Bà vẫn mặc chiếc tạp dề vải thô đó, vẫn m/ập mạp, một tay xách túi bột mì mà chẳng tốn chút sức lực nào.

Chỉ là, sức ăn của bà ngày càng ít đi.

Có những hôm tôi hầm món th!t kho tàu bà thích nhất, bà cũng chỉ gắp hai miếng rồi đặt đũa xuống.

"Ở nhân gian lâu quá, dính phải nhiều bụi trần, thần lực của bà cũng hao tổn ít nhiều."

Bà vẫn thường càu nhàu như vậy.

Năm tôi bảy mươi tuổi, chồng tôi qu/a đ/ời.

Tôi giao lại quán cơm cho con trai cả quản lý, còn mình dọn về sân sau, chuyên tâm bầu bạn với bà Táo.

Chúng tôi giống như hai bà lão phàm trần bình thường, ngồi trên chiếc ghế bập bênh giữa sân phơi nắng.

Da tôi đầy những nếp nhăn, còn bà vẫn giữ nét mặt trẻ trung như thuở nào.

"Con gái, con già đi nhanh quá."

Bà Táo chạm vào bàn tay khô héo của tôi, giọng nói thoáng chút cô đơn hiếm thấy.

"Bà ơi, con là người phàm, người phàm thì làm sao tránh khỏi lão hóa."

Tôi cười đáp lại, nhưng trong lòng lại thấy xót xa vô cùng.

Năm tôi tám mươi lăm tuổi, mùa đông năm đó có một trận tuyết lớn hiếm thấy.

Tôi đổ b/ệnh.

Thầy th/uốc đến xem rồi lắc đầu, nói rằng mệnh số đã tận, chỉ còn trong một hai ngày tới.

Con cháu quỳ trước giường, khóc thành một đoàn.

Tôi thấy chúng ồn ào quá, phất tay đuổi hết ra ngoài.

Trong phòng chỉ còn lại bà Táo.

Bà kéo chiếc ghế đẩu, ngồi bên đầu giường tôi, tay siết ch/ặt cây cán bột ch/áy đen cũ kỹ.

Nhiệt độ trong phòng ngày một giảm, ngay cả ngọn lửa trong chậu than cũng chuyển sang màu xanh lục u tối.

Tôi thở dốc, toàn thân lạnh buốt r/un r/ẩy.

Tôi cố gắng mở mắt, nhìn thấy trong góc tối của căn phòng đứng hai bóng đen mờ ảo.

Một kẻ mặc áo đen, một kẻ mặc áo trắng.

Bà Táo đứng bật dậy, chắn trước giường tôi.

"Tất cả cút hết cho bà! Chỉ cần lửa bếp của bà đây chưa tắt, thì đừng hòng ai đưa con gái bà đi!"

Hắc Bạch Vô Thường sợ đến mức toàn thân r/un r/ẩy, sợi xích câu h/ồn trong tay suýt chút nữa rơi xuống đất.

Bạch Vô Thường vội vàng tiến lên một bước, mặt mày khổ sở chắp tay lạy liên tục.

"Táo Thần nương nương bớt gi/ận, bớt gi/ận cho ạ. Thật sự không phải anh em chúng tôi muốn gây sự, mà là dương thọ của bà lão này đã tận. Trong sổ sinh tử ghi rõ ràng, đêm nay giờ Tý, thọ chung chính tẩm. Chúng tôi cũng chỉ là phụng mệnh làm việc thôi."

Hắc Vô Thường cũng đứng bên cạnh phụ họa.

"Đúng vậy thượng tiên, ngài dù có đá/nh cho anh em chúng tôi h/ồn bay phách lạc hôm nay, thì nhục thân của bà ấy cũng không chống đỡ nổi nữa. Thiên đạo luân hồi, thần tiên cũng không thể can thiệp vào chuyện sinh lão b/ệnh tử của người phàm đâu ạ."

Đôi mắt bà Táo đỏ hoe.

Bà chẳng thèm nghe, túm lấy cổ áo Bạch Vô Thường, nhấc bổng lên không trung.

