Trước khi hành hình, Đỗ Hành c/ầu x/in ta đi cùng bà đến gặp hắn lần cuối.

Ta vốn không muốn đi. Nhưng bà giao cho ta tờ giấy gói bánh mà Lục Kính Xuyên để lại, giọng bà rất thấp: "Coi như thay Kính Xuyên tiễn nó đoạn đường cuối."

Ta đồng ý.

Nhà lao ẩm thấp, Lục Hành Chu g/ầy gò đến mức không còn hình dáng cũ, trên cổ tay đầy những vết chai do xiềng xích mài mòn.

Hắn nhìn thấy ta, ban đầu sững sờ, sau đó nhếch mép.

"Cuối cùng ngươi vẫn tới."

Ta đặt hộp cơm xuống, bên trong là một bát canh th!t dê và hai chiếc bánh vừng.

"Lục phu nhân ở bên ngoài, bà ấy đi không nổi."

Hắn im lặng, hồi lâu sau mới hỏi: "Lục gia thế nào rồi?"

"Tốt hơn lúc ngươi còn ở đó."

Ý cười trên mặt hắn cứng đờ.

"Tiệm ở phía Đông thành đã mở thêm hai chi nhánh, Khương Đào quản xưởng nhuộm, Trần bá quản sổ sách tổng. Đỗ phu nhân đem của hồi môn đổi thành bạc, bù lại số n/ợ mà nhà họ Đỗ n/ợ trước kia. Mọi người đều bận rộn, không ai có thời gian mà ngày ngày nhớ đến ngươi nữa."

Lục Hành Chu cúi đầu nhìn đôi tay mình.

"Ngươi có h/ận ta không?"

Ta suy nghĩ một chút: "Cũng không hẳn. H/ận một kẻ sắp ch*t, tốn sức lắm."

Ánh sáng trong mắt hắn vụt tắt.

"Ta đã từng thực sự muốn học làm người tốt."

"Ta tin."

Hắn ngước lên.

"Lúc ngươi b/án hàng hỏng để c/ứu thiện đường là thật lòng, lúc thay mẹ từ chối tộc lão cũng là thật lòng. Nhưng cứ hễ gặp cơ hội có thể đi đường tắt, ngươi lại không nỡ buông tay. Ngươi muốn danh tiếng, muốn bạc, muốn được tung hô, lại còn muốn không phải trả giá. Trên đời này làm gì có chuyện tốt như vậy."

Nước mắt Lục Hành Chu bỗng rơi xuống. Hắn không gào khóc, chỉ cúi đầu, từng giọt từng giọt nện xuống đám cỏ khô.

Ta đẩy chiếc bánh về phía hắn: "Ăn đi. Thứ cha ngươi cho ta năm đó, chính là cái này."

Hắn không chạm vào.

Lúc sắp đi, hắn gọi ta lại: "Tạ Thanh Ly."

Ta dừng bước.

"Nếu có kiếp sau, liệu ta có thể..."

"Không thể." Ta ngắt lời hắn, "Chuyện kiếp sau, kiếp sau hãy nói. Những gì ngươi n/ợ ở kiếp này, hôm nay đã trả sạch rồi."

Ta bước ra khỏi cửa lao. Đỗ Hành ngồi dưới hành lang, trong lòng ôm một chiếc áo bông nhỏ mà Lục Hành Chu từng mặc lúc ấu thơ. Bà không hỏi trong lao đã nói gì, chỉ ngồi cạnh ta một lúc.

Buổi chiều, tiếng trống ở pháp trường vang lên ba hồi.

Ta không hề quay đầu lại.

11.

Sau khi Lục Hành Chu ch*t, trong tộc Lục gia lại nổi lên sóng gió.

Có kẻ nói Lục gia đ/ứt hương hỏa, sản nghiệp nên thuộc về tộc; có kẻ lại nói ta là người ngoài mà nắm giữ cửa tiệm, sớm muộn gì cũng cuỗm tiền bỏ trốn. Đỗ Hành nghe mấy lần, dứt khoát bày tiệc tại từ đường, mời tất cả những kẻ có tiếng nói trong tộc đến.

Ta vốn tưởng bà sẽ lại c/ầu x/in ta đứng ra đỡ đò/n cho bà.

