Ngoại công thấy ta học hành như kẻ đói khát, bèn đưa hết những tập ghi chép thủ thảo mà lão tích lũy được hồi còn ở biên quan cho ta, một xấp dày cộp, giấy đã ố vàng.

"Nha đầu, con đã nghĩ kỹ chưa?" Ngoại công nghiêm túc nhìn ta, "Đường này không dễ đi đâu."

"Ta biết," ta đáp.

"Khó hơn gấp trăm lần việc làm một tiểu thư chịu ấm ức trong nhà."

"Ta biết."

Ngoại công nhìn ta hồi lâu, bỗng bật cười, vỗ mạnh lên vai ta: "Tốt! Có cốt khí!"

Biến cố ập đến bất ngờ.

Năm đó, tin thái tử tuyển phi lan truyền khắp kinh thành.

Đích trưởng nữ của Trung Dũng Hầu phủ là Thẩm Tễ Nguyệt danh tiếng lẫy lừng, một khúc tì bà chấn động kinh thành, cộng thêm dung mạo xuất chúng, tính tình khéo léo, quả nhiên được thái tử vừa mắt, định làm trắc phi.

Ngày tin ấy truyền về, cả Hầu phủ sôi sục.

Phụ thân vui mừng đến mức uống liền ba vò rư/ợu, mẫu thân bận rộn may y phục mới, sắm sửa trang sức cho tỷ tỷ, hạ nhân chạy ngược chạy xuôi, treo đèn kết hoa, cả phủ hỉ khí dương dương, cứ như đang đón năm mới vậy.

Không một ai để ý đến ta.

Không ai đến báo cho ta tin này, cũng chẳng ai bận tâm ta đã đi đâu.

Ta đứng một mình trong sân, ngẩng đầu nhìn vầng trăng khuyết trên trời, bỗng thấy có chút bàng hoàng.

Tỷ tỷ sắp gả vào hoàng gia rồi.

Đó là vinh hoa phú quý mà bao kẻ mơ ước, là bến đỗ tốt nhất của "đóa hoa phú quý nhất" trong miệng cha mẹ.

Còn ta thì sao? Ta ở đây tính là gì? Kẻ mà ngay cả vận mệnh cũng lười liếc nhìn lấy một cái, một cái bóng bị cố tình lãng quên.

Ta rốt cuộc đang kiên trì điều gì?

Con đường này, thật sự đúng sao?

Gió đêm lướt qua gò má, mang theo chút hơi lạnh.

Ta nhắm mắt lại, trong đầu bất chợt hiện lên những cảnh tượng từng đọc trong sách -- gió biên cương thổi qua đồng cỏ vô biên vô tận, trăng mọc lên từ những cồn cát, to và tròn, ánh sáng thanh khiết rải đầy vạn dặm hoàng sa, một con tuấn mã có thể chạy mãi đến tận chân trời, nơi không còn những bức tường cao và cổng viện giam hãm.

Ta bỗng mở bừng mắt.

Đúng.

Chính là nơi đó.

Ta không cần lồng son, không cần làm đóa hoa phú quý, không cần được người ta nâng niu trên tay mà thờ phụng.

Ta cần vùng trời đất bao la kia, cần tiếng vó ngựa tự do kia, cần đứng ở nơi cao nhất, ngắm nhìn phong cảnh xa xôi nhất.

Ta quay người vào nhà, bắt đầu thu dọn đồ đạc.

Cả phủ trên dưới đều bận rộn chuẩn bị hôn sự cho tỷ tỷ, không ai chú ý đến ta đang làm gì. Ta tìm một bộ nam trang giản dị thay vào, nhét đống binh thư và ghi chép ngoại công tặng vào tay nải, lại giấu thêm số tiền lẻ tích cóp bấy lâu, thừa lúc đêm tối lẻn ra từ cửa sau.

Doanh trại quân đội kinh thành cách Hầu phủ không xa, ta chạy bộ một mạch đến đó, khi trời hửng sáng đã đứng trước nơi tuyển quân.

May thay vị hoàng đế này là người khai minh, mấy năm trước đã hạ chỉ cho phép nữ tử tòng quân, tuy số lượng nữ tử tòng quân chỉ đếm trên đầu ngón tay, nhưng dù sao cũng là một con đường danh chính ngôn thuận. Ta báo danh, kiểm tra thân thủ, liền trở thành một tiểu binh không ai chú ý tới trong quân doanh.

Còn phía Hầu phủ, mãi đến khi hôn sự của tỷ tỷ đã định đoạt xong xuôi, mẫu thân mới chợt nhớ ra hỏi một câu: "Tễ An đâu? Sao mấy ngày nay không thấy nó?"

Hạ nhân nhìn nhau, không ai trả lời được.

Phụ thân nhíu mày sai người đi tìm, tìm khắp trong ngoài phủ, ngay cả một cái bóng cũng không thấy.

Mẫu thân lo lắng đến rơi nước mắt, phụ thân thì gi/ận dữ đi tìm ngoại công lý luận: "Đều là do ông dạy võ công tốt cho nó! Dạy nó đến mức tâm tính hoang dã, nay lại dám tự ý rời nhà, còn ra thể thống gì nữa!"

Ngoại công ngồi trên ghế thái sư, thong thả uống chén trà: "Con trẻ lớn rồi, có suy nghĩ riêng của nó, các người không quản được thì đừng quản nữa."

"Nó là con gái nhà lành!" Phụ thân giậm chân tức tối, "Con gái thì nên gả chồng, cả đời an ổn ở trong khuê các dạy chồng dạy con, làm gì có chuyện chạy ra ngoài? Ông làm vậy chẳng phải là hại nó sao?"

"Các người là lũ bảo thủ," ngoại công đặt chén trà xuống, hừ lạnh một tiếng, "Nó không phải chim hoàng yến của các người, nó là chim ưng, các người không nh/ốt được nó đâu."

Phụ thân tức gi/ận phất tay bỏ đi, mẫu thân khóc một trận, rốt cuộc cũng chẳng còn cách nào, chỉ đành phái người ra ngoài nghe ngóng, nhưng mãi vẫn không có tin tức.

Mà lúc đó, ta đã cùng đội ngũ quân doanh xuất phát rồi.

Những ngày tân binh không hề dễ dàng.

Ta bắt đầu từ những việc tạp dịch thấp kém nhất, chẻ củi, gánh nước, chải ngựa, chạy việc, việc bẩn việc mệt nào cũng làm. Trong quân không có tiểu thư khuê các, không ai vì ta họ Thẩm mà cho ta nửa phần ưu đãi.

Ta cắn răng chịu đựng, vết chai trên tay mòn rồi lại mọc, mọc rồi lại mòn, khuôn mặt bị nắng ch/áy đen bóng, khác hẳn với vị tiểu thư Hầu phủ trắng trẻo năm nào.

Thế nhưng ta không hề thấy khổ.

Bởi vì cuối cùng ta đã nhìn thấy vùng trời đất viết trong sách.

Đội ngũ đi về phía tây, suốt hai tháng ròng, cuối cùng cũng đến biên quan.

Khi lần đầu tiên đứng trên thành cao, nhìn thấy sa mạc vô biên vô tận trước mắt, ta gần như không kìm được mà rơi lệ.

Hoàng sa vạn dặm, trải dài đến tận chân trời. Trăng mọc từ đường chân trời, to lớn đến kinh ngạc, ánh sáng thanh lãnh rải đầy cả biển cát, xa xa thấp thoáng tiếng chuông lạc đà truyền tới, trong gió mang theo hơi thở khô khốc của cát bụi.

Giống hệt, giống hệt với giấc mơ của ta.