Những văn thư cần giữ thì giữ, những thứ cần lấy lại thì lấy. Sau này ai dám nói thẳng vào mặt, chúng ta cứ hỏi hắn có dám lên công đường làm chứng hay không."

Minh Châu vẫn không phục: "Nếu họ trốn sau lưng nói thì sao?"

"Lời nói sau lưng, con có mọc thêm mấy đôi tai cũng nghe không hết đâu."

Chu thị cuộn bản án lại, nhét vào lòng Minh Châu.

"Trước tiên cất kỹ cái này, đừng để dầu gà trên tay con làm bẩn nó."

Minh Châu đành ôm bản án đi.

Tôi theo sau nó, không phái người đi nghe ngóng bàn tán trên phố nữa. Nếu có ai thực sự dám nói lời đó trước mặt tôi, cứ mời họ đến công đường ký tên điểm chỉ là được.

Ngày giải quyết xong mọi việc, Chu thị thắp ba nén hương trong Phật đường.

Bà thắp một nén cho tôi, một nén cho Minh Châu, và một nén cho chính mình.

Tôi hỏi bà đã làm chuyện trái lương tâm gì.

Bà thì thầm: "Lúc quản gia nhà họ Bùi mang tiền bồi thường đến, mẹ đã báo giá sửa cửa cao hơn hai lượng."

"Cửa là gỗ huỳnh đàn à?"

"Gỗ du bình thường thôi."

"Vậy thì đáng phải niệm Phật rồi."

Bà lườm tôi một cái, rồi nhét vào tay tôi một chiếc chìa khóa kho.

"Đây là của hồi môn của con. Sau này con tự quản lý đi."

8.

Hai tháng sau khi từ hôn, người đến nhà họ Thẩm hỏi cưới ít đi hơn một nửa.

Trong số còn lại, có người vòng vo hỏi tôi liệu có thực sự trong sạch hay không.

Tôi cũng không gi/ận.

Tôi mời họ trước tiên hãy đưa ra bằng chứng trong sạch của chính mình.

Thông thường, chỉ cần nói câu này, hôm sau bà mối sẽ không bao giờ đến nữa.

Chu thị ban đầu lo lắng, sau cũng nghĩ thông suốt.

"Tiết kiệm được trà."

Cha tôi từ nơi nhậm chức trở về, nghe xong toàn bộ sự việc, tức gi/ận muốn dẫn người đi đ/ập cửa nhà họ Bùi. Chu thị đặt bản án của phủ nha và thư bồi thường trước mặt ông, bảo ông đừng thêm phiền.

"Cửa đã bồi thường rồi. Ông mà đ/ập nữa, chúng ta phải bù tiền đấy."

Cha nhìn tôi hồi lâu, chỉ nói một câu: "Không gả cũng tốt."

Ông sang tên một tiểu viện ở phía nam thành cho tôi. Đó vốn là của hồi môn mẹ đẻ để lại, trước giờ vẫn do nhà họ Thẩm thu tiền thuê giúp. Cha nói sau này tiền thuê trực tiếp giao cho tôi, không ai được phép đụng vào.

Tôi không chuyển ra ngoài.

Chu thị ngoài miệng nói tùy tôi, nhưng sau lưng lại sai người sửa sang lại toàn bộ mái nhà của tiểu viện, ngay cả bếp lò cũng thay mới. Minh Châu đến xem qua, về kể với tôi là có hai bộ chăn đệm, ba bộ bát đũa.

"Mẹ sợ tỷ ở một mình cô đơn, nhưng lại ngại không dám giữ tỷ lại."

Tôi cũng không vạch trần.

Tôi dọn dẹp gian trước của tiểu viện, cứ mỗi ngày có số 5 là mở cửa.

Người đến phần lớn là những nữ tử gặp khó khăn trước hoặc sau hôn nhân. Có người bị nhà chồng giữ của hồi môn, có người bị lời đồn thổi ép phải tự chứng minh trong sạch, cũng có người chỉ muốn tìm một người giúp họ xem kỹ hôn thư viết những gì.

