Ta đứng đó, nhìn người mẫu thân ba năm không gặp, trong lòng không rõ là tư vị gì.

Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng ngọc bội va chạm lanh lảnh.

"Mẫu thân, nghe nói muội muội đã về rồi sao?"

Thẩm Tễ Nguyệt bước vào. Nàng mặc cung trang dệt kim thêu phượng, đầu cài châu ngọc, khuôn mặt phấn son tinh xảo, so với lúc ta rời đi lại xinh đẹp hơn vài phần.

Thế nhưng, trong vẻ đẹp ấy lại lộ ra nét tái nhợt b/ệnh tật, quầng thâm dưới mắt bị phấn son che lấp, nhưng chẳng thể che giấu được luồng khí uất kết kia.

Nàng nhìn thấy ta, trước là sững sờ, rồi bật cười.

"Tễ An, muội làm sao thế này?"

Nàng nhìn ta từ trên xuống dưới, giọng điệu mang theo vài phần mỉa mai, "Sao lại phơi nắng đen như cục than thế kia? Chậc chậc, bộ dạng này của muội, e là đến công tử nhà tử tế cũng chẳng ai thèm cưới."

Sắc mặt mẫu thân biến đổi, nhỏ giọng nói: "Tễ Nguyệt, đừng nói bậy, muội muội con là..."

"Là cái gì?" Thẩm Tễ Nguyệt không cho là đúng, xua tay, "Ở bên ngoài hoang dã ba năm, cũng nên thu tâm lại đi. Mẫu thân, người mau tìm cho nó một mối nhân duyên đi, để muộn hơn nữa thì càng không ai thèm lấy."

Ta nhìn gương mặt trang điểm tinh xảo của tỷ tỷ, nhìn ánh mắt cố tỏ ra kiêu ngạo của nàng, bỗng thấy có chút bàng hoàng.

Ba năm trước, tỷ tỷ cũng đứng trong hoa viên như thế này, chê cười ta đen đúa thô kệch, không giống một cô nương.

Ba năm trôi qua, nàng bị giam cầm trong cái lồng son lộng lẫy kia, ngày qua ngày tranh sủng, đố kỵ, ốm đ/au, còn ta đã đến tái ngoại, đến sa mạc, đến những nơi mà cả đời này nàng cũng không thể tới được.

Nàng thậm chí còn chẳng biết ta là ai.

"Tễ Nguyệt." Giọng mẫu thân trầm xuống, mang theo vài phần cấp thiết, "Muội muội con... nó chính là vị Trấn Viễn Tướng quân đó."

Tay Thẩm Tễ Nguyệt cứng đờ giữa không trung.

Nàng quay phắt đầu lại, trợn tròn mắt nhìn mẫu thân, rồi lại chậm rãi quay về nhìn ta.

Trong đôi mắt xinh đẹp ấy, kinh ngạc, không tin, nghi hoặc, không cam lòng, đủ loại cảm xúc cuộn trào đan xen, cuối cùng hóa thành một mảng mịt m/ù.

"Muội... muội nói cái gì?"

"Trấn Viễn Tướng quân," mẫu thân lặp lại một lần, giọng có chút r/un r/ẩy, "Chính là Tễ An."

Đại sảnh yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng bấc đèn n/ổ tách.

Thẩm Tễ Nguyệt ngơ ngác nhìn ta, đôi môi khẽ r/un r/ẩy, một lời cũng không thốt nên.

Còn ta đứng đó, trên giáp trụ vẫn còn vương hơi thở cát bụi biên quan, thanh bội đ/ao bên hông tỏa ra ánh lạnh dưới ánh nến, trên mặt không chút biểu cảm dư thừa.

Tỷ tỷ, tỷ không biết đâu.

Những năm qua, những thứ tỷ tranh, tỷ cư/ớp, tỷ liều mạng muốn nắm giữ -- vinh hoa, phú quý, ân sủng, địa vị -- ta chưa từng mảy may ham muốn.

