“Ta không hiểu nghề?” Ta hất xấp vải ướt xuống chân hắn, “Ngươi lấy tơ cũ trộn lẫn tơ mới, hàng ba phần lại dám báo giá mười phần. Nữ công ở Tự Tại Phường vất vả dệt một tháng, không thể để một đống tơ nát của ngươi đ/ập đổ bảng hiệu. Hôm nay ngươi hoặc là bồi thường gấp mười theo khế ước, hoặc là ta mang bằng chứng lên phủ nha. Ngươi tự chọn.”

Tay buôn vải đó xám xịt mặt mày, đành phải bồi thường tiền. Tin tức truyền đi, từ đó không còn ai dám coi chúng ta là những quả phụ dễ b/ắt n/ạt nữa.

Tin tức từ kinh thành cũng lần lượt gửi đến. Bùi Đình Chương xin từ chức một phần binh quyền, Hoàng đế không chuẩn, chỉ cho phép lão ở lại kinh thành hiệp lý quân vụ. Lão thay toàn bộ những quản sự giỏi luồn cúi trong Hầu phủ, quy củ trong phủ cũng sửa đổi không ít. Nghe nói lão còn mở riêng một sảnh nghị sự bên cạnh chính viện, mỗi khi có việc đều để nữ quyến và quản sự cùng ngồi nghe.

Mẫu thân nghe xong, hừ một tiếng: “Sớm làm gì không làm.”

Bà miệng thì chê bai, nhưng không ngăn cản Tô Chiêu gặp mặt Bùi Đình Chương. Bùi Đình Chương cứ cách hai tháng lại đến Dương Châu một lần. Lão không ở Tự Tại Phường, cũng không cưỡng ép vào cửa, chỉ thuê một căn tiểu viện trong thành. Nếu Tô Chiêu muốn gặp, lão liền dẫn con đi cưỡi ngựa, hái th/uốc, làm ki/ếm gỗ; nếu Tô Chiêu không muốn gặp, lão liền giao đồ mang đến cho vú nuôi rồi quay đầu rời đi.

Khi Tô Chiêu bốn tuổi, đột nhiên hỏi mẫu thân: “Nương, vị bá bá kia có phải là cha con không?”

Mẫu thân đang mài mực, nghe vậy liền dừng tay. Bà ôm đứa bé vào lòng, rất nghiêm túc nói: “Phải. Hắn là cha của con, nhưng con không cần vì thế mà bắt buộc phải thích hắn. Con muốn gặp hắn, nương sẽ cùng con gặp; con không muốn gặp, nương cũng sẽ cùng con. Đợi con lớn lên, tự mình quyết định qu/an h/ệ giữa con và hắn là gì.”

Ta đứng một bên, lòng nóng ran. Đây mới là thứ ta muốn dành cho Mỹn Mỹn. Thứ ta muốn trao cho con là quyền lựa chọn: sống ở đâu, tin tưởng ai, sắp xếp cuộc đời mình thế nào, tất cả đều nên do con tự mình quyết định.

Năm Mỹn Mỹn lên năm, Bùi Tuần Chu cũng bắt đầu viết thư cho con. Hắn chưa bao giờ tự xưng là cha trong thư, chỉ viết kinh thành tuyết rơi, trong doanh trại có chú chó nhỏ chỉ biết ăn tr/ộm th!t khô, hắn nhìn thấy một chiếc đèn lồng thỏ, cảm thấy có lẽ Mỹn Mỹn sẽ thích. Mỹn Mỹn có hồi âm hay không, hoàn toàn tùy vào tâm trạng của con. Có khi con hứng thú, liền vẽ một con vịt méo mó rồi bảo ta gửi đi. Có khi con bận tranh diều với Tô Chiêu, ném lá thư đi rồi nói: “Hôm nay không muốn để ý đến hắn.”

Ta chưa bao giờ giục con. Bùi Tuần Chu cũng chưa bao giờ thúc ép. Số lần hắn đến Dương Châu dần ít đi. Có khi vì quân vụ biên cương, có khi vì điều đình trong triều. Mỗi lần đến, hắn đều báo cáo công việc rõ ràng rồi mới ngồi lại bên ngoài Tự Tại Phường một lát. Thỉnh thoảng Mỹn Mỹn chạy ra gọi hắn một tiếng “Bùi thúc thúc”, hắn liền vui mừng như được ban thánh chỉ.