Tôi không phán xử thay họ, cũng không dạy họ bịa đặt.

Tôi chỉ đưa văn thư, danh sách của hồi môn và tờ giấy nhận tội của Bùi Cảnh Hòa cho họ xem, bảo họ những gì cần giữ bản sao, những lời gì không nên chỉ nói trong phòng, và những sổ sách nào không được vì lý do "sớm muộn cũng là người một nhà" mà làm m/ập mờ.

Gặp trường hợp không chắc chắn, tôi mời luật sư thông thạo luật lệ đến trả lời.

Chu thị lo cơm nước, Minh Châu ghi chép.

Nó vừa ghi chép vừa gõ mõ.

Người đến lần đầu nghe thấy h/oảng s/ợ, hỏi chúng tôi ở đây có quản cả việc siêu độ không.

Minh Châu giải thích: "Không quản. Chủ yếu là tích đức cho tỷ tỷ của con."

Chẳng mấy ngày sau, tôi nghe được hai người phụ nữ bàn tán trong tiệm phấn son, nói đại tiểu thư nhà họ Thẩm không dễ chọc, muội muội ruột của cô ấy ngày nào cũng theo sau gõ mõ, sợ tỷ tỷ kiếp sau không đầu th/ai làm người được.

Tôi về hỏi Minh Châu có phải nó truyền ra không.

Nó ôm ch/ặt cái mõ vào lòng.

"Người bên ngoài tự có mắt, liên quan gì đến con?"

Tôi không hỏi thêm nữa.

Nửa năm sau, nhà mẹ đẻ của Khương thị không trả nổi n/ợ c/ờ b/ạc, đến nhà họ Bùi cầu c/ứu.

Bùi lão gia không chịu bù thêm, người nhà họ Khương liền chặn cửa trang trại làm lo/ạn. Khương thị vốn trọng thể diện, thế mà ngày nào cũng bị người nhà mình bóc mẽ.

Bùi Cảnh Hòa sau khi bình phục thì đóng cửa đọc sách, muốn đợi tiến cử lần nữa. Nhưng những người trong kinh thành chịu viết thư tiến cử cho anh ta, chỉ cần nhìn thấy bản án của phủ nha là lập tức từ chối.

Những tin tức này không phải do tôi phái người đi nghe ngóng.

Vị thím mặc áo nâu nhà họ Bùi thỉnh thoảng lại đến tiểu viện ngồi chơi, lần nào cũng tự mang theo hạt dưa. Bà nói từ khi Khương thị đi, các con dâu nhà họ Bùi sống thoải mái hơn nhiều, ít nhất về nhà mẹ đẻ không cần phải báo cáo giờ đi giờ về nữa.

Tôi nghe rồi thôi.

Một ngày nọ, Minh Châu bỗng hỏi tôi, nếu Bùi Cảnh Hòa đến cửa nhận lỗi, tôi có mềm lòng không.

Tôi đang đối chiếu danh sách của hồi môn cho một người phụ nữ.

"Không."

"Nhanh vậy sao? Hai người quen nhau bảy năm đấy."

"Cho nên mới không cần suy nghĩ nhiều. Anh ta quen tôi bảy năm, vẫn cảm thấy h/ủy ho/ại danh tiếng của tôi để đổi lấy sáu rương của hồi môn là rất hời. Tôi mà còn tốn thêm bảy năm để chờ anh ta thay đổi, thì chắc n/ão tôi hỏng thật rồi."

Minh Châu gật đầu, viết thêm một nét vào danh sách.

Tôi ghé vào xem.

Nó viết là: Tỷ tỷ vẫn còn c/ứu được, không cần niệm thêm kinh.

Trước khi vào đông, tiểu viện phía nam thành sửa xong.

Tôi vẫn ở nhà họ Thẩm, chỉ qua đó vào những ngày có số 5. Trong viện không treo biển, cũng không thu tiền của những nữ tử nghèo khó.