Thứ ta cần, là trời cao đất rộng, là vạn dặm hoàng sa, là sự tự do vô biên vô tận khi vầng trăng mọc lên từ những cồn cát.

Tỷ bị giam trong thâm cung, làm đóa hoa lồng son phú quý nhất, cũng mỏng manh nhất.

Còn ta, đã mọc thành một cây tùng bách trên vách đ/á cheo leo.

Ta đứng trong đại sảnh Hầu phủ, nhìn gương mặt trang điểm tinh xảo của tỷ tỷ từ không tin nổi biến thành trắng bệch, rồi chậm rãi nhuốm một tầng sắc thái phức tạp chưa từng thấy.

Nàng không nói thêm lời nào.

Ta cũng chẳng định nói nhiều.

Ta hành lễ với mẫu thân, nói quân vụ tại thân không tiện lưu lại lâu, rồi xoay người bỏ đi. Sau lưng truyền đến tiếng nức nở thấp của mẫu thân, và tiếng nói trống rỗng, như từ nơi xa xăm vọng lại của tỷ tỷ: "Nó... sao nó lại thành tướng quân được chứ?"

Ta bước ra khỏi cổng Hầu phủ, gió đêm ùa tới, mang theo cái se lạnh đầu thu. Ta hít sâu một hơi, đ/è nén những cảm xúc hỗn lo/ạn kia xuống.

Tướng quân thì đã sao.

Trận chiến nơi biên quan vẫn chưa kết thúc, người Bắc Địch đang nhìn chằm chằm, ta không rảnh để nghĩ những chuyện này.

Ta về kinh nghỉ ngơi chẳng đầy nửa tháng, biên cảnh liền truyền đến tin khẩn.

Các bộ tộc Bắc Địch dưới sự thống lĩnh của Lang chủ A Cổ Lạp đã hoàn thành thống nhất, tập hợp mười hai vạn thiết kỵ xuôi nam, liên tiếp phá vỡ ba thành biên giới phía Tây của triều ta. Lửa hiệu lệnh ch/áy từ Ngọc Môn Quan đến tận Gia Dục Quan, văn thư cáo cấp bay vào kinh thành như tuyết rơi.

Triều đình tranh cãi ồn ào như cái chợ.

Chủ hòa phái nói Bắc Địch thế mạnh, chi bằng c/ắt đất nghị hòa; chủ chiến phái nói hôm nay c/ắt năm thành, ngày mai c/ắt mười thành, hậu họa khôn lường. Tranh cãi suốt ba ngày ba đêm, hoàng đế đ/ập bàn, văn võ bá quan mới yên lặng lại.

"Tướng quân của trẫm đâu?" Ánh mắt hoàng đế quét qua điện, "Ai có thể vì trẫm mà chia sẻ lo âu?"

Võ tướng cúi đầu.

Không phải họ nhát gan.

Mười hai vạn kỵ binh Bắc Địch, đi như gió, quân trú đóng của triều ta ở Tây Vực tính đi tính lại cũng chỉ bốn vạn, hơn nữa còn phân tán ở các cửa ải, trong thời gian ngắn căn bản không tập hợp lại được. Đây là một trận chiến chênh lệch thực lực, ai ra trận cũng có khả năng mất mạng.

Ta bước ra từ hàng ngũ võ tướng.

"Thần nguyện đi."

Điện đường yên lặng trong giây lát, rồi vang lên tiếng bàn tán xôn xao.

"Nàng ta?"

"Một người đàn bà?"

"Nàng ta làm được sao?"

Hoàng đế nhìn ta, trong ánh mắt có sự xem xét, có cân nhắc, và cả một tia tán thưởng không rõ ràng. Ngài im lặng một chút rồi hỏi: "Ngươi cần bao nhiêu người?"

"Tây quân hiện có bốn vạn, là đủ rồi." Ta nói, "Nhưng thần cần quyền điều binh, các cửa ải cần phải tuân theo mệnh lệnh thống nhất của thần."