Trên bàn thờ, khói hương nghi ngút. Vài bóng mờ đang vây quanh bàn, chuẩn bị hút lấy hơi hương khói. Đó chính là Thành Hoàng gia và quan phán quan bên dưới.

Bà Táo dẫn tôi, nhảy thẳng từ trên mái xuống, đáp vững chãi lên bàn thờ.

"Tránh ra hết! Bà đây đói rồi!"

Thành Hoàng gia gi/ật mình, sau khi nhìn rõ người đến, sắc mặt trầm xuống.

"Táo Thần, tuy ngươi có chức tước trên thiên đình, nhưng đây là địa bàn của bản quan, sao ngươi dám cư/ớp lễ vật của bản quan!"

Bà Táo chẳng thèm để ý đến ông ta, rút cây cán bột gõ mạnh lên bàn.

"Bớt nói nhảm! Bà đây hạ phàm công tác bị thương, mượn ngươi một con heo bồi bổ thì đã sao? Còn lảm nhảm nữa, bà đây đ/ập nát hết bếp lò trong miếu của ngươi, cho đám q/uỷ sai dưới quyền ngươi bữa nào cũng ăn cơm sống!"

Thành Hoàng gia bị chặn họng không nói nên lời, gi/ận đến mức râu vểnh ngược, nhưng vì e ngại võ công của bà Táo, đành dẫn phán quan lui sang một bên.

Bà Táo dùng tay không x/é một cái đùi heo nướng, nhét vào tay tôi.

"Ăn đi!"

Tôi ôm cái đùi heo to hơn cả mặt mình, cắn một miếng thật mạnh.

Da giòn th!t mềm, ngon đến mức tôi rơi cả nước mắt.

Tôi ăn vài miếng, x/é một tảng th!t b/éo nhất đưa lên miệng bà Táo.

"Bà ơi, bà bị thương rồi, bà ăn nhiều chút đi ạ."

Bà Táo sững sờ một chút.

Bà nhìn miếng th!t tôi đưa tới, rồi lại nhìn Thành Hoàng gia đang đứng trong góc hờn dỗi.

Bà bỗng cười lớn đắc ý.

"Thấy chưa? Con bé bà nuôi biết thương bà đấy! Không như đám già các người, đến cả người bưng trà rót nước cũng không có!"

Thành Hoàng gia hừ lạnh một tiếng, phất tay áo bỏ đi.

Đêm đó, chúng tôi ăn sạch bách lễ vật trong Thành Hoàng miếu.

Trên đường về, bà Táo xoa cái bụng tròn vo, tâm trạng cực kỳ phấn khởi.

"Con gái, đợi bà quay về, kiểu gì cũng phải xin cho con một cái tiên tịch. Cái tính cách này của con, rất hợp ý bà."

Tôi nằm trên lưng bà, buồn ngủ đến mức gật gà gật gù.

"Bà ơi, con không làm thần tiên đâu, con chỉ muốn mãi mãi đi theo bà thôi."

Bà Táo không nói gì, chỉ siết ch/ặt đôi tay đang cõng tôi.

Sáng sớm hôm sau, bà Táo nói phải vào núi tìm ít thảo dược củng cố nguyên khí, bảo tôi ở lại miếu đừng chạy lung tung.

Tôi ngoan ngoãn gật đầu, ngồi xổm trước cửa miếu hoang nghịch đ/á.

Gần trưa, bụng hơi đói.

Tôi chạy ra khu rừng sau miếu, định nhặt ít củi khô về nhóm lửa hâm bánh.

Vừa ngồi xổm xuống, phía sau bỗng vang lên tiếng bước chân vội vã.

Tôi chưa kịp quay đầu lại, một cái bao tải rá/ch đã chụp thẳng xuống đầu.

Trước mắt tối sầm, một mùi th/uốc mê nồng nặc xộc vào mũi.

"Đừng kêu! Con ranh này khỏe lắm đấy, trói ch/ặt vào!"

Là giọng của bác cả.

Tôi liều mạng giãy giụa, nhưng tay chân dần mất hết sức lực.