Ta nhìn cảnh đó, không hề cảm thấy châm biếm. Con người ta luôn phải trả giá cho những gì mình đã làm. Bùi Tuần Chu học được cách tôn trọng, cũng học được cách chờ đợi. Đó là sự trưởng thành của hắn, không nên trở thành lý do để ta quay đầu.

10.

Lại qua hai năm, Tự Tại Phường ở Giang Nam đã có ba phân phường. Gấm vóc của Vân Cẩm Phường đã lọt vào danh sách m/ua sắm của cung đình, những cô gái bước ra từ nữ học có người mở tiệm thêu riêng, có người vào hiệu th/uốc làm quản lý sổ sách, cũng có người mang vốn liếng về quê mở một xưởng mộc chuyên nhận nữ đồ đệ.

Mẫu thân ghi chép những tin tức này vào một cuốn sổ dày, mỗi khi thêm một dòng lại uống một chén rư/ợu. “Cái này sảng khoái hơn xem sổ sách Hầu phủ nhiều.” Bà nói.

Năm đó mùa thu, Hoàng đế tuần du phương Nam, đi ngang qua Dương Châu. Bùi Đình Chương hộ giá đi cùng, Bùi Tuần Chu cũng có mặt. Thứ họ mang đến không chỉ là nghi trượng tùy hành, mà còn có một tờ hòa ly văn thư.

Khi xưa chúng ta giả ch*t, hôn thư đương nhiên chưa được hủy bỏ chính thức. Nay thân phận đã đặt trên mặt bàn, Bùi Đình Chương mời trưởng bối trong tộc và quan môi, chính thức ký vào hòa ly thư trước phủ nha Dương Châu. Lão hoàn trả toàn bộ ấn tín chủ mẫu Hầu phủ, danh nghĩa sản nghiệp và toàn bộ của hồi môn đáng lẽ thuộc về mẫu thân, còn lập văn thư riêng, thừa nhận Tô Chiêu là huyết mạch Hầu phủ nhưng không lấy đó làm lý do yêu cầu mẫu thân trở về phủ.

Bùi Tuần Chu cũng ký vào phần của ta.

Ngoài phủ nha chật ních người xem náo nhiệt. Có người thì thầm, Trấn Viễn Hầu phủ này đi/ên rồi, hai người đàn ông vợ con không cần, lại chịu đem gia sản đi cho. Mẫu thân nghe thấy, quay đầu cười với người đó: “Họ có cần hay không là việc của họ. Ta và A Thanh có cần hay không, mới là trọng điểm.”

Ta cầm bút lên, viết tên mình vào hòa ly thư. Ba chữ Giang D/ao Thanh, viết rất vững vàng.

Sau khi hạ bút, Bùi Tuần Chu đứng đối diện ta, hốc mắt hơi đỏ. Hắn không nói “đợi thêm chút nữa” như trước, cũng không nói “ta sẽ sửa đổi”. Hắn chỉ hành lễ với ta một cái. “Nguyện nàng sau này, mọi sự tùy tâm.”

Ta cũng đáp lễ lại. “Nguyện Hầu gia sau này, học được cách hỏi người khác xem họ có nguyện ý hay không.”

Ngày đó không ai khóc lóc đuổi theo ai, cũng không ai quỳ gối c/ầu x/in ai. Khi hòa ly thư được cất vào hộp, những đám mây nơi chân trời bị ánh hoàng hôn nhuộm đỏ rực. Mẫu thân một tay khoác lấy ta, một tay dắt Tô Chiêu, Mỹn Mỹn nhảy nhót đi phía trước. Chúng ta bước xuống từ bậc đ/á phủ nha, phía sau là bóng hình trầm mặc của cha con Trấn Viễn Hầu, phía trước là con phố dài náo nhiệt của thành Dương Châu.

Ta đột nhiên nhớ đến trận hỏa hoạn ba năm trước. Lúc đó, ta cứ ngỡ thứ mình th/iêu rụi là một cuộc hôn nhân.