Nàng đứng suốt cả ngày, gọi đến khàn cả giọng, ba món đồ kia vẫn bày nguyên đó, chẳng có lấy một người động vào. Đến chập tối, Ngô đại nương sang m/ua một bát canh hạnh lạc, cố nhét vào tay nàng ba văn tiền. Nàng biết Ngô đại nương thương mình, nhưng nàng không từ chối, nhận lấy ba văn tiền ấy, nắm ch/ặt trong lòng bàn tay rất lâu.

Trên đồng tiền vẫn còn hơi ấm từ tay người khác, mang theo một chút mùi gỉ sét. Nàng nắm ch/ặt ba văn tiền ấy, chợt thấy đây chính là khoản tiền đầu tiên trong đời nàng tự mình ki/ếm được.

Không phải tiền tiêu vặt nhà họ Tạ cho, không phải bạc giắt đáy hòm trong của hồi môn, mà là chính nàng, bằng đôi tay này, một bát canh này, ki/ếm được ba văn tiền.

Đêm đó nằm trên giường, nàng đặt ba văn tiền bên gối,

nghe tiếng mưa xuân tí tách ngoài cửa sổ. Lá cây hòe già bị mưa đ/ập vào kêu xào xạc, như có ai đang thì thầm trò chuyện.

Nàng không khóc, nhưng gối của nàng đã ướt đẫm.

IV

Việc buôn b/án bắt đầu khởi sắc từ ngày thứ ba.

Khởi nguồn là lão Chu đầu b/án hoành thánh ở đầu ngõ, sáng sớm dọn hàng đã m/ua một miếng bánh hạt dẻ hoa quế của nàng, cắn một miếng, đôi mắt liền sáng rực lên.

"Tiểu nương tử, bánh này nàng làm thế nào vậy? Vừa mềm vừa dẻo, ngọt mà không ngấy, ngon hơn bánh bà nhà ta làm mười lần!"

Thẩm Lục Ngạn mỉm cười: "Chu đại thúc nếu thích, cứ lấy thêm một miếng nữa, không lấy tiền đâu."

"Thế sao được!" Lão Chu đầu nhất quyết nhét thêm ba văn tiền, lấy thêm một miếng, "Ta mang sang cho lão Lý b/án đậu phụ nhà bên nếm thử, để lão ấy cũng mở mang tầm mắt."

Lão Chu đầu là người nhiệt tình, giọng cũng lớn, chẳng đầy nửa ngày, cả ngõ Liễu Diệp đều biết tiệm điểm tâm mới mở ở đầu ngõ có một tiểu nương tử bị hưu, làm bánh hạt dẻ hoa quế ngon đến mức có thể cắn trúng lưỡi.

Đến buổi chiều, lác đác có vài người đến, đều là hàng xóm trong ngõ. Lão Lý b/án đậu phụ m/ua một miếng mứt hoa mai, chép chép miệng bảo "chua chua ngọt ngọt, làm mồi nhắm rư/ợu rất tuyệt";

Trương đồ tể gi*t lợn m/ua một bát canh hạnh lạc, ừng ực uống cạn, quẹt miệng bảo "ấm áp, dễ chịu"; đến cả bà lão m/ù sống cuối ngõ cũng mò mẫm tìm đến, m/ua một miếng bánh, r/un r/ẩy cắn một miếng, trong đôi mắt đục ngầu chợt trào ra nước mắt.

"Giống hệt vị mẹ ta làm." Bà lão nói.

Khóe mắt Thẩm Lục Ngạn đỏ bừng lên.

Nàng chợt cảm thấy, tất cả những gì học được trong ba năm ở nhà họ Tạ — quy củ, thể diện, tiết chế, nhẫn nhịn — đều không quan trọng bằng miếng bánh này. Một miếng bánh có thể khiến một người nhớ về mẹ mình, điều này còn đáng giá hơn bất kỳ danh hiệu "thiếu phu nhân nhà họ Tạ" nào.

Việc buôn b/án dần dần tốt lên.

