Bà thu tay lại, từ dưới gối lấy ra một vật được gói trong tấm lụa màu vàng minh hoàng. Bà trao nó vào tay ta.

“Đây là những bức thư Ngụy gia tư thông với dư đảng tiền triều.”

“Cũng là bằng chứng đanh thép về ý đồ mưu nghịch của chúng.”

“Ta đã giấu mười năm nay.”

“Luôn chờ đợi một thời cơ để hốt trọn ổ bọn chúng.”

“Bây giờ, ta giao nó cho ngươi.”

“Ngươi hiểu rõ cách sử dụng nó hơn ta.”

Ta ôm lấy bọc đồ nặng trĩu ấy, tay khẽ r/un r/ẩy. Ta biết, đây là lá bài cuối cùng mà Hoàng hậu đã đá/nh đổi bằng cả mạng sống của mình.

“Hãy hứa với ta.”

Bà nhìn ta, ánh mắt là lời khẩn cầu cuối cùng.

“Bảo vệ Thái tử thật tốt.”

“Cũng phải bảo vệ Hằng nhi nữa.”

“Để chúng... đều được sống.”

Ta nhìn bà, trịnh trọng dập đầu một cái.

“Nô tỳ, tuân chỉ.”

Bà mỉm cười. Nụ cười ấy trên gương mặt tái nhợt héo hon hiện lên vẻ an yên lạ thường, như thể đã trút bỏ được gánh nặng cả đời.

“Bản cung... mệt rồi.”

Bà chậm rãi khép mắt lại. Hơi thở cũng dần ngừng hẳn.

Ngoài cửa sổ, một tia nắng nhạt nhẽo chiếu vào, đậu trên gương mặt tĩnh lặng của bà.

Nguyên Đức Hoàng hậu của Đại Chu, băng hà.

Tin tức Hoàng hậu băng hà nhanh chóng lan truyền khắp cung đình. Hoàng đế hạ lệnh dày táng Hoàng hậu với quy cách cao nhất, truy tặng thụy hiệu là “Hiếu Hiền Thuần Hoàng hậu”. Điều này chẳng khác nào tuyên cáo với thiên hạ về sự trong sạch của Hoàng hậu, cũng báo hiệu một cơn bão lớn hơn sắp ập đến.

Ta không tham dự tang lễ lộng lẫy mà đ/au thương ấy. Ta dẫn theo Triệu Hằng, túc trực trong lãnh cung, đ/ốt tiền giấy suốt ba ngày ba đêm cho người đàn bà đáng thương kia.

Ngày thứ tư, ta cầm bọc đồ Hoàng hậu giao, xin gặp Hoàng đế.

Trong Ngự thư phòng, ngài ngồi một mình trên ngai vàng, thần sắc mệt mỏi hơn bao giờ hết. Ta dâng bọc đồ lên. Ngài mở ra, lấy những bức thư đã ố vàng, đọc từng phong một cách tỉ mỉ. Sắc mặt ngài ngày càng âm trầm, đến cuối cùng đã phủ đầy mây đen như báo hiệu một cơn mưa lớn sắp ập xuống.

“Hay.”

“Hay cho một Ngụy gia.”

Ngài ném mạnh xấp thư xuống án thư, lồng ngựk phập phồng dữ dội.

“Trẫm đối đãi với bọn chúng không tệ, phong hầu bái tướng, vinh sủng tột cùng.”

“Bọn chúng chính là báo đáp trẫm như vậy sao!”

Ngài đột ngột đứng dậy, sát khí hiện rõ trong mắt.

“Lý Phúc!”

“Nô tài có mặt!”

“Truyền chỉ của trẫm!”

“Thống lĩnh cấm quân đâu?”

“Truyền lệnh cho hắn ngay lập tức dẫn ba ngàn Vũ Lâm vệ, khám xét phủ Ngụy Quốc Công!”

“Ngụy thị nhất tộc, kẻ nào dính líu đến mưu nghịch, bất kể quan chức lớn nhỏ, đều bắt giữ, tống giam vào thiên lao!”

“Không được sai sót!”

“Tuân chỉ!”

Lý Phúc lĩnh mệnh, vội vã lui xuống. Một cuộc thanh trừng quét sạch cả kinh thành chính thức bắt đầu.

Đêm đó, ánh lửa rực trời kinh thành, tiếng kêu gào thảm thiết vang vọng không dứt. Phủ Ngụy Quốc Công vốn quyền thế ngút trời, chỉ trong một đêm đã biến thành địa ngục trần gian. Ngụy Quốc Công cùng ba người con trai giữ chức vị cao đều bị bắt tại chỗ, bè đảng bị liên lụy tống giam lên đến hàng trăm người. Cả triều đình trống rỗng.

Làm xong tất cả, Hoàng đế đi đến Trường Lạc cung. Nơi từng vàng son lộng lẫy, nay lạnh lẽo như chốn q/uỷ dữ. Quý phi đang ngồi giữa điện, khoác trên mình bộ cung trang hoa mỹ nhất, trang điểm tinh xảo, như thể đang chờ đợi phán quyết cuối cùng.

Thấy Hoàng đế bước vào, ả không hành lễ, cũng không h/oảng s/ợ, chỉ ngẩn ngơ nhìn ngài.

“Hoàng thượng, người đến rồi.”

Giọng ả bình thản đến đ/áng s/ợ.

Hoàng đế không nói gì, chỉ ném một bức thư trước mặt ả. Đó là bức thư tay ả viết cho Ngụy Quốc Công, ghi chép chi tiết mọi mưu mô h/ãm h/ại Thái tử và kế hoạch ép cung. Quý phi nhìn qua, bỗng bật cười, cười đi/ên dại, cười thê lương.

“Ta thua rồi.”

“Cuối cùng ta vẫn thua người đàn bà đó.”

“Ngay cả khi bà ta ch*t, vẫn có thể kéo ta xuống địa ngục.”

Ả đứng dậy, từng bước đi về phía Hoàng đế.

“Hoàng thượng, thần thiếp không cam tâm.”

“Thần thiếp bên người mười năm, sinh hạ hoàng tử cho người, hiệp lý lục cung cho người.”

“Tại sao trong lòng người, vĩnh viễn không có thần thiếp?”

“Tại sao người thà chọn một kẻ thế thân hèn mọn, cũng không muốn nhìn thần thiếp thêm một cái?”

Câu hỏi của ả như lưỡi d/ao đầy m/áu. Trong mắt Hoàng đế lại không chút gợn sóng.

“Bởi vì ngươi không phải là nàng.”

Ngài lạnh lùng thốt ra năm chữ. Năm chữ này đá/nh tan phòng tuyến cuối cùng của Quý phi. Ả đổ sụp xuống đất, nước mắt giàn giụa.

“Ban rư/ợu đi.”

Hoàng đế xoay người, giọng nói không chút hơi ấm. Lý Phúc bưng khay bước vào, trên khay là một ly rư/ợu đ/ộc tỏa ra hơi thở của cái ch*t. Quý phi nhìn ly rư/ợu, ngừng khóc. Ả chậm rãi đứng dậy, chỉnh lại y phục lộn xộn, khôi phục lại sự tôn nghiêm cuối cùng của một Quý phi. Ả bưng ly rư/ợu lên, uống cạn.

“Hoàng thượng...”

“Nếu có kiếp sau...”

“Thần thiếp, không muốn gặp lại người nữa...”

Nói xong câu cuối cùng, m/áu tươi từ khóe miệng ả chậm rãi chảy xuống.