Bà hít sâu một hơi, bụng phình to lên.

Bà Táo há miệng, phun mạnh ra một ngụm Tam Muội Chân Hỏa đỏ rực.

"Phá!"

Ngọn lửa hóa thành rồng lửa, th/iêu rụi những sợi xích thành tro bụi. Lão m/ù bị trận pháp phản phệ, phun ra một ngụm m/áu đen ngòm, chiếc búa gỗ trong tay g/ãy làm đôi.

Lão sợ đến mức quỳ sụp xuống đất.

"Thượng tiên tha mạng! Là tôi có mắt không tròng!"

Bà Táo chẳng buồn nghe lão lảm nhảm, vung cây cán bột đang ch/áy hừng hực trong tay, một gậy quất thẳng vào ngựk lão m/ù. Lão m/ù kêu thảm thiết một tiếng rồi bất động. Người nhà họ Chu sợ đến mức ôm đầu chạy tán lo/ạn, lăn lộn bò trườn trốn vào nội viện. Vương Cường và bác cả cũng định bỏ chạy.

Bà Táo sải bước tới, nâng chân giẫm lên lưng Vương Cường. Cái túi vải trong tay Vương Cường rơi xuống đất, năm mươi đồng bạc trắng văng tung tóe.

"Tiền bẩn ngươi b/án con gái mà có được, bà đây khiến ngươi cả đời này không tiêu nổi một xu!"

Bà Táo khẽ điểm mũi chân.

Năm mươi đồng bạc sáng lấp lánh kia tan chảy thành một vũng sắt lỏng.

Vương Cường đ/au đớn gào lên thảm thiết.

Bà Táo vung gậy, đá/nh g/ãy đôi chân của Vương Cường và bác cả.

"Thứ còn chẳng bằng súc vật, nửa đời còn lại đi ăn xin ngoài đường đi!"

Bà bỏ mặc hai kẻ đang gào thét, xoay người đi về phía cỗ qu/an t/ài đen ở giữa đại đường. Bà đ/á bay nắp qu/an t/ài nặng trịch, thò nửa người vào, lôi tôi ra ngoài.

"Con gái, không sao rồi, bà đưa con đi."

Bà vỗ vỗ lưng tôi, giọng nói run run hiếm thấy.

Tôi ôm ch/ặt cổ bà, vùi mặt vào lòng bà, khóc nức nở.

Ánh mắt bà Táo thoáng vẻ xót xa, ôm tôi bước ra ngoài.

Khoảnh khắc bước qua ngưỡng cửa, bà búng nửa đốm lửa vào linh đường phía sau.

Đại viện nhà họ Chu lửa ch/áy ngút trời, nhuộm đỏ cả một góc trời đêm.

Sau ngày hôm đó, chúng tôi rời làng, lên thành phố. Bà Táo dùng mấy thỏi vàng "tiện tay" lấy được ở Thành Hoàng miếu, m/ua một căn tiệm nhỏ có sân vườn ở phía nam thành phố.

Chúng tôi mở một quán cơm, đặt tên là "Quán cơm Bé M/ập".

Bà Táo là đầu bếp chính, tôi là người quản lý. Dù chỉ là cải thảo đậu phụ rẻ tiền nhất ở chợ, nhưng cứ hễ qua tay cái chảo sắt của bà Táo, khi dọn ra chắc chắn thơm nức mười dặm.

Việc kinh doanh của quán tốt đến mức khiến người ta gh/en tị, ngày nào chưa đến giờ ăn mà trước cửa đã xếp hàng dài.

Chỉ trong ba năm, chúng tôi đã ki/ếm được bộn tiền. Tôi cũng nhờ được bà Táo vỗ b/éo mà lớn thành một cô gái trắng trẻo, tròn trịa.

Nhưng b/éo thì dễ bị lời ra tiếng vào.

Công tử nhà hàng tơ lụa đối diện là một kẻ ăn chơi trác táng. Hắn thường dẫn một lũ bạn x/ấu ngồi trước cửa quán cơm chúng tôi, chỉ vào tôi mà cười nhạo.

