"Cuồ/ng vọng!" Binh bộ Thượng thư đứng ra, "Bốn vạn đối mười hai vạn, ngươi tưởng ngươi là thần sao?"

Ta nhìn ông ta, giọng điệu bình tĩnh: "Thượng thư đại nhân đã từng đến biên quan chưa?"

Ông ta cứng họng.

"Thần ở biên quan ba năm, người Bắc Địch ta gi*t còn nhiều hơn số người Thượng thư đại nhân từng gặp," ta nói.

"Họ không phải thần, cũng là da th!t xươ/ng m/áu. Thần biết điểm yếu của họ nằm ở đâu."

Hoàng đế bật cười.

"Tốt," ngài nói, "Trẫm phong ngươi làm Chinh Tây Đại tướng quân, tiết chế chư quân Tây Vực. đá/nh thắng, trẫm có trọng thưởng; đá/nh thua..."

Ngài không nói tiếp.

Ta biết đó nghĩa là gì. đá/nh thua, thì không cần trở về nữa.

Đêm trước ngày xuất chinh, ta một mình đứng trong sân ngắm trăng.

Ngày mai phải đi rồi, chuyến này không biết khi nào mới có thể trở về, cũng không biết có còn cơ hội trở về hay không. Ta sờ vào thanh bội đ/ao bên hông, trên vỏ đ/ao có một vết xước sâu -- đó là dấu tích để lại từ một trận á/c chiến năm ngoái, nhát đ/ao đó mà sâu thêm nửa tấc, mạng của ta đã mất rồi.

"Nha đầu."

Sau lưng truyền đến tiếng của ngoại công. Ta xoay người, lão nhân gia chống gậy đứng ở cổng sân, ánh trăng soi rọi mái tóc bạc của lão sáng như tuyết.

"Ngoại công, sao người lại đến đây?"

"Đến tiễn con." Ngoại công bước vào sân, đứng dừng lại bên cạnh ta, "Cha c/on m/ẹ con không đến, ta đến."

Ta không nói gì.

"Trận này, không dễ đá/nh đâu," ngoại công nhìn vầng trăng trên trời, giọng hơi khàn đi, "Người Bắc Địch kiêu dũng, trong tay con binh ít tướng ít, lại còn là cô quân thâm nhập..."

"Con biết."

"Biết mà vẫn muốn đi?"

Ta quay đầu, nhìn gương mặt đầy nếp nhăn của ngoại công, bỗng nhiên mỉm cười: "Ngoại công, năm xưa khi người thủ biên quan, dưới tay người có bao nhiêu người?"

Ngoại công sững sờ, cũng cười theo.

"Hai vạn," lão nói, "Đối diện là tám vạn."

"Vậy người có sợ không?"

"Sợ cái rắm," ngoại công nhổ một bãi, "Sợ thì đã chẳng đứng ở đó rồi."

"Con cũng không sợ," ta nói.

Ngoại công im lặng rất lâu, bỗng vươn tay vỗ vỗ vai ta. Tay lão rất nặng, vỗ đến mức vai ta chùng xuống.

"Giống ngoại công con," lão nói, "mạnh hơn cha con nhiều."

Ta mỉm cười.

"Sống mà trở về," ngoại công nói xong câu này, xoay người bỏ đi. Dáng lưng của lão dưới ánh trăng trông có phần c/òng xuống, nhưng bước chân vẫn rất vững vàng.

Ta nhìn theo bóng lưng lão, bỗng cảm thấy sống mũi hơi cay.

"Nhất định," ta nói khẽ.

Ngày xuất chinh, kinh thành vạn người không ở trong nhà. Bách tính chen chúc hai bên đường, muốn xem vị nữ tướng quân truyền kỳ này trông như thế nào. Ta cưỡi ngựa đi đầu đội ngũ, giáp bạc bào trắng, bên hông đeo trường đ/ao, sau lưng là tám ngàn tinh kỵ.

Ta nghe thấy tiếng bàn tán trong đám đông.

"Là nàng ta sao? Trẻ quá nhỉ."