"Năm mươi đồng bạc trắng đã vào tay. Mau đưa đến nhà họ Chu, lỡ giờ lành là đạo trưởng không tha cho chúng ta đâu!"

Giọng Vương Cường lộ rõ vẻ vui mừng khôn xiết.

Tôi bị ném th/ô b/ạo lên một chiếc xe kéo, xóc nảy đi về phía chân núi.

Trong cơn mơ màng, tôi nghe thấy tiếng thổi kèn bên ngoài.

Không phải tiếng kèn đám cưới vui vẻ, mà là thứ nhạc tang thê lương.

Xe dừng lại.

Tôi bị người ta đổ ra khỏi bao tải, đ/ập mạnh xuống nền gạch lạnh lẽo.

Tôi cố gắng mở mắt ra, nhìn thấy xung quanh treo đầy dải vải trắng tang tóc.

Ở chính giữa đại đường, đặt một cỗ qu/an t/ài đen sì.

Bên cạnh qu/an t/ài, đứng đầy người nhà họ Chu đang mặc đồ tang, cùng với lão m/ù mặc đạo bào vàng.

Vương Cường đang cười hớn hở nhận túi bạc từ tay quản gia họ Chu, còn lấy răng cắn thử, vui đến mức không thấy mắt đâu.

"Đạo trưởng, người tôi đã đưa đến rồi. Nếu con mụ già yêu quái kia tìm tới..."

Lão m/ù hừ lạnh, chỉ lên trần nhà và bốn phía.

Trên cột đại đường, dán đầy những lá bùa vàng chi chít.

"Cửu U Trấn H/ồn trận đã thành. Chỉ cần con mụ già đó dám bước chân vào cửa này, chính là lúc nó ch*t. Mau nhét con bé vào qu/an t/ài cho ta!"

Hai mụ đàn bà vạm vỡ bước tới, kéo tay tôi, cưỡng ép mặc cho tôi một bộ đồ cưới đỏ chót.

Tôi tuyệt vọng giãy giụa: "Cha! Bác cả! Hai người tha cho con đi! Con không lấy người ch*t đâu!"

Vương Cường chẳng thèm ngoảnh đầu lại, ôm túi bạc sải bước ra khỏi cửa.

Tôi bị hai mụ đàn bà th/ô b/ạo nhấc bổng lên, ném vào trong cỗ qu/an t/ài lạnh lẽo.

Lão m/ù giơ cao chiếc búa gỗ, cầm lấy một chiếc đinh qu/an t/ài dài dằng dặc.

"Đóng qu/an t/ài!"

Búa gỗ giơ cao.

Đúng lúc đó, một cây cán bột đang bốc lửa ch/áy hừng hực từ bên ngoài bay vào.

Lão m/ù không kịp né tránh, kêu thảm thiết lùi lại hai bước.

Trong làn sương m/ù dày đặc ngoài cửa, bà Táo sải bước tiến vào.

"Đồ mặt dày, con gái của bà mà cũng dám động vào sao?"

Lão m/ù ôm cái mũi đang chảy m/áu, chỉ vào bà Táo hét lớn.

"Khởi trận!"

Những lá bùa vàng dán quanh qu/an t/ài tự động rung lên dù không có gió.

Một luồng khói đen từ dưới đất phun trào ra, hàng chục sợi xích đen vạm vỡ lao tới quấn ch/ặt lấy bà Táo.

Khói đen mang theo âm khí lạnh lẽo, trong nháy mắt đóng băng cả những vũng nước trên mặt đất.

Vương Cường trốn sau lưng quản gia họ Chu, đắc ý gào lên.

"Con mụ già yêu quái, hôm nay mày có mọc cánh cũng khó thoát!"

Bà Táo dừng bước, mặc kệ những sợi xích đen kia quấn ch/ặt lấy chân tay mình.

Bà cúi đầu nhìn những sợi xích đang tỏa hơi lạnh, bỗng cười lạnh một tiếng.

"Bà đây quản lý lửa trên thiên đình tám trăm năm rồi, ngươi lại lấy thứ bùn nhão dưới cống rãnh này ra để lừa bà à?"