Ta nhìn qua khe cửa sổ, thấy Bùi Đình Chương trầm mặc ngồi xuống, dáng người trông có chút c/òng xuống.

Mẫu thân ôm Tô Chiêu, đi thẳng vào vấn đề: "Ông đến để giải thích vụ án, hay là để khuyên ta quay về?"

"Đều không phải." Bùi Đình Chương nói, "Ta đến nhận sai."

Mẫu thân khựng lại.

"Vụ án quả thực có thật. Thân phận của Nguyễn Oanh và Liêu Hàm Yên cũng là thật. Đường dây Bắc Mạc kia liên quan đến Binh bộ thị lang và mấy vị tướng lĩnh biên quân, nếu để lộ nửa lời, kẻ ch*t không chỉ có một nhà chúng ta." Giọng lão trầm xuống, "Nhưng ta sai ở chỗ, cứ ngỡ không nói cho nàng biết chính là đang bảo vệ nàng."

Mẫu thân nhìn lão, không nói lời nào.

"Vãn Đường, thời trẻ ta ở trên chiến trường đã quen nhìn cảnh sinh tử, luôn cho rằng mình có thể ngăn cản nguy hiểm ở ngoài cửa. Sau này ta làm Hầu gia, đã quen tự mình quyết định. Nhưng đây không phải là lý do."

"Tất nhiên không phải." Mẫu thân đặt Tô Chiêu xuống đất, bảo vú nuôi đưa đi, "Ông nghĩ xem vì sao ta tức gi/ận? Không phải vì một ả Nguyễn Oanh. Khoảnh khắc ông dẫn ả vào cửa, ta đã biết chuyện không ổn. Nhưng ông thà để ta nghi ngờ ông thay lòng, cũng không muốn nói thật với ta."

Giọng bà không cao, nhưng lại khiến người ta khó chịu hơn cả việc gào khóc ầm ĩ.

"Ông khiến ta cảm thấy, hơn hai mươi năm qua, ta chỉ là một con chim ông nh/ốt trong hậu trạch. Cái lồng đẹp đẽ, thức ăn phong phú, chủ nhân còn tự cho rằng mình rất yêu nó."

Bùi Đình Chương rũ mắt, hồi lâu mới nói: "Ta sai rồi."

Mẫu thân cười một tiếng: "Nhận sai rất dễ. Nhưng ta đã bay ra ngoài rồi."

7.

Đến mùa thu, vụ án mật thám biên cảnh cuối cùng đã có kết luận.

Thời gian đó, thư từ kinh thành gửi đến Dương Châu không dứt. Binh bộ thị lang lợi dụng việc vận chuyển quân lương để tiếp tế khí giới cho Bắc Mạc, Nguyễn Oanh và Liêu Hàm Yên giúp hắn truyền tin, chuyển sổ sách. Cha con Bùi Đình Chương vốn muốn mượn Hầu phủ để giám sát hai người, chờ chúng gặp mặt đồng bọn; ai ngờ ta và mẫu thân phóng một mồi lửa rời kinh, ngược lại khiến đám người đó tưởng Hầu phủ rối lo/ạn, lộ ra vài cái tên ẩn giấu sâu nhất. Vụ án phá giải, quả thực có công của họ, nhưng đó không phải là ân huệ mà chúng ta phải nhận thay họ.

Chuyện nghe qua thật thót tim.

Mẫu thân nghe xong, gấp thư lại ném vào chậu than.

"Họ lập công, Hoàng đế sẽ ban thưởng. Có liên quan gì đến ta?"

Ta rót thêm trà cho bà: "Không liên quan."

"Đúng, không liên quan." Bà như đang tự cổ vũ bản thân, cũng như đã hoàn toàn thông suốt, "Ngày mai chúng ta đi xem mảnh đất phía tây thành. Nghe nói giáp sông, thích hợp mở một khu chợ lớn hơn."

Mảnh đất chúng ta để mắt tới, vốn thuộc về một tay buôn muối phá sản. Địa thế cực tốt, lưng tựa phố dài, trước mặt là kênh đào, chỉ là bến tàu bị bồi lấp, mặt tiền lộn xộn, người khác đều chê khó dọn dẹp.