"Nghe nói một mình nàng ta đá/nh gục mười bảy vị võ tướng đấy!"

"Trông cũng đâu có x/ấu, chỉ là đen hơn chút thôi."

"Người ta là đi đá/nh trận, chứ có phải đi thi hoa hậu đâu."

Ta không nhịn được mà cong khóe môi.

Khi đội ngũ đi ngang qua con phố trước Hầu phủ, ta vô thức liếc nhìn về phía đó một cái. Cổng phủ đóng ch/ặt, không một ai bước ra.

Ta thu hồi ánh mắt, thúc ngựa đi tiếp.

Không tiễn thì thôi vậy.

Ta vốn đã quen rồi.

Con đường về phía tây đi mất trọn vẹn bốn mươi ngày.

Khi đến Ngọc Môn Quan, cục diện chiến tranh còn tệ hơn ta tưởng tượng. Ba tòa biên thành thất thủ, quân thủ thành thương vo/ng quá nửa, bách tính lưu lạc khắp nơi. Kỵ binh Bắc Địch cư/ớp bóc khắp chốn, thương lộ Tây Vực bị c/ắt đ/ứt hoàn toàn.

Ta dùng bảy ngày để thu gom tàn binh, chỉnh biên đội ngũ, bốn vạn Tây quân cuối cùng cũng có dáng dấp của một quân đội.

Sau đó là những ngày đối đầu và thăm dò kéo dài.

Người Bắc Địch tưởng rằng ta sẽ giống như những thủ tướng trước đây, co cụm trong cửa ải chờ họ đến tấn công. Họ sai rồi. Ta dẫn kỵ binh ngày ngủ đêm đi, chuyên nhắm vào đội vận lương của họ mà ra tay, đá/nh hơn mười trận phục kích, không lần nào thất bại.

A Cổ Lạp bị chọc gi/ận.

Hắn điều động chủ lực, muốn trong trận dã chiến một lần tiêu diệt quân ta. Mà điều ta chờ đợi chính là khoảnh khắc này.

Ngày quyết chiến, là một ngày nắng đẹp.

Trên bãi Gobi mênh mông không thấy bờ, hoàng sa mịt m/ù, mặt trời gay gắt như muốn th/iêu đ/ốt con người. Ta ngồi trên lưng ngựa, nhìn kỵ binh Bắc Địch đen nghịt phía xa, lòng bàn tay đầy mồ hôi.

Không phải sợ hãi.

Là phấn khích.

"Tướng quân, bọn chúng tới rồi," giọng phó tướng hơi căng thẳng.

"Ta thấy rồi," ta nói.

Mười hai vạn kỵ binh, che khuất cả bầu trời, tiếng vó ngựa rung chuyển cả mặt đất. Cảnh tượng đó, cả đời này không thể nào quên.

Ta rút đ/ao bên hông, lưỡi đ/ao lóe lên một tia hàn quang dưới ánh mặt trời.

"Lập trận!"

Bốn vạn tướng sĩ đồng thanh hô vang, tiếng rung tận chín tầng mây.

Trận chiến đó, đá/nh suốt một ngày.

Ta dùng hỏa công, dùng quân phục kích, dùng kế dụ địch thâm nhập, dùng chiến thuật đá/nh tan từng bộ phận. Ta đem tất cả những gì học được từ binh thư, đọc được từ thủ thảo của ngoại công, ngộ ra từ thực chiến những năm qua, đều dùng hết cả.

Bốn vạn đối mười hai vạn.

Ta thắng.

A Cổ Lạp bị ch/ém dưới ngựa, kỵ binh Bắc Địch tan tác không còn manh giáp, ba tòa biên thành đều được thu phục.

Sau trận chiến kiểm kê chiến trường, con số phó tướng báo cáo lên khiến ta im lặng rất lâu -- quân ta tử trận tám ngàn bảy trăm người, số bị thương hơn vạn. Những người anh em đã theo ta suốt chặng đường, rất nhiều người không thể trở về nữa.

Ta ngồi một mình trong doanh trướng, ngẩn người nhìn ngọn nến một hồi lâu.