"Nhìn con bé m/ập kia kìa, đi đứng như cái bánh bao lên men ấy! Ai mà cưới nó, đêm ngủ chắc bị đ/è ch*t mất!"

Tôi tức đến đỏ cả hốc mắt, hai ngày liền không ăn nổi cơm.

Bà Táo phát hiện ra, hỏi rõ nguyên do. Bà cười lạnh một tiếng, đợi quán đóng cửa, một mình xách theo cái thùng sắt đi ra ngoài.

Sáng hôm sau, trong hàng tơ lụa vang lên tiếng kêu thảm thiết như heo bị chọc tiết.

Nhà công tử hàng tơ lụa đang nấu ăn thì đáy nồi bỗng nứt toác, cả nồi canh cay nóng hổi đổ ụp lên cái miệng nhọn hoắt cay nghiệt của hắn.

Hắn bị bỏng thành một vòng "môi xúc xích" thê thảm, đến nói cũng không ra hơi.

Kỳ lạ nhất là nửa tháng sau đó, cứ hễ nhà hắn nhóm lửa nấu ăn là bếp lò lại bốc khói đen.

Cuối cùng, ông chủ hàng tơ lụa không chịu nổi nữa, sắm lễ vật hậu hĩnh, kéo đứa con trai đang đeo mặt nạ đến quỳ trước cửa quán cơm c/ầu x/in chúng tôi tha thứ.

Bà Táo đứng trước cửa cắn hạt dưa, nhổ vỏ hạt dưa đầy người gã công tử kia.

"Dám đặt điều về cháu gái ta nữa, bà đây khiến nhà các người cả đời này không được ăn cơm nóng!"

Tôi nấp sau cánh cửa, nhìn bóng lưng bảo vệ cháu của bà Táo, cười đến mức không đứng thẳng nổi.

Năm mười tám tuổi, tôi xuất giá.

Phu quân là một người buôn vải thật thà, chất phác, đối với tôi trăm bề chiều chuộng.

Ngày thành hôn, quán cơm treo đèn kết hoa.

Nhưng bà Táo sống ch*t không chịu ngồi vào vị trí cao đường.

"Bà đây là thần tiên chính gốc, làm gì có quy tắc làm bề trên của người phàm? Giảm thọ đấy!"

Bà tìm cớ trốn vào trong bếp.

Khi dâng trà, tôi lén lút lẻn vào bếp, thấy bà Táo đang ngồi trước bếp lò, vừa lau nước mắt vừa gặm cả đĩa móng giò kho tàu chỉ còn trơ xươ/ng.

Tôi quỳ xuống đất, dập đầu thật lòng ba cái trước mặt bà.

"Bà ơi, không có bà, Yaya sớm đã ch*t đói rồi. Sau này, con sẽ phụng dưỡng bà."

Bà Táo quay lưng về phía tôi, gắng sức hít mũi.

"Cút cút cút, bà là thần tiên, cần gì con phụng dưỡng. Mau đi bái đường đi, kẻo lỡ giờ lành!"

Đêm đó, trên chiếc giường tân hôn, tôi sờ thấy một vật cứng ngắc.

Lật chăn ra xem, đó là một cây cán bột nhỏ làm bằng vàng ròng.

Bên dưới cây cán bột vàng là một mảnh giấy viết nguệch ngoạc.

"Dám b/ắt n/ạt con, cứ dùng cái này mà gõ đầu hắn."

Tôi nắm ch/ặt thanh vàng, khóc nhòe cả lớp trang điểm cô dâu được vẽ tỉ mỉ.

Thời gian cứ thế trôi đi, năm tháng tựa như ngọn lửa trong bếp, ch/áy nhanh và mãnh liệt.

Phu quân đối với tôi cực tốt, chúng tôi sinh được ba đứa con.

Các con ngày một lớn khôn, trên tóc mai tôi cũng đã lấm tấm sợi bạc.

Nhưng bà Táo ở sân sau quán cơm, vẫn chẳng hề thay đổi chút nào.