Ngày đó đúng dịp họp chợ, hai người phụ nữ lao vào tiệm, giơ má lên gào thét rằng dùng phấn thơm của nhà ta xong bị nổi mẩn đỏ, bắt ta đền một trăm lượng bạc, còn đòi đ/ập phá bảng hiệu. Ngoài cửa chẳng mấy chốc đã vây kín người, mấy gã l/ưu ma/nh nhân lúc hỗn lo/ạn đ/âm sầm vào kệ hàng, rõ ràng là muốn làm lớn chuyện.

Khương Đào lo đến mức muốn đi báo quan. Ta ấn nàng lại, trước tiên lấy nước giếng và khăn sạch, đích thân rửa mặt cho hai người phụ nữ kia.

Mẩn đỏ lau hai cái đã bay màu, lộ ra làn da nguyên vẹn bên dưới.

Người xem xung quanh cười ồ lên. Hai người phụ nữ muốn chạy, ta sai người làm chặn cửa, quay người nhìn lên lầu hai bên cạnh. Chủ tiệm Thụy Tường là Liễu Xuân Đường đang bưng trà, rèm cửa buông xuống rất nhanh.

Ta không vội vàng xông qua đó ch/ửi bới. Ch/ửi thắng cũng chỉ xả được cơn gi/ận, có bằng chứng mới khiến hắn thực sự đ/au một lần.

Ta bảo Trần bá lục lại hóa đơn nhập hàng gần nửa tháng, lại mời chưởng quầy tiệm th/uốc đến kiểm tra phấn thơm tại chỗ. Phấn của Thanh Ly Phường đều do tiệm th/uốc phối chế, nguồn gốc trân châu, bột gạo, nước hoa đều rõ ràng. Người làm lục trong tay nải của hai người phụ nữ ra một gói phấn chì nhỏ, chính là thứ mà tiệm Thụy Tường gần đây lén lút trộn vào loại phấn son rẻ tiền.

Liễu Xuân Đường thấy sự việc bại lộ, dẫn người xuống, vu cho ta tội vu khống.

Ta đặt bản hợp đồng thuê người mà hắn đưa cho hai người phụ nữ kia lên quầy: "Chồng của họ đều đang làm việc trong kho nhà ngươi, hôm qua mỗi người lĩnh một trăm văn. Liễu chưởng quầy, bỏ ra hai trăm văn để h/ủy ho/ại danh tiếng của ta, tính toán khôn ngoan thật đấy."

Liễu Xuân Đường thẹn quá hóa gi/ận, giơ tay định lật quầy.

Ta nắm ch/ặt cổ tay hắn, ấn hắn xuống bàn sổ sách.

Bàn sổ sách làm bằng gỗ cứng, hắn đ/au đến mức kêu oai oái, cả phố đều nhìn thấy.

"Ngươi trộn phấn chì hại người, còn dám kêu oan?" Ta ghé sát tai hắn, "Ta cho ngươi hai con đường. Một, dẫn hai kẻ này đến nha môn, đền bù cho tất cả khách hàng mà ngươi đã hại. Hai, ta lập tức mang gói phấn chì này đến trước mặt huyện lệnh, để ông ấy từ từ kiểm tra kho của ngươi."

Liễu Xuân Đường vốn định dựa vào sự bao che của đồng nghiệp, thấy ta chuẩn bị sẵn cả bằng chứng lẫn nhân chứng, nào còn dám cứng đầu. Ngày hôm đó hắn đã đền tiền th/uốc men cho hai cô nương bị hại, còn dán cáo thị nhận lỗi ở đầu phố. Tiệm Thụy Tường vì b/án hàng kém chất lượng mà bị niêm phong ba tháng, từ đó về sau Liễu Xuân Đường không dám đến gây chuyện nữa.

Chuyện này truyền đi, người đến Thanh Ly Phường ngày càng đông. Có người khen ta lợi hại, ta bảo họ cứ xem hàng, xem giá trước, thích thì hãy m/ua. Làm ăn không dựa vào lúc ồn ào nhất thời, mà phải để mỗi người bước vào cửa đều cảm thấy đồng tiền mình bỏ ra là xứng đáng.