"Nói láo! Bà đây nuôi nó tám mươi năm, phúc khí của nó lớn lắm! Diêm Vương là cái thá gì, bà đây bây giờ sẽ đi lật tung điện Diêm Vương, x/é nát cái sổ sinh tử kia!"

Bà giống như một mụ đàn bà đanh đ/á vô lý, lại giống như một đứa trẻ sắp mất đi món đồ chơi yêu thích.

Thần lực màu vàng kim đi/ên cuồ/ng bùng n/ổ quanh người bà, chấn động khiến cả căn phòng rung chuyển.

"Bà ơi."

Tôi khó nhọc vươn bàn tay khô héo như vỏ cây, nhẹ nhàng kéo lấy chiếc tạp dề vải thô không bao giờ sạch sẽ của bà.

Bà Táo cứng đờ người.

Bà buông Bạch Vô Thường ra, xoay người, quỳ sụp xuống mép giường tôi.

"Con gái, đừng sợ. Có bà ở đây, đám q/uỷ nhỏ này không bắt được con đâu. Cùng lắm bà quay về thiên đình c/ầu x/in Thái Thượng Lão Quân, bà đem tám trăm năm tiên bổng ra đổi lấy một viên th/uốc trường sinh!"

Bà nắm ch/ặt tay tôi.

Thần tiên không có thân nhiệt, nhưng lúc này lòng bàn tay bà lại đẫm mồ hôi.

Tôi nhìn khuôn mặt vẫn trẻ trung đầy đặn ấy, khẽ mỉm cười.

"Bà ơi, đừng làm lo/ạn nữa."

Tôi thở khẽ, mỗi một chữ thốt ra đều vô cùng khó khăn.

"Con sống tám mươi lăm tuổi rồi, sống thế là đủ rồi."

"Con đã ăn món cơm ngon nhất thành này, mặc thứ lụa là trơn mượt nhất, lấy được người chồng yêu thương mình, sinh được ba đứa con hiếu thảo."

"Con từ một đứa q/uỷ đói không ai cần, đã sống thành bà lão hưởng phúc nhất thành nam này."

"Cuộc đời con, đến cả một chút nuối tiếc cũng chẳng còn."

Tôi nắm ch/ặt lại tay bà, nhẹ nhàng xoa lấy lớp chai sạn ở kẽ tay bà.

"Bà ơi, người phàm làm gì có ai bất tử. Con không muốn sống thành lão yêu quái, cũng không muốn thấy bà vì con mà phạm luật trời."

Đôi môi bà Táo run lên bần bật.

Nước mắt từ hốc mắt bà rơi xuống, thấm vào mu bàn tay tôi, nóng hổi như than hồng vừa lấy ra từ bếp.

Đây là lần đầu tiên tôi thấy thần tiên rơi lệ.

Cũng là lần đầu tiên bà khóc trước mặt tôi.

"Đồ con ranh không có lương tâm này..."

Bà dùng tay áo quệt ngang mặt, giọng nói nghẹn ngào không thành tiếng.

"Bà nuôi con cả một đời, vậy mà con nói đi là đi, để lại bà một thân một mình cô đ/ộc, đến cả người đưa nước cho bà cũng không có."

Tôi khó nhọc quay đầu, nhìn về phía chiếc hộp gỗ bên đầu giường.

"Đại Mao..."

Tôi dồn hết sức lực cuối cùng, gọi đứa cháu đích tôn đang canh giữ ngoài cửa.

Cửa được mở ra, đứa cháu mồ hôi nhễ nhại quỳ bò đến trước giường.

"Mở cái hộp đó ra."

Đại Mao vừa khóc vừa mở hộp gỗ, lấy ra một gói giấy dầu nhỏ tinh xảo.

Tôi run run tay đón lấy.

Bóc lớp giấy dầu, bên trong là một viên kẹo trái cây vị cam.

Đây là thứ tôi đã đặc biệt nhờ người m/ua ở tiệm ngoại quốc cách đây không lâu, giống hệt viên kẹo tôi từng cúng trước bàn thờ thần rá/ch nát năm tôi năm tuổi.