Mẫu thân lại sáng rực hai mắt.

"Nơi này có thể làm chợ nữ." Bà đi một vòng trên nền đất bùn, vạt váy lấm lem cũng không để ý, "Tầng dưới b/án vải, phấn son, bánh trái và trang sức, tầng trên cho thợ thêu, thợ chép sách, nữ y thuê mặt tiền. Lại mở thêm một học đường, dạy các cô gái biết chữ tính toán. Ai nói phụ nữ ra ngoài chỉ có thể đi hội chùa? Chúng ta tự tạo ra một nơi cho mình."

Ta hỏi: "Tiền đủ không?"

"Số tiền Vân Cẩm Phường ki/ếm được những năm qua, cộng thêm phần lợi nhuận ta để lại ở thương hiệu kinh thành, đủ để mở đầu." Bà đếm trên đầu ngón tay, "Không đủ thì tìm người góp vốn. Chúng ta quyết định, người khác bỏ tiền, lãi thì chia theo khế ước. Trong mộng gọi cái này là huy động vốn, nghe thì hù người, thực ra chính là cùng nhau phát tài."

Bà nói là làm.

Ta phụ trách kiểm sổ, chọn mặt tiền và tuyển chưởng quầy, bà phụ trách đàm phán giá đất, chạy cửa quan và vẽ sơ đồ. Thương nhân bản địa Dương Châu coi thường hai người phụ nữ chúng ta, khi mở giá cố tình hét lên vô lý. Mẫu thân đặt chén trà xuống ngay tại chỗ, cười tủm tỉm nói: "Mảnh đất nát này của ông, hễ đến mùa mưa là ngập, bến tàu không đậu được thuyền lớn, cửa hàng gần đó còn bị n/ợ tiền thuê. Ông nếu thấy b/án được giá này, thì cứ giữ lấy mà ôm đến kiếp sau. Chúng ta đi."

Bà kéo ta đi, đi đến cửa, tay buôn muối kia quả nhiên sốt sắng.

Mảnh đất đó được chốt với cái giá chúng ta có thể chấp nhận.

Ngày khởi công, cha con nhà họ Bùi lại đến.

Họ không mặc Hầu phục, chỉ dẫn theo vài hộ vệ, đứng ngoài công trường nhìn chúng ta chỉ đạo thợ thủ công. Bùi Tuần Chu cầm trong tay một bản vẽ, rõ ràng đã đứng đó rất lâu.

Ta không trốn, đi thẳng tới: "Hầu gia lại đến xem? Hôm nay không thu mười văn, thu một trăm văn."

Hắn kéo kéo khóe miệng, nụ cười khổ sở: "Ta đến mang đồ cho nàng."

Hắn đưa bản vẽ cho ta. Đó là bản đồ một đoạn kênh đào cũ, bên trên đá/nh dấu chỗ bùn sâu nhất và vài cửa thoát nước có thể cải tạo.

"Tri phủ Dương Châu sợ chợ nữ đông người, mùa mưa tích nước. Cách này có thể thông nước, cũng có thể khiến bến tàu đậu thêm hai chiếc thuyền hàng." Hắn nói, "Ta đã hỏi qua lại cũ của Công bộ, bản vẽ dùng được."

Ta nhận lấy bản vẽ xem qua, quả thực tốt hơn phương án ban đầu của chúng ta.

Mẫu thân từ phía sau đi tới, quét mắt một cái: "Bản vẽ để lại. Người có thể đi."

Sắc mặt Bùi Đình Chương không biểu cảm gì, nhưng khóe miệng lại khẽ động đậy không thể nhận ra.

Bùi Tuần Chu không tranh cãi, chỉ nói: "Được."

Ta nhìn hắn xoay người, đột nhiên gọi hắn lại: "Bản vẽ tính giá một trăm lạng. Ta sẽ bảo chưởng quỹ gửi đến quán trọ."

Hắn quay đầu, trong ánh mắt có một tia buông lỏng.

"Việc làm ăn là việc làm ăn." Ta nói, "Đừng nghĩ đến chuyện dùng một tờ giấy mà xóa bỏ hết quá khứ."

"Ta hiểu."