Đó chính là cái giá của chiến tranh.

Nhưng ta không hối h/ận.

Nếu không đá/nh trận này, kẻ ch*t không chỉ dừng lại ở con số tám ngàn người.

Tiệp báo truyền về kinh thành, cả nước hân hoan.

Hoàng đế trên kim điện liên tiếp nói ba chữ "Tốt", lập tức hạ chỉ, phong ta làm Nhị phẩm Trấn Quốc Đại tướng quân, ban một tấm kim bài, có thể tùy ý vào cung yết kiến. Lại ban cho ngàn mẫu ruộng tốt, vạn lượng vàng bạc, và một tòa phủ đệ.

Quan trọng hơn, hoàng đế hạ chỉ thiết lập An Tây Đô Hộ Phủ ở vùng biên thùy phía Tây, mệnh ta làm Đô hộ đầu tiên, tổng lĩnh quân chính Tây Vực.

Cuối cùng ta cũng có địa bàn của riêng mình.

Ngày về kinh thuật chức, ta dẫn thân binh đi trên phố Trường An, bách tính đứng chật hai bên đường chào đón, hô vang "Trấn Quốc tướng quân", "Nữ tướng quân", có đứa trẻ gan dạ chạy theo đội ngũ, miệng gọi "Tướng quân tỷ tỷ".

Ta không nhịn được mà mỉm cười.

Khi đi ngang qua Hầu phủ, cổng phủ mở rộng.

Mẫu thân đứng trước cửa, hốc mắt đỏ hoe, bên cạnh là phụ thân -- biểu cảm trên mặt ông rất lạ, giống như đang cố gắng duy trì sự uy nghiêm của chủ gia đình, lại giống như đang cố nén nước mắt.

Ta xuống ngựa, đi đến trước mặt họ.

"Cha, mẹ."

Mẫu thân ôm chầm lấy ta, bật khóc: "G/ầy rồi... lại g/ầy rồi..."

Phụ thân đứng một bên, môi mấp máy, cuối cùng thốt ra một câu: "...Có bị thương chỗ nào không?"

"Không ạ," ta đáp.

Ông gật đầu, không nói gì thêm.

Ta biết ông đã cố gắng hết sức rồi. Đối với phụ thân, có thể hỏi ra bốn chữ "Có bị thương không" đã là đá/nh giá cao nhất mà ông có thể dành cho ta.

Đêm đó, ta ăn một bữa cơm ở Hầu phủ.

Bầu không khí trên bàn ăn có chút gượng gạo. Phụ thân cúi đầu uống rư/ợu, mẫu thân không ngừng gắp thức ăn cho ta, nói ta ngày trước thích ăn món này món nọ.

Ta không nói cho bà biết, ở biên quan những năm này, ta đã sớm không còn kén ăn nữa.

Cơm ăn được một nửa, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân.

Thẩm Tễ Nguyệt đến.

Nàng mặc một bộ y phục màu sắc giản dị, không đeo những món trang sức rườm rà, phấn son trên mặt cũng nhạt đi nhiều, trông có vẻ tiều tụy hơn lần gặp trước vài phần.

Nàng đứng ở cửa, nhìn ta, rồi lại nhìn mẫu thân, môi mấp máy, cuối cùng chẳng nói gì, lặng lẽ đi đến bên bàn ngồi xuống.

Mẫu thân múc cho nàng một bát canh.

"Tễ Nguyệt, thân thể con không tốt, uống nhiều một chút."

Nàng gật đầu, cúi đầu uống canh, từ đầu đến cuối không nhìn ta.

Ta cũng không biết nên nói gì. Giữa chị em cách biệt bao nhiêu năm, bao nhiêu chuyện, đã không còn là một hai câu nói có thể giải tỏa được nữa.

Ăn xong, ta đứng dậy cáo từ.

Khi bước ra khỏi cổng phủ, sau lưng bỗng truyền đến một tiếng gọi.

"Tễ An."

Ta dừng bước, quay đầu lại.

