Cuối cùng hắn cũng không còn nói những lời c/ầu x/in ta quay đầu nữa.

8.

Ngày Tự Tại Phường khai trương, Dương Châu có một trận mưa bóng mây cực đẹp.

Trên tấm biển treo ở cổng vòm giáp sông có khắc ba chữ "Tự Tại Phường", là do mẫu thân tự tay viết. Nét chữ của bà phóng khoáng hơn hẳn những khuê nữ tầm thường, nét cuối cùng như muốn bay ra khỏi tấm biển.

Lầu một, tiệm gấm, tiệm hương, trà quán đều chật kín người. Ở lầu hai, lớp nữ học mới mở, mười mấy cô gái đang theo thầy đọc "Toán Kinh". Giữa sân dựng một sân khấu nhỏ, Cố Thanh Huyền mặc trường bào màu xanh do Vân Cẩm Phường mới chế tác đang gảy đàn không hầu, tiếng vỗ tay dưới đài đợt sau cao hơn đợt trước.

Mỹn Mỹn mặc áo ngắn màu vàng ngỗng, xách giỏ gỗ nhỏ, chạy qua chạy lại giữa các cửa tiệm. Con bé giờ đã biết mặt không ít chữ, thấy ai cũng nghiêm túc nói: "Nương ta nói, m/ua đồ phải so sánh ba nhà."

Tô Chiêu chạy theo sau, ôm một xâu hồ lô ngào đường, phụ trách gật đầu.

Mẫu thân bận rộn xong phần c/ắt băng khánh thành, mệt đến mức tựa vào lan can, nhưng đôi mắt lại sáng rực như người tuổi đôi mươi.

"A Thanh." Bà đột nhiên hỏi ta, "Con có hối h/ận vì rời kinh thành không?"

Ta nhìn Mỹn Mỹn kiễng chân đưa khăn tay cho một cô gái b/án hoa, nhìn ánh nắng như vàng vụn trên mặt sông, lắc đầu.

"Không hối h/ận."

Bà cười nói: "Ta cũng không hối h/ận."

Chúng ta đều không nhắc đến cha con Bùi gia.

Nhưng họ vẫn đến.

Bùi Đình Chương dẫn theo vài quan viên trong kinh, mang đến một đạo sắc lệnh của Hoàng đế. Sau khi vụ án mật thám phá giải, triều đình để biểu dương các thợ thêu và nữ công được Tự Tại Phường thu nhận, đã miễn thuế thương mại ba năm, lại cho phép chợ nữ tự thiết lập nữ học. Trong sắc lệnh còn viết rõ tên của Tô Vãn Đường và Giang D/ao Thanh.

Đám đông vây xem lập tức sôi sục.

Có người nhận ra Trấn Viễn Hầu, xì xào bàn tán. Cũng có người nhìn chúng ta, chờ đợi một vở kịch hay về việc vợ chồng nhận nhau, gương vỡ lại lành.

Mẫu thân nhận sắc lệnh, trước tiên cảm tạ quan truyền chỉ, sau đó quay đầu hỏi Bùi Đình Chương: "Hầu gia còn chuyện gì sao?"

Bùi Đình Chương nhìn bà, giọng trầm thấp: "Vãn Đường, ta muốn chuyển ba trang viên ở Giang Nam đứng tên Hầu phủ cho Tô Chiêu."

Mẫu thân nhướng mày: "Cho con trẻ, hay là tự tìm bậc thang cho chính mình?"

"Cho con trẻ."

"Vậy thì làm theo quy củ." Bà gọi quản gia đến, "Trước tiên hãy để Hầu gia mang sổ sách n/ợ nần, khế ước tá điền và thu chi năm năm gần đây đến. Trang viên nếu sạch sẽ, ta sẽ nhận thay Chiêu nhi. Nếu có một khoản n/ợ hồ đồ, Hầu gia tự giữ lấy mà dưỡng già."

Bùi Đình Chương gật đầu: "Được."

Bùi Tuần Chu đứng bên cạnh ta, trong tay bưng một chiếc hộp gấm.

Ta không nhận: "Lại là thứ gì?"

