Giờ đây ta mới hiểu, thứ bị th/iêu rụi còn có cả Giang D/ao Thanh của ngày xưa, người luôn đặt người khác lên trên bản thân mình.

Mẫu thân nghiêng đầu hỏi ta: "Tối nay ăn gì? Ăn mừng một chút."

Ta cười nói: "Đến Thính Triều Quán đi. Cố Thanh Huyền nói đã soạn xong khúc nhạc mới."

"Được!" Bà lập tức phấn chấn hẳn lên, "Bao luôn gian nhã phòng tốt nhất. Đúng rồi, tấm biển ở cửa còn đó không?"

"Tấm nào ạ?"

"Tấm ghi xem Hầu gia một người mười văn tiền ấy."

"Sớm thu lại rồi ạ."

"Tiếc thật." Bà chép miệng, "Ta còn muốn giữ làm kỷ niệm."

Ta nhìn đôi lông mày bay bổng của bà, ý cười từ đáy lòng lan tỏa ra.

11.

Cái Tết đầu tiên sau khi hòa ly, chúng ta không về kinh.

Các cô gái ở Tự Tại Phường phần lớn không có nơi để về, mẫu thân bèn bày tiệc dài ngay trong phường. Đại phòng bếp cứ hết lồng này đến lồng khác hấp bánh bao gạch cua, trong sân dựng nồi đồng, các cô gái vây quanh lò lửa c/ắt hoa giấy, viết câu đối. Có người viết "Sinh ý hưng long" (buôn b/án hưng thịnh) thành "Sinh ý hưng lung", bị mọi người cười suốt nửa ngày, sau đó vẫn treo ở cửa phòng kế toán.

Mỹn Mỹn và Tô Chiêu dẫn một đám trẻ con đ/ốt pháo, n/ổ tung giấy đỏ khắp sân.

Ta ôm lò sưởi tay đứng dưới hiên, nhìn mẫu thân đang dạy một cô bé mới đến tính sổ. Cô bé đó vốn bị nhà chồng đuổi ra ngoài, lúc đến g/ầy như cọng sậy, ngay cả ngẩng đầu nói chuyện cũng không dám. Giờ đây cô bé cầm bàn tính, đôi mắt sáng rực hỏi: "Tô đông gia, con thực sự có thể thâu tóm tiệm ăn nhỏ này sao ạ?"

Mẫu thân vỗ vai cô bé: "Được. Sổ sách nương cùng con tính, mặt bằng nương cùng con xem. Nếu có kẻ nào dám b/ắt n/ạt con, cứ báo danh Tự Tại Phường, rồi đến tìm nương."

Cô bé gật đầu lia lịa.

Đêm khuya, kinh thành gửi đến hai phần quà Tết.

Một phần là con ngựa gỗ Bùi Đình Chương tặng Tô Chiêu, làm rất thô sơ nhưng gỗ lại được mài nhẵn mịn. Phần kia là chiếc đèn lồng thỏ Bùi Tuần Chu tặng Mỹn Mỹn, trong bụng đèn còn nhét một mẩu giấy nhỏ: "Nguyện Mỹn Mỹn năm mới an khang, ngày ngày vui vẻ."

Mỹn Mỹn ôm đèn lồng thỏ nhìn hồi lâu, cuối cùng chạy đến hỏi ta: "Nương, con có thể vẽ một bức tranh hồi đáp cho Bùi thúc thúc không ạ?"

"Tất nhiên là được rồi."

Con bé nằm bò ra bàn, vẽ bốn người chúng ta - ta, mẫu thân, con bé và Tô Chiêu. Ở góc xa nhất của bức tranh còn có hai bóng người nhỏ xíu, đứng trước một ngôi nhà rất lớn.

Con bé chỉ vào hai nhân vật nhỏ đó nói: "Đây là Bùi thúc thúc, đây là vị bá bá biết cưỡi ngựa lớn. Họ sống ở kinh thành, chúng ta sống ở Dương Châu."

"Ừ." Ta xoa đầu con.

"Nhưng họ có thể đến chơi không ạ?"

"Nếu họ giữ quy củ, tất nhiên là được."

Mỹn Mỹn hài lòng, nhét bức tranh vào phong bì.

