Hầu phủ là cơ ngơi tổ tiên để lại, bên trong có những hạ nhân vô tội, có cây hải đường ta tự tay vun trồng, cũng có giàn nho mà mẫu thân yêu thích nhất. Th/iêu rụi chúng, thật quá phí phạm.

Mẫu thân nghĩ ra cách còn tà/n nh/ẫn hơn cả đ/ốt nhà.

Bà mượn cớ xuân tế cần tu sửa Tây viện, điều Nguyễn Oanh và Liêu Hàm Yên đến hai gian khách xá nằm ngoài cùng, lại sai tâm phúc quản sự thừa lúc đêm tối lục soát sạch sẽ vật tùy thân của cả hai. Trong lớp Iót đàn tỳ bà của Nguyễn Oanh có giấu một tấm lệnh bài ô kim, dưới đáy hộp trang điểm của Liêu Hàm Yên có mấy tấm dư đồ (bản đồ) viết mật mã.

Mẫu thân xem xong chỉ nói: "Quả nhiên là việc lớn. Chỉ tiếc việc lớn lại để vợ con gánh tội thay, đáng đời bị xử lý."

Bà tìm đến thợ làm mặt nạ giả giỏi nhất kinh thành, làm hai chiếc mặt nạ da người bị bỏng; lại m/ua chuộc một lão bộc đang định đưa cả nhà về quê, bảo ông ta mang quần áo tùy thân của chúng ta ra khỏi thành từ cửa Tây. Còn chúng ta thì thay đồ nam vải thô, trốn trong xe chở rau. Trước khi ra khỏi phủ, còn chia số địa khế, ngân phiếu và trang sức của mỗi người thành ba phần: một phần mang theo, một phần gửi ở thương hiệu đáng tin cậy, một phần để lại trong sổ sách Hầu phủ để sau này thanh toán.

Đêm trước khi rời đi, Bùi Tuần Chu đến tìm ta.

Hắn đứng dưới hiên Tê Ngô Viện, vai vương những hạt mưa li ti. Chúng ta cách nhau một cánh cửa hé mở, hắn không bước vào.

"A Thanh, gần đây trong phủ không yên ổn." Hắn nói, "Nàng ít ra ngoài, cũng đừng nói chuyện với người lạ."

Ta đang thu dọn hộp trang điểm, nghe vậy ngẩng đầu: "Người lạ là chỉ ai? Liêu Hàm Yên sao?"

Ánh mắt hắn trầm xuống: "Đừng đi gây chuyện với nàng ấy."

Ta suýt nữa bị chọc cười.

"Khách Hầu gia mang về, ta đường đường là chính thất lại phải đi đường vòng sao?"

"Nàng ấy không giống vậy."

"Không giống ở chỗ nào?" Ta đóng hộp trang điểm lại, "Là cao quý hơn ta, hay là có tư cách ở lại Hầu phủ hơn ta?"

Bùi Tuần Chu bước tới hai bước, hạ thấp giọng: "A Thanh, tin ta lần này."

"Dựa vào cái gì?" Ta nhìn chằm chằm vào mắt hắn, "Dựa vào việc ngươi dẫn người về, rồi bảo ta đừng làm trò? Dựa vào một câu 'nàng ấy không giống' của ngươi mà ta phải nhường lại viện tử, nhường lại thể diện của chính mình sao?"

Hắn im lặng hồi lâu, đưa tay muốn chạm vào vai ta.

Ta lùi lại phía sau, tránh né dứt khoát.

"Bùi Tuần Chu, nếu ngươi thực sự có nỗi khổ tâm, thì hãy nói cho rõ. Ta không phải người làm bằng giấy, nghe hiểu tiếng người, cũng gánh vác được việc. Nếu ngươi không chịu nói, thì đừng mong ta nuốt trôi uất ức thay ngươi."

Tay hắn cứng đờ giữa không trung, đáy mắt thoáng qua một nỗi đ/au.

Nhưng cuối cùng hắn vẫn nói: "Đợi thêm chút nữa."

Ta gật đầu: "Được."

Hắn có lẽ tưởng rằng ta cuối cùng cũng hiểu chuyện, chân mày giãn ra đôi chút.