Thẩm Tễ Nguyệt đứng dưới hành lang, ánh trăng chiếu lên khuôn mặt nàng, ta không nhìn rõ biểu cảm của nàng.

"...Trên chiến trường, thật sự sẽ gi*t người sao?" nàng hỏi.

"Sẽ."

"Muội có sợ không?"

Ta suy nghĩ một chút, đáp: "Sợ. Nhưng còn sợ bị giam cầm ở một nơi, không thể đi đâu hơn."

Nàng im lặng rất lâu.

"Vậy... sau này muội còn đi không?"

"Đi," ta nói, "Hai ngày nữa sẽ về biên quan."

Nàng cúi đầu, như thể đang tiêu hóa tin tức này.

Ta đợi một lát, thấy nàng không nói gì thêm, liền xoay người rời đi.

Đi được một quãng xa, ta bỗng nghe thấy sau lưng truyền đến một tiếng thì thầm cực nhẹ, cực thấp:

"Cẩn thận một chút."

Ta không quay đầu, nhưng khóe môi đã cong lên.

Trở lại biên quan, đã là cuối thu.

Trên cột cờ của An Tây Đô Hộ Phủ, lá cờ mới tung bay phần phật. Ta nhìn mảnh sa mạc vô biên vô tận, nhìn lớp tuyết phủ trên núi Kỳ Liên xa xa, trong lòng cảm thấy vô cùng vững chãi.

Đây mới là nhà của ta.

Những ngày sau đó, ta vừa củng cố biên phòng, vừa đồn điền nuôi binh, thương lộ Tây Vực thông suốt trở lại, đoàn buôn nối đuôi nhau không dứt. Sau khi Bắc Địch bị đá/nh tan tác, không còn dám xuôi nam chăn ngựa, bách tính biên giới đã có mấy năm tháng an ổn.

Ta đón ngoại công đến biên quan.

Lão nhân gia đứng trên thành cao, nhìn đại mạc cô yên, trường hà lạc nhật, nước mắt già nua tuôn rơi.

"Bốn mươi năm trước, lão tử chính là ở nơi này liều mạng với người Bắc Địch," lão nói, "Không ngờ đời này còn có thể quay lại nhìn một lần."

"Ngoại công, người đừng khóc mà."

"Ai khóc chứ?" Lão quệt mặt, "Gió cát làm m/ù mắt thôi."

Ta mỉm cười.

Ngoại công ở biên quan ba tháng, dạy ta bố trận, dạy ta luyện binh, dạy ta cách làm một tướng lĩnh giỏi. Lúc đi, lão nắm tay ta nói: "Nha đầu, con mạnh hơn ngoại công con rồi."

Ta đáp: "Đó là tất nhiên."

Lão cười lớn, cưỡi ngựa rời đi.

Lại một năm nữa trôi qua, kinh thành truyền đến tin tức -- phủ Thái tử xảy ra chuyện.

Người thiếp mà Thái tử sủng ái bị phát hiện tư thông với thị vệ trong phủ. Thái tử nổi trận lôi đình, ban ch*t cho thiếp thất, đá/nh ch*t thị vệ.

Việc này vốn không liên quan đến tỷ tỷ.

Nhưng cảnh ngộ của tỷ tỷ vì thế mà trở nên khó khăn hơn.

Thái tử trút gi/ận lên cả phủ, cho rằng tất cả mọi người đều đang lừa dối hắn. Hắn bắt đầu nghi kỵ tất cả những người bên cạnh, bao gồm cả tỷ tỷ. Tỷ tỷ vốn đã yếu ớt, không chịu nổi sự dằn vặt này, đổ b/ệnh nằm liệt giường, suốt nửa tháng không thể xuống đất.

Tin tức truyền đến biên quan, ta im lặng rất lâu.

Đêm đó, ta ngồi một mình trong sân Đô Hộ Phủ, nhìn vầng trăng trên trời, nhớ lại rất nhiều chuyện.

Nhớ lại thuở nhỏ, tỷ tỷ nắm tay ta bắt bướm trong hoa viên.