"Chị dâu... vết s/ẹo trên mặt em này là ba năm trước, khi về từ đường ăn Tết, Trần Diệu Tổ bảo em đi m/ua th/uốc lá cho hắn, em không đi. Hắn đã gọi Lưu Cường, tên l/ưu ma/nh trong làng, thả chó ra cắn em."

Căn phòng bỗng chốc lặng ngắt.

Quả quýt trong tay chị dâu rơi xuống đất, lăn hai vòng.

Tôi nhòe lệ kể tiếp: "Lúc con chó đó chồm tới, mẹ em đã quỳ xuống đất c/ầu x/in bọn chúng, bố em lấy hết toàn bộ tiền trong túi ra..."

Mẹ tôi đã khóc thành tiếng.

Tôi mở mắt, thấy anh trai đang ngồi xổm ở cửa, nắm đ/ấm siết ch/ặt đến mức kêu răng rắc.

Tay bố tôi cầm điếu th/uốc đang r/un r/ẩy, tàn th/uốc rơi xuống bỏng cả tay mà ông cũng chẳng hay biết.

Chị dâu lặng lẽ đứng dậy, bước đi hai bước rồi lại quay lại.

Trên mặt chị không có biểu cảm gì, nhưng đôi mắt sáng rực như sắt nung đỏ.

"Bố, mẹ, ngày mai chúng ta không chỉ về đó..."

Chị bóp nát quả quýt trong tay, nước quýt chảy ròng ròng qua kẽ tay:

"Mà còn phải về một cách đàng hoàng, chỉnh tề... để tính một món n/ợ cho rõ ràng."

"Mấy kẻ tép riu, tôm tép này mà cũng không dọn dẹp được thì tôi còn mặt mũi nào mà ở nhà họ Trần nữa!"

Tôi ngước đôi mắt đẫm lệ, nhìn chị dâu tỏa sáng dưới ánh đèn măng-xông.

Sáng hôm sau, cả nhà chúng tôi vừa đến đầu ngõ nhà từ đường.

Con chó đen lớn của Lưu Cường đã từ trong sân lao ra, nhe nanh chồm tới phía tôi.

Chân tôi nhũn ra, ngã xuống đất, hai tay ôm đầu, toàn thân r/un r/ẩy.

Chị dâu từ cách đó ba bước quay lại, cúi người cởi giày.

Chát một tiếng, đế giày đ/ập trúng mõm con chó.

Con vật đó kêu ăng ẳng, xoay vòng tại chỗ, cụp đuôi chạy biến vào trong sân, rên rỉ không dám ló đầu ra nữa.

Chị dâu đi một chân đất, tay cầm chiếc giày, quay lại nhìn tôi:

"Tuyết Mại đừng sợ. Dù là người hay súc vật, hễ cứ thấy kẻ yếu thì b/ắt n/ạt, dựa thế áp bức người khác thì phải trị cho thật mạnh tay, nó mới biết nồi được làm bằng sắt!"

Lòng bàn tay tôi đẫm mồ hôi, chân vẫn run nhưng tôi gật đầu thật mạnh.

Chị dâu xỏ giày vào, phủi bụi trên vai tôi rồi đỡ tôi đứng dậy:

"Đi. Chúng ta vào nhà."

Vào đến từ đường, tôi và mẹ cắm cúi chạy vào bếp, rửa rau nấu cơm.

Bố tôi ở nhà chính lau bàn thờ, bày hương nến, anh trai tôi thì chẻ củi ngoài sân.

Sắp đến giờ cơm trưa.

Tôi vừa bưng bát canh cá nóng hổi ra khỏi bếp, cửa sân đã bị người ta đạp mạnh từ bên ngoài.

Nhà bác cả vào trước, theo sau là Lưu Cường và hai tên đàn em.

Con rắn xăm trên cổ Lưu Cường vẫn còn đó.

Hắn ngậm th/uốc lá đảo mắt nhìn quanh, ánh mắt dừng lại trên mặt tôi, nhe răng cười lộ ra hàm răng ố vàng:

"Ồ, con nhóc! Mặt lành chưa hả?"