Ngày hôm đó bà mặc một chiếc áo khoác màu xanh sẫm giản dị, ngồi ở vị trí chủ tọa, trước mặt bày di thư của Lục Kính Xuyên và tấm biển "Nghĩa thương" do quan phủ ban tặng.

Bà nói: "Kính Xuyên trước khi lâm chung đã lập văn thư, một nửa sản nghiệp Lục gia để ta dưỡng lão, một nửa do Tạ Thanh Ly đại diện quản lý. Hẹn ước của con bé đã mãn hạn, ở hay đi do nó tự quyết định. Ai có ý kiến, cứ lên nha môn mà kiện."

Các tộc lão nhìn nhau ngơ ngác.

Lục Thừa Ngạn hắng giọng: "Đệ muội, thế này không hợp tổ chế."

Đỗ Hành nhìn ông ta: "Nếu tổ chế chỉ dạy đàn ông ra tay cư/ớp đoạt đồ của góa phụ và ân nhân, thì tổ chế này cũng nên sửa lại đi."

Ta có chút bất ngờ.

Đỗ Hành không nhìn ta, chỉ đặt chùm chìa khóa lên bàn: "Lục gia bây giờ không thiếu chưởng quầy, thiếu là những kẻ biết giữ quy tắc. Thanh Ly đã làm cho Lục gia hơn ba năm, hẹn ước đã mãn từ lâu. Con bé muốn đi, không ai có thể cản."

Ta đứng dậy, lấy ra tờ khế ước đã chuẩn bị sẵn từ trong tay áo.

"Ta muốn đi."

Trong phòng lập tức xôn xao.

Ta trải từng tờ khế ước ra. Hai chi nhánh tiệm lụa ở phía Đông, xưởng nhuộm và việc cung ứng quân y vẫn thuộc về Lục gia; ta chỉ mang đi cửa tiệm ở chợ phía Tây mà Lục Kính Xuyên đã hứa, ba trăm lượng bạc, và số tiền chia lời từ việc kinh doanh. Sổ sách rõ ràng, không lấy thừa một ly.

Đỗ Hành nhìn chằm chằm vào xấp giấy đó, hốc mắt đỏ hoe: "Con thực sự không lấy thêm gì nữa sao?"

"Không lấy."

"Lục gia có thể cho con phú quý."

Ta mỉm cười: "Phú quý mà ta muốn, phải tự tay ta gieo trồng mới nở được."

Khi ta bước ra khỏi Lục gia, hoa quế trong sân đang nở rộ. Khương Đào ôm sổ sách đuổi theo, vội vàng đến đỏ cả mặt: "Tạ chưởng quầy, người đi rồi, ta phải làm sao?"

"Ngươi cứ ở lại Lục gia, xưởng nhuộm giao cho ngươi. Lợi nhuận mỗi tháng cứ theo khế ước mà nhận."

Nàng cắn môi: "Ta muốn đi theo người."

Ta dừng lại: "Nghĩ cho kỹ. Theo ta mở tiệm mới, hai năm đầu rất khổ, không có nhà lớn để ở, cũng không có nhiều hạ nhân sai bảo."

"Ta không sợ khổ." Khương Đào ngẩng đầu, đôi mắt sáng rực đến kinh ngạc, "Ta muốn học theo người, ki/ếm tiền của chính mình, làm chủ cuộc đời mình."

Ta cười.

"Vậy thì đi thôi."

Trần bá cũng từ phía sau chống gậy đuổi theo, vừa đi vừa càu nhàu: "Lão phu xem sổ sách mấy chục năm, đến già rồi còn phải đi làm thuê cho cái con bé nhà ngươi. Sổ sách tiệm mới mà ngươi dám ghi bậy, lão phu không tha đâu."

Ta chắp tay: "Cầu còn không được."

Ba người chúng ta, một chiếc xe ngựa cũ, chất đầy mấy rương mẫu vải và một đống sổ sách, rời khỏi cổng chính Lục gia. Không ai tiễn đưa, không tiếng trống chiêng. Nhưng ta ngồi trên càng xe, trong lòng nhẹ nhõm hơn bất cứ ngày nào.

Năm xưa ta vào Lục gia, là vì một chiếc bánh; hôm nay ta rời đi, là vì chính bản thân mình.

12.

Tháng đầu tiên Thanh Ly Phường khai trương, tiệm phấn son Thụy Tường ở bên cạnh đã phái người đến quậy phá.