Ban đầu chỉ có hàng xóm láng giềng ngõ Liễu Diệp đến m/ua, sau đó truyền sang ngõ Yến Tử bên cạnh, ngõ Liễu Chi phía trước, rồi sau đó nữa, đến cả đám nô tỳ nhà quyền quý ở bờ bắc sông Tần Hoài cũng lặn lội qua sông đến m/ua.

Tiếng tăm "Điểm tâm nhà họ Thẩm" cứ thế truyền miệng nhau mà lan xa.

Thẩm Lục Ngạn mỗi ngày dậy từ lúc trời chưa sáng, bận rộn đến tận khi trời tối mịt. Đôi tay nàng trở nên thô ráp, khớp ngón tay to ra, móng tay c/ắt ngắn ngủn, chẳng còn nhìn ra dáng vẻ của đôi tay từng cầm bút làm thơ ngày nào. Trên mặt nàng vương lại chút vàng vọt do khói dầu ám vào,

dưới mắt xuất hiện quầng thâm do thức khuya, nhưng khi nàng mỉm cười, lại đẹp hơn bất kỳ ngày nào ở nhà họ Tạ.

Bởi vì nụ cười hiện tại của nàng, là thực tâm muốn cười.

Mỗi chiều dọn hàng, nàng lại ngồi dưới gốc hòe già trong sân, đếm xem một ngày ki/ếm được bao nhiêu văn tiền. Tiền đồng chất đống trên bàn, kêu lanh lảnh, nàng đếm từng đồng một, đếm xong xâu lại bằng sợi dây, đặt vào vại sành đầu giường.

Vại sành ngày càng nặng thêm.

Đôi khi nàng tự hỏi, nếu Tạ Huyền Nghiễm nhìn thấy nàng bây giờ, chàng sẽ nói gì?

Chắc sẽ nói "mất thể diện" nhỉ. Thiếu phu nhân nhà họ Tạ — không, cựu thiếu phu nhân — lại đi b/án bánh ba văn tiền một miếng trong con ngõ hẹp, tay đầy vết chai, mặt đầy khói dầu, kết nghĩa huynh đệ với phường buôn b/án, điều này trong mắt người nhà họ Tạ bọn họ, chắc còn khó coi hơn cả cái ch*t.

Nàng nghĩ đến đây, bỗng bật cười thành tiếng.

Cười xong, lại không cười nữa.

Bởi vì nàng chợt nhận ra, mình đã bắt đầu nghĩ đến Tạ Huyền Nghiễm. Không phải là nhớ nhung, mà là nghĩ — nghĩ về người này, nghĩ về quá khứ ấy, nghĩ về ba năm không rõ đúng sai.

Nàng không biết đây là gì. Tình cũ chưa dứt? Không cam tâm? Hay chỉ đơn thuần là quán tính của con người — giống như con đường đã đi quen,

dù biết không nên đi nữa, đôi chân vẫn vô thức hướng về phía ấy.

Nàng lắc đầu, cất vại sành vào chỗ cũ, thổi tắt đèn.

Trong bóng tối, hương thơm của cành mai lục ngạc thoang thoảng bay tới, nhạt nhòa tựa một giấc chiêm bao.

Tháng ba, tiệm của Thẩm Lục Ngạn gặp chuyện.

Chuyện không lớn, nhưng đối với một nữ tử đơn thân mà nói, cũng đủ khiến nàng kinh h/ồn bạt vía mấy ngày liền.

Chiều hôm đó, có vài kẻ l/ưu ma/nh đến. Kẻ cầm đầu là một gã có vết s/ẹo dài trên mặt, người ta gọi là "S/ẹo Ba", là tên c/ôn đ/ồ trong vùng. Gã dẫn theo hai ba tên đàn em, nghênh ngang bước vào tiệm, ngồi xuống trước bàn, vắt chéo chân.

"Tiểu nương tử, nghe nói điểm tâm ở đây ngon lắm, mang cho gia vài món."

Thẩm Lục Ngạn biết kẻ đến không có ý tốt, nhưng vẻ mặt vẫn bình thản, bưng một đĩa bánh hạt dẻ hoa quế, một đĩa mứt hoa mai đặt lên bàn.