Cái bát trên tay tôi chao đảo, canh đổ ra làm bỏng ngón tay cái.

Trần Diệu Tổ lao vào giữa nhà chính, nhìn thấy bát đũa đã bày sẵn trên bàn, mặt hắn tái mét:

"Thím hai! Người nhà chúng con còn chưa đến đông đủ mà các người đã động đũa rồi à? Ai cho các người ăn trước? Có biết quy tắc không hả?"

Bác dâu hùa theo: "Đúng thế chú hai, phòng nhì các người ngày càng không biết lớn nhỏ."

Lưu Cường ngồi phịch xuống ghế chủ tọa, vắt chéo chân, tàn th/uốc rơi vãi trên cạnh bàn thờ:

"Nhà chú hai, mau đi làm vài món tôi thích đi, gà xào cay, th!t heo luộc, đậu phụ M/a Bà, món nào cũng không được thiếu."

Mẹ tôi thò đầu từ trong bếp ra, tạp dề còn dính bột mì, vô thức cố nặn ra một nụ cười:

"Được được được, tôi đi làm ngay..."

"Thế ông có muốn ăn th!t rồng không?"

Chị dâu chặn vai mẹ tôi lại, đối diện với Lưu Cường đang ngơ ngác, giọng lạnh đi vài phần:

"Ông không có tay hay không có chân? Muốn ăn thì tự đi mà làm!"

Lưu Cường sững người vài giây, cười khẩy:

"Cô là vợ mới cưới của thằng Dũng phải không? Tên là gì nhỉ? Cao... Sảng!"

Hắn nhìn chằm chằm chị dâu tôi đầy ẩn ý, cố tình nhấn mạnh chữ cuối, vẻ mặt đầy vẻ đê tiện.

Anh trai tôi siết ch/ặt nắm đ/ấm, bước lên một bước chắn trước mặt chị dâu, thẳng lưng:

"Lưu Cường, chú ý chừng mực."

"Chừng mực?" Lưu Cường cười nhạo, vai rung lên:

"Tao còn chưa nói chuyện chừng mực với mày đâu! Con Vàng theo tao năm năm rồi, cái t/át mày nói đá/nh là đá/nh, mày nói xem món n/ợ này tính thế nào?"

Hắn ngả người ra sau, gác hai chân lên cạnh bàn, vẻ mặt hung hăng gõ gõ lên mặt bàn:

"Còn nữa, bữa cơm hôm nay, ông đây ăn chắc rồi. Nhà chú hai, cô thử không làm xem nào."

Thấy có người chống lưng, bác dâu khoanh tay trước ngựk, nhìn tôi cười khẩy.

Bà ta hất mông một cái, đẩy tôi ngã khỏi ghế:

"Con nhóc con mà đòi ngồi bàn à? Nhìn lại cái bộ dạng khó coi của mày đi! Xui xẻo! Năm đó không bị con Vàng cắn ch*t đã là phúc đức của nhà họ Trần rồi!"

Tôi cúi đầu, mặt nóng bừng, bưng khay bát đũa định lùi vào góc tường.

Lưu Cường nhân cơ hội đưa tay ra, ôm lấy eo tôi kéo mạnh vào lòng hắn.

Tay kia trực tiếp sờ lên mặt tôi, ngón cái miết mạnh lên vết s/ẹo qua lại:

"Tuyết Mại lớn rồi, để anh Cường nhìn kỹ xem nào..."

Ngón tay hắn trượt dọc theo vết s/ẹo xuống dưới, trượt đến cổ áo.

Toàn thân tôi cứng đờ, nước mắt nhòe nhoẹt cả mặt, miệng há ra nhưng không phát ra được bất kỳ âm thanh nào.

Chị dâu từ cách đó ba mét lao tới, nắm ch/ặt tay Lưu Cường, từng chữ từng chữ nói:

"Ba năm trước, mày thả chó cắn Tuyết Mại; hôm nay, cái móng chó của mày lại chạm vào Tuyết Mại. Có phải bà đây không nổi đi/ên, mày thực sự tưởng nhà họ Trần chúng tao không còn ai nữa sao?!"