Tranh thủ lúc bác cả đang mải ôm cổ tay nhảy cẫng lên, tôi dùng cả tay lẫn chân bò dậy, lao thẳng vào người dân làng đang cầm đuốc đứng gần đó.

Ngọn lửa bùng lên dữ dội.

Ki/ếm gỗ đào của lão m/ù chỉ còn cách ấn đường của bà Táo nửa tấc.

Đôi mắt vốn đang ảm đạm của bà Táo bỗng bừng sáng.

"Đồ ng/u, bà đây là Táo Thần! Nơi nào có lửa, nơi đó chính là đạo tràng của bà!"

Bà há miệng thật to, hít mạnh một hơi về phía đống lửa dưới đất.

Đám lửa đang ch/áy rực bỗng hóa thành một sợi chỉ đỏ, chui tọt vào khoang mũi của bà Táo.

Sắc mặt vốn tái nhợt của bà lập tức hồng hào trở lại, dòng m/áu vàng kim chảy ngược vào trong cơ thể.

Lão m/ù biến sắc, định thu ki/ếm lùi lại.

Đã muộn rồi.

Bà Táo chộp lấy lưỡi ki/ếm gỗ đào.

Dùng sức bẻ mạnh.

Thanh ki/ếm gỗ đào mà lão m/ù coi như báu vật g/ãy làm đôi.

Bà Táo tiện đà vung cây cán bột, một gậy quất thẳng vào ngựk lão m/ù.

Lão m/ù bay ra ngoài, đ/ập mạnh xuống đất, phun ra một ngụm m/áu tươi.

Vương Cường và bà Vương thấy vậy, sợ đến mức quay đầu bỏ chạy.

Bà Táo cười lạnh, chộp lấy nắm cỏ khô đang ch/áy dở ném ra.

Đốm lửa rơi trúng quần áo của bọn họ.

Đũng quần của Vương Cường và bác cả lập tức bốc ch/áy.

"Ối giời ơi! Nóng ch*t tôi rồi! C/ứu với!"

Họ chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm đến lão m/ù, cứ thế lăn lộn trên đất, vừa bò vừa chạy về phía làng.

Những dân làng còn lại đã sợ mất mật, ném đuốc chạy tán lo/ạn.

Lão m/ù ôm ngựk bò dậy, oán đ/ộc nhìn chằm chằm bà Táo.

"Đừng có đắc ý! Hắc sát tán đã làm tổn thương thần h/ồn của ngươi rồi. Đợi ta thỉnh được Trấn Yêu Tháp của tổ sư gia, nhất định sẽ khiến ngươi h/ồn bay phách lạc!"

Nói xong, lão ném ra một thứ gì đó, khói đen cuồn cuộn bốc lên.

Khi tôi nhìn lại, lão m/ù đã biến mất.

Tôi r/un r/ẩy bò đến bên cạnh bà Táo.

Bà Táo cố gượng dậy, cắm cây cán bột vào thắt lưng.

Đi được hai bước, đôi chân bà bỗng mềm nhũn, một ngụm m/áu vàng kim phun xuống đất.

"Bà ơi!"

Tôi vội vàng đỡ lấy bà.

Bà Táo thở hổ/n h/ển, sắc mặt còn tệ hơn lúc nãy.

"Th/uốc của lão đạo sĩ này đủ tà môn, hỏa khí không đ/è nổi. Đi, về miếu hoang. Bà phải ăn chút đồ ăn thật sự mới hồi phục được."

Về đến miếu hoang, bà Táo đổ gục xuống đống cỏ khô, ngay cả sức để mở mắt cũng không còn.

"Con gái."

Bà yếu ớt vẫy vẫy tay.

Tôi ghé sát vào, nước mắt chực trào trong hốc mắt.

"Đừng khóc, xui xẻo lắm."

Bà bĩu môi: "Bà dạy con một cách. Con vào làng, tìm cái bếp nào không có người, nhổ một bãi nước bọt vào nồi nhà người ta, rồi bưng cơm về đây. Cơm dính hơi người mới có tác dụng."