Ta nhìn màn tuyết ngoài cửa sổ. Dương Châu hiếm khi có trận tuyết lớn như vậy, rơi trên ngói xanh của Tự Tại Phường như phủ một lớp bông mềm mại lên cả thị phường. Đằng xa vẫn còn tiếng pháo, náo nhiệt vô cùng.

Ta chợt cảm thấy, cuộc đời không chỉ có một kiểu viên mãn.

Có người giữ lấy ngôi nhà cũ, chờ một cánh cửa mở lại; có người bước ra khỏi cánh cửa đó, dựng lên mái hiên của riêng mình trong một chân trời rộng lớn hơn.

Ta và mẫu thân chọn cách thứ hai.

Không phải vì chúng ta không yêu, cũng không phải vì chúng ta bẩm sinh đã cứng rắn hơn người khác. Chỉ là một khi đã nhìn thấu nỗi uất ức, thì không thể dùng chút ấm áp cũ kỹ để lấp đầy lại được nữa. Chúng ta sẵn lòng để con cái biết mặt cha, sẵn lòng thừa nhận cha con họ Bùi sau này đã học được cách thay đổi; nhưng chúng ta càng sẵn lòng dành quãng đời còn lại cho chính mình.

12.

Sau Tết, Tự Tại Phường định mở chi nhánh thứ tư tại Hồ Châu.

Chi nhánh Hồ Châu còn chưa động thổ, Dương Châu đã có kẻ gây rắc rối.

Phía tây thành có một hội nghề tên là Kim Phúc Hội, chuyên đứng ra đòi quyền lợi cho mấy cửa hàng lâu đời. Họ thấy chợ nữ của Tự Tại Phường ngày càng lớn mạnh, nữ công có tiền lương ổn định, nhiều tiệm thêu, tiệm nhuộm vốn từng để họ ép giá nay đều đến đầu quân, nên không thể ngồi yên được nữa.

Hội trưởng Kim Phúc Hội họ La, là một người đàn ông trung niên b/éo như tượng Phật Di Lặc. Ông ta dẫn hơn mười người đến Tự Tại Phường, nói chúng ta thuê quá nhiều phụ nữ, làm rối lo/ạn lệ cũ của Dương Châu, yêu cầu các cửa hàng rút khỏi hội, nếu không sẽ khiến tất cả nhà cung cấp c/ắt nguồn tơ lụa và th/uốc nhuộm của chúng ta.

Lúc đó ta đang ở lầu hai giảng về khế ước cho các chưởng quầy mới, nghe xong lời bẩm báo của hạ nhân, liền sai người mời La hội trưởng lên.

La hội trưởng vừa vào cửa đã cười hì hì chắp tay: "Giang đông gia, phụ nữ làm ăn không dễ dàng, La mỗ vốn không muốn làm khó. Chỉ là nghề có quy củ của nghề, Tự Tại Phường của bà đẩy giá quá cao, tiền công lại trả quá hậu hĩnh, khiến lòng người dưới trướng trở nên hoang dã, bảo chúng tôi làm ăn thế nào đây?"

Ta mời ông ta ngồi, rót một chén trà.

"La hội trưởng nói có lý." Ta nói, "Lòng người quả thực đã hoang dã rồi. Các cô gái biết mình dệt một tấm vải đáng giá bao nhiêu tiền, cũng biết rằng việc bị mắ/ng ch/ửi không phải là lẽ đương nhiên, càng biết rằng nếu đông gia n/ợ lương, có thể cầm khế ước đi kiện quan."

Nụ cười của La hội trưởng cứng đờ trên mặt.

"Thế nhưng những việc này, có liên quan gì đến Kim Phúc Hội?" Ta đẩy một cuốn sổ sách qua, "Năm ngoái Tự Tại Phường nhập tơ lụa từ các cửa hàng thuộc quyền quản lý của hội ông, giá cao hơn hẳn hai phần. Nguyên nhân ta đã điều tra rõ: Các ông ăn chặn ở giữa, thương nhân lại đổ hết tội lên đầu chúng ta. Giờ chúng ta tìm nguồn hàng khác, lại trở thành kẻ làm rối lo/ạn lệ cũ sao?"

Sắc mặt ông ta trầm xuống: "Giang đông gia, đừng nói lời tuyệt tình như vậy."

"Kẻ nên tuyệt tình chính là ông đó."