Ta cũng nhân danh tiếng này mà lập quy tắc cho các cô nương ở hậu viện: Phàm là ai học được một nghề, có thể tự mình làm sổ sách, đều được nhận tiền công và phần trăm theo tháng; ai bị ứ/c hi*p, trước tiên đến tìm ta, tuyệt đối không được nhẫn nhịn chờ người khác bố thí sự công bằng.

Có một cô bé tên A Tước rụt rè hỏi: "Chưởng quầy, phụ nữ thực sự cũng có thể làm đông gia sao?"

Ta treo chiếc túi thơm nàng vừa thêu xong lên kệ dễ nhìn nhất, rồi đá/nh dấu tên nàng vào.

"Có thể. Chỉ cần ngươi làm tốt việc, giữ được sổ sách của mình, thì trời cao cũng không ngăn cản được ngươi làm đông gia."

13.

Lại qua hai năm, "Thanh Ly Phường" ở chợ phía Tây đã trở thành nơi náo nhiệt nhất Lâm Xuyên.

Chúng ta không chỉ b/án phấn son và vải vóc, mà còn nhận đồ thêu của các phụ nữ vùng ngoại ô, dạy các cô nương không nơi nương tựa biết chữ biết tính toán. Khương Đào biến kiểu nhuộm thủy mặc vân mây của xưởng nhuộm thành bảng hiệu, Trần bá trấn giữ phòng kế toán, ai muốn giở trò trên sổ sách đều không qua mắt được đôi mắt già nua của ông.

Ta cải tạo hậu viện thành căng tin nhỏ. Mỗi dịp mùng một mười lăm, trẻ em thiện đường đến lĩnh bánh nóng, không lấy tiền.

Có người hỏi ta mưu cầu điều gì, ta chỉ vào lò nướng mà nói: "Mưu cầu chiếc bánh này thơm, mưu cầu bọn trẻ ăn no rồi có thể chạy nhanh hơn một chút."

Lục gia thỉnh thoảng cũng gửi hàng đến. Đỗ Hành sau này đổi Lục gia thành thương hiệu, cùng quản lý với mấy vị chưởng quầy già, không còn ai có thể đ/ộc đoán.

Bà không còn gửi tiền về nhà họ Đỗ nữa, dịp lễ tết sẽ gửi cho ta một hộp bánh nhà làm. Ta nhận lấy, cũng gửi lại mẫu vải mới nhất. Ân oán đến đây, là vừa vặn.

Lại là một trận tuyết mùa đông.

Ta đứng trước cửa Thanh Ly Phường, nhìn thấy một cô bé g/ầy gò co ro dưới mái hiên, mắt đăm đăm nhìn vào lò nướng. Chiếc áo bông trên người cô bé đã rá/ch, đôi giày lộ cả ngón chân, giống hệt ta của rất nhiều năm về trước.

Cô bé lạnh đến mức môi tái nhợt, ta nhét chiếc bánh nóng vào tay cô bé, dẫn cô bé vào nhà sưởi ấm trước.

Ta lấy một chiếc bánh vừng nóng hổi, đưa vào tay cô bé.

Cô bé sợ đến mức lùi lại, nhỏ giọng hỏi: "Có cần tiền không ạ?"

Tuyết rơi trên đỉnh đầu cô bé.

Ta phủi tuyết cho cô bé, chỉ vào tấm biển mới treo trên cửa tiệm. Đó là bốn chữ ta tự tay viết: Tự thực kỳ lực (Tự làm tự ăn).

"Hôm nay không cần." Ta nói, "Ăn xong vào rửa mặt. Ngày mai nếu muốn ki/ếm tiền, hậu viện có việc, bao ăn."

Cô bé bưng chiếc bánh, cắn miếng đầu tiên, nước mắt lặng lẽ rơi vào tuyết.

Ngoài phố xe ngựa ồn ào, trong tiệm đèn vàng ấm áp. Khương Đào đang giới thiệu mẫu vải mới cho khách, Trần bá gọi ta qua cửa sổ để đối chiếu sổ sách. Ta quay người bước vào cửa, đế giày giẫm qua ngưỡng cửa sạch sẽ.

Cả đời này, ta không cầu ai yêu mình, cũng không đợi ai đến để thành toàn cho mình.

Ta có một cửa tiệm, một nhóm người cùng kề vai sát cánh làm việc, một lò bánh lúc nào cũng có thể nướng nóng. Gió tuyết có lớn đến đâu, cũng không thổi tan được cuộc sống mà ta đang nắm ch/ặt trong tay.