Tôi sững người.

"Không được, nhổ nước bọt bẩn lắm, đó là việc chỉ đứa trẻ hư mới làm thôi."

Bà Táo lườm tôi một cái, làm động đến vết thương, đ/au đến mức hít hà.

"Thời thế thay đổi thì phải dùng th/ủ đo/ạn đặc biệt, ai bảo con phải làm đứa trẻ ngoan làm gì?"

Tôi không nghe lời bà.

Tôi cầm cái bát mẻ trong miếu, tranh thủ lúc đêm tối lẻn về làng.

Tôi không đến nhà bác cả, cũng không đến nhà người giàu.

Tôi đến nhà ông nội Lý, một ông lão neo đơn ở đầu làng phía Tây.

Ông Lý bị m/ù, không con không cái, thường ngày dựa vào việc xay đậu phụ để đổi lấy miếng ăn.

Tôi đứng ngoài cửa nhà ông, ngửi thấy mùi bã đậu thơm phức.

Tôi không vào tr/ộm mà đứng trước cửa, khẽ gõ cửa.

"Ông Lý ơi, con là Yaya, con gái của Vương Cường. Con mấy ngày nay chưa được ăn gì, ông cho con xin chút gì ăn được không ạ?"

Cửa mở, ông Lý lần mò bước ra.

Ông thở dài, bưng từ trong nồi ra một bát lớn óc đậu nóng hổi, còn nhét thêm cho tôi hai cái bánh bột ngô.

"Đứa trẻ đáng thương, cha con không phải là người. Cầm lấy mà ăn đi, cẩn thận nóng."

Tôi quỳ xuống đất, dập đầu thật lòng ba cái trước mặt ông Lý.

"Cảm ơn ông, sau này con sẽ phụng dưỡng ông."

Tôi bưng bát, chạy lon ton về miếu hoang.

Tôi nhặt ít cành cây khô, nhóm một đống lửa trong miếu, bưng óc đậu nóng và bánh đến trước mặt bà Táo.

Bà Táo ngửi thấy mùi, khó nhọc mở mắt.

"Con không nhổ nước bọt à?"

Tôi lắc đầu, đưa mặt lại gần đống lửa cho ấm.

"Đây là ông Lý cho con đấy ạ."

Bà Táo nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn đen nhẻm vì khói than của tôi, im lặng rất lâu.

Bà bỗng vươn tay, th/ô b/ạo dùng tay áo lau mặt cho tôi.

"Coi như bà không uổng công thương con, còn biết đi đường ngay lẽ phải."

Bà bưng bát lên, ực ực uống sạch hết chỗ óc đậu.

Sự thiện lương trong sạch nhất của nhân gian và hơi ấm bếp lửa đã phát huy tác dụng.

Trên đỉnh đầu bà Táo bốc lên một làn khói trắng, đ/ộc tính của Hắc sát tán theo mồ hôi bài tiết ra ngoài.

Bà thở dài một hơi thật dài, ngồi dậy từ đống cỏ khô.

"Con gái, bánh bột ngô này thô quá, cào cổ họng quá."

Bà chê bai ném cái bánh sang một bên, trong mắt lóe lên tia sáng.

"Bà khỏi b/ệnh rồi, tối nay dẫn con đi ăn một bữa đại tiệc có một không hai trên đời. Xem bà vỗ b/éo con thành một chú heo con mũm mĩm thế nào."

Bà túm lấy tôi, vác lên vai.

"Đi! Vào thành!"

Bà Táo dẫn tôi vào thành.

Không phải đến quán ăn, mà là đáp thẳng xuống mái nhà của Thành Hoàng Miếu.

Tối nay là mùng một, các phú thương trong thành dâng lên những lễ vật thịnh soạn nhất cho Thành Hoàng gia.

Một con heo vàng nướng chảy mỡ, ba con gà quay, và cả một nồi cá chép om thơm nức mũi.