"Của hồi môn của nàng." Hắn nói, "Phần nàng để lại Hầu phủ ba năm trước, ta không động vào một món nào. Hiện tại sổ sách, địa khế và lợi nhuận cửa tiệm đều ở đây. Còn nữa... sản xuất của Tê Ngô Viện những năm qua, ta đã quy đổi thành ngân phiếu, trả lại hết cho nàng."

Ta nhận lấy hộp gấm, mở ra xem thử. Ngân phiếu xếp ngay ngắn, sổ sách từng trang đều đóng dấu. Trên cùng còn đ/è một tờ danh mục do chính tay hắn viết, ngay cả chiếc đàn cũ ta mang theo khi xuất giá cũng được ghi chép rõ ràng.

"Đây là điều ngài đáng lẽ phải làm." Ta nói.

"Phải." Hắn rũ mắt xuống, "Ta biết."

Ta đóng hộp gấm lại, giao cho Xuân Hạnh đứng sau lưng.

"Nhận lấy cho xong, tránh để sau này ngài nói ta chiếm tiện nghi của Hầu phủ."

Hắn cười khổ một tiếng: "A Thanh, ta chưa bao giờ nghĩ như vậy."

"Vậy thì càng tốt." Ta nhìn Cố Thanh Huyền đang gảy đàn trên đài, "Sau này chúng ta cũng không cần phải đoán ý lẫn nhau."

Bùi Tuần Chu im lặng hồi lâu mới khẽ hỏi: "Nàng thật sự... một chút cơ hội cũng không cho ta sao?"

Ta không né tránh.

"Bùi Tuần Chu, ta rời đi không phải để ngài đuổi theo ba năm rồi chứng minh ngài yêu ta đến nhường nào. Ta rời đi là vì ta cuối cùng cũng biết, cuộc sống có thể trôi qua theo cách ta yêu thích."

Sắc mặt hắn trắng bệch.

Ta vẫn giữ giọng điệu bình thản: "Ngài có Hầu phủ, quân công và trách nhiệm của ngài. Ta có con gái, cửa tiệm và Tự Tại Phường của ta. Nếu ngài thực sự hiểu thế nào là tôn trọng, thì đừng bao giờ coi việc quay trở về là cái kết tốt đẹp duy nhất nữa."

Hắn nhìn ta, trong đáy mắt cuộn trào bao nhiêu cảm xúc, cuối cùng đều chậm rãi lắng xuống.

"Được." Hắn nói, "Ta không ép nàng."

Lần này, hắn đã làm được.

9.

Sau khi Tự Tại Phường mở ra, cuộc sống bận rộn như con quay.

Mẫu thân xếp thời khóa biểu của nữ học dày đặc, buổi sáng dạy biết chữ tính toán, buổi chiều dạy nhuộm vải, thêu thùa và quản lý sổ sách.

Bà còn mở "Hộp ý tưởng", để các cô gái bỏ vào đó những công việc kinh doanh họ muốn làm. Có người muốn b/án nước đường, có người biết sửa ô, có người muốn học viết đơn kiện. Mẫu thân xem từng tờ một, ai phù hợp thì đưa vốn hoặc làm mối.

Bà thường nói: "Đừng nuôi dạy con gái thành loài hoa chỉ biết chờ người hái. Hoa thì đẹp, nhưng cây thì tốt hơn, có thể cắm rễ, lại còn có thể che gió che mưa."

Ta phụ trách giao thiệp với các thương hiệu bên ngoài. Ban đầu có người thấy ta là phụ nữ, khi bàn chuyện làm ăn luôn muốn vòng qua ta, tìm thẳng "người đàn ông có thể quyết định". Ta liền bảo Xuân Hạnh khép sổ sách lại, mỉm cười nói với đối phương: "Người có thể quyết định đang ở ngay trước mắt ngài. Nếu ngài nhất định phải tìm đàn ông, chi bằng ra bến tàu mà xem, ở đó nhiều lắm."

Có một lần, thương nhân buôn vải từ Tô Châu muốn dùng tơ tằm kém chất lượng để giả làm hàng tốt, bị ta vạch trần ngay tại chỗ. Hắn còn muốn cậy đông người để giở trò, nói phụ nữ không hiểu chuyện nghề.

Ta nhúng xấp vải đó vào nước, sợi tơ lập tức xơ x/ác và thắt nút.