Ta lại nói: "Ngươi đợi việc của ngươi. Ta làm việc của ta."

Đêm đó canh ba, Tây viện bùng ch/áy dữ dội.

Lửa là do mẫu thân sai người đặt trong gian củi bỏ trống, thế lửa tính toán rất chuẩn, chỉ th/iêu hủy hai gian phòng vốn đã cần tu sửa. Cả Hầu phủ nhốn nháo múc nước c/ứu hỏa, lo/ạn thành một đoàn. Khi lửa tắt, trong gian củi nằm lại hai th* th/ể ch/áy đen, quần áo và trang sức đều khớp với ta và mẫu thân.

Ta trốn ở cuối con ngõ tối, cách nửa con phố nhìn thấy Bùi Tuần Chu lao vào biển lửa.

Áo bào hắn bị tàn lửa th/iêu rá/ch, khi bị thị vệ lôi ra ngoài, cổ họng đã lạc đi vì gào thét. Hắn ôm chiếc trâm bạch ngọc ta thường đeo, quỳ trong mưa, như thể đột nhiên bị rút mất h/ồn vía.

Lồng ngựk ta thắt lại đ/au đớn, ngón tay vô thức muốn vén rèm xe.

Mẫu thân đ/è tay ta lại.

"Nhìn cho kỹ." Giọng bà rất nhẹ, nhưng cũng rất cứng rắn, "Nó đ/au khổ bây giờ là vì mất mát. Nó từng có cơ hội nghe nàng nói, nhưng lại bắt nàng đợi. A Thanh, mềm lòng thì được, nhưng quay đầu thì không."

Ta buông rèm xe, nước mắt cuối cùng cũng rơi xuống.

Khi xe ngựa ra khỏi kinh thành, cổng thành thu nhỏ lại dần phía sau. Ta sờ bụng đứa trẻ chưa lộ rõ, sau khi khóc xong liền lau khô mặt, nói với mẫu thân: "Mẫu thân, chúng ta đến Giang Nam."

"Đi." Bà lấy từ trong bọc ra một tấm dư đồ đã chuẩn bị sẵn, đôi mắt sáng rực, "Dương Châu đường thủy nhiều, cửa hàng nhiều, cô nương xinh đẹp và chàng trai tuấn tú cũng nhiều. Chúng ta cứ ki/ếm cho đầy túi đã, rồi tính tiếp xem sống thế nào."

4.

Những ngày đầu mới đến Dương Châu, cuộc sống không hề dễ dàng, nhưng dưới chân lại cảm thấy vững vàng.

Mẫu thân dùng một khoản bạc thâu tóm một tiệm lụa đang trên đà phá sản ở phía nam thành. Ta lấy ra kỹ nghệ nhuộm dệt học được từ nhà mẹ đẻ, sửa lại hoa văn cũ, lại chiêu m/ộ thêm vài thợ thêu bị nhà chồng b/án đi. Mẫu thân không cho chưởng quầy bớt xén tiền công, trả lương theo sản phẩm cho mỗi người, còn chừa ra một gian phòng nhỏ cho những phụ nữ có con nhỏ nghỉ chân.

Ban đầu người trong nghề cười nhạo hai góa phụ ngoại tỉnh chúng ta bày trò. Sau khi vào hạ, váy lụa "Vũ quá thiên thanh" của Vân Cẩm Phường được phu nhân tri phủ Dương Châu mặc đi dự yến tiệc ngắm hoa, đơn đặt hàng xếp dài đến tận mùa đông.

Mẫu thân ngồi sau quầy tính toán, tiếng bàn tính kêu lách cách, đắc ý nhướng mày với ta: "Thấy chưa? Đây gọi là định vị chính x/ác. Y phục làm đẹp chỉ là cơ bản, phải biết ai sẵn lòng rút hầu bao, ai thích chạy theo thời thượng."

Ta hỏi bà: "Định vị chính x/ác lại là lời trong giấc mộng sao?"

"Đúng vậy." Bà cười, "Đợi con học được rồi, ta sẽ dạy con về câu chuyện thương hiệu."

Bà luôn có thể từ những từ ngữ kỳ lạ ấy, biến ra bạc thật tiền thật.