Thái hậu. Triều đình Bắc Yến này, nhìn thì nguyên vẹn, bên dưới toàn là vết nứt.)

Ta bưng khay trà, hít sâu một hơi.

Bước vào cung Thái hậu.

Đêm khuya. Cung Thái hậu đèn đuốc huy hoàng.

Cửa thứ nhất.

Cấm quân quét mắt nhìn thẻ bài của ta, cho qua.

Giáp sắt cọ qua vai, lạnh buốt.

Cửa thứ hai.

Lối đi trà nước. Nữ quan nhìn thấy lão cung nữ, gật đầu, không thẩm vấn.

Ta bưng khay trà đi vào, lòng bàn tay dính đầy mồ hôi.

Nội điện.

Thái hậu đang cùng đám quan lại nghị sự.

Giọng nói truyền ra qua rèm châu.

“Công chúa đã ch*t. Ngày mai phát tang Thái tử, tuyên bố Hoàng đế băng hà. Chư vị ái khanh, việc tân đế lên ngôi, có ai dị nghị không?”

Một mảnh phụ họa.

“Thái hậu anh minh.”

“Bắc Yến vạn thế cơ nghiệp, đều nhờ vào Thái hậu.”

Có kẻ quỳ xuống dập đầu, trán đ/ập mạnh vào gạch vàng, kêu lên một tiếng cộp.

(Vạn thế cơ nghiệp? Cơ nghiệp vạn thế dựa vào việc gi*t con, th/iêu người sống để duy trì sao?)

Ta cố nén gi/ận, rút lui vào sau màn trướng. Nín thở.

Nghị sự kết thúc. Đám quan lại lui ra. Tiếng bước chân xa dần.

Thái hậu một mình tẩy trang trong tẩm điện. Ta nghe thấy bà ta dặn dò cô cô thân cận:

“Truyền ý chỉ của ai gia, sáng mai thượng triều, bá quan chờ lệnh tại Ngọ Môn. Sau khi tuyên bố Hoàng đế băng hà, lập tức phò tá tân đế lên ngôi. Kẻ nào có tiếng lạ, bắt giữ tại chỗ.”

“Nô tỳ tuân chỉ.”

Tranh thủ lúc bà ta tẩy trang, ta lẻn vào thư phòng. Theo vị trí lão cung nữ dặn, lần mò đến cửa sổ sau, mở ra.

Leo vào.

Thư phòng rất tối. Chỉ có một ngọn đèn trường minh.

Lần lượt lật xem sách vở, sổ sách, tấu chương.

Sớ tấu Thái hậu đã phê duyệt chất cao nửa bức tường.

Nét chữ của bà ta rất mạnh, nét sổ cuối cùng của chữ “Chuẩn” luôn x/é rá/ch giấy.

Bên ngoài truyền đến tiếng bước chân của thị nữ.

Ta trốn vào sau màn trướng. Gấu váy vướng vào góc màn, gi/ật một cái mới thu vào được.

Tiếng bước chân dừng lại ngoài cửa hai giây. Rồi xa dần.

Tiếp tục.

Cuối cùng cũng lần ra chỗ lỏng lẻo dưới viên gạch đ/á cẩm thạch.

Ngón tay móc vào khe gạch, cạy ra.

Trong ngăn tối đặt một xấp mật thư. Trên phong bì dán sáp—hình đầu sói Bắc Nhung.

Rút giấy thư ra. Mượn ánh đèn trường minh nhìn kỹ.

Chính là bằng chứng thông địch qua lại với Bắc Nhung.

C/ắt nhường ba thành biên giới, đổi lấy ba ngàn kỵ binh Bắc Nhung, giúp bà ta nắm giữ triều chính. Ở chỗ ký tên đóng ấn của Thái hậu. Chính là chiếc ấn “Thiên thu vạn đại” y hệt.

Ta nhét vào lòng ngựk. Nhét phong bì lại chỗ cũ. Đậy gạch đ/á lại, dẫm cho chắc.

Đang định rời đi. Sàn nhà dưới chân kêu cọt kẹt một tiếng.

Thái hậu cảnh giác: “Ai?!”

Bà ta đang ở ngay bên cạnh. Cách một bức tường.

Ta lao ra ngoài điện.

Cửa bị đẩy mạnh—không phải Lục Kiêu, mà là cô cô thân cận của Thái hậu.

Bà ta chặn ở cửa, vươn tay chộp lấy ta.

Ta nghiêng người né tránh. Bà ta lại chộp.

Ta bưng nghiên mực trên bàn sách ném mạnh qua.