Chu thị nhìn chúng tôi, lo lắng đến mức huyệt thái dương gi/ật liên hồi.

Tôi đặt ba tờ giấy cầm đồ, cuốn sổ liệt kê đồ đạc bị thiếu và tờ giấy ghi ngày tháng do Minh Châu viết lại cùng một chỗ.

“Mẹ, nhà họ Bùi chẳng phải muốn mấy cái rương sao?”

Chu thị lập tức cảnh giác.

“Con không được phép đưa thật đấy.”

“Con chỉ cho họ xem thôi.”

Tôi cho người truyền tin đến nhà họ Bùi, nói nhà họ Thẩm muốn lặng lẽ kết thúc mọi chuyện. Chỉ cần nhà họ Bùi không truy c/ứu chuyện tôi thất trinh nữa, tôi sẽ giao ra sáu rương của hồi môn để đổi lấy hôn thư và danh tiếng của mình.

Đêm đó, Bùi Cảnh Hòa đích thân viết thư hồi đáp.

Anh ta đồng ý.

5.

Chúng tôi hẹn địa điểm gặp mặt tại một căn nhà cũ nhàn rỗi của nhà họ Thẩm ở phía tây thành.

Chu thị không đồng ý cho tôi đi.

“Con đã từ hôn rồi, còn gặp anh ta làm gì? Cần bằng chứng thì chúng ta cứ mang giấy cầm đồ lên quan là được.”

“Giấy cầm đồ chỉ chứng minh họ động vào sính lễ, không chứng minh được họ m/ua chuộc Triệu Nhị, càng không chứng minh được việc chặn kiệu là vì của hồi môn. Khương thị cứ đổ lỗi cho hạ nhân, Bùi Cảnh Hòa lại giả vờ vô tội, cùng lắm là trả đồ và bồi thường thôi.”

“Thế cũng đủ rồi.”

“Chưa đủ.”

Chu thị mấp máy môi, không khuyên tôi phải rộng lượng.

Bà chỉ quay người lấy ra một chuỗi tràng hạt trong tủ, đeo vào tay tôi.

“Đừng làm tổn thương người khác thật. Có thể đưa lên quan thì cứ đưa lên quan.”

Minh Châu ló đầu từ ngoài cửa vào: “Mẹ yên tâm, con đã mang theo th/uốc mê.”

Chu thị suýt chút nữa làm đ/ứt cả chuỗi tràng hạt.

“Con lấy ở đâu ra thế?”

“Con nói bừa thôi.”

Tôi vỗ vào chỗ trống bên cạnh, bảo nó vào trong.

Có cô em gái này ở đây, số kinh mẹ niệm thay tôi hằng ngày chắc chỉ đủ một nửa, nửa còn lại phải dành cho đứa con ruột này thôi.

Chính sảnh căn nhà cũ chỉ thắp hai ngọn đèn.

Sau khi Bùi Cảnh Hòa bước vào, ánh mắt đầu tiên liền hướng về sáu chiếc rương sơn đỏ bên tường.

Anh ta không hỏi tôi hai ngày nay có khỏe không.

Không hỏi cũng tốt. Nếu anh ta đột nhiên nhắc lại chuyện xưa, tôi lại phải ngồi tiếp chuyện anh ta thêm một lúc.

Anh ta đặt một bản văn thư lên bàn.

“Chỉ cần giao sáu rương của hồi môn cho nhà họ Bùi, mẫu thân sẽ thừa nhận chuyện Triệu Nhị là hiểu lầm, cũng sẽ không nhắc lại chuyện con thất trinh nữa. Chúng ta nói với bên ngoài là con đột ngột mắc b/ệnh nặng, nên hôn kỳ phải dời lại.”

“Hôn kỳ còn phải dời lại sao?”

“Đợi qua cơn sóng gió này, nếu con muốn, anh vẫn có thể cưới con.”

Tôi suýt chút nữa cảm động trước sự rộng lượng của anh ta.

“Nếu tôi không muốn thì sao?”

“Tri Vi, sau ngày hôm nay, con sẽ không tìm được mối hôn sự nào phù hợp hơn nhà họ Bùi đâu. Con giao của hồi môn cho anh, anh sẽ bảo vệ danh tiếng cho con, sau này chúng ta vẫn là vợ chồng.”

“Mẹ anh bêu rếu tôi giữa đường, tại sao anh không ngăn cản?”

Anh ta tránh ánh mắt của tôi.

“Bà ấy cũng là vì nhà họ Bùi thôi. Con có nhiều của hồi môn như vậy, lấy ra vài rương, cuộc sống vẫn trôi qua bình thường. Đợi khi anh có được chức quan, nhất định sẽ bù đắp cho con.”

Tôi nhìn bản văn thư trên bàn.

Bảy năm quen biết đặt trên bàn, vẫn không nặng bằng sáu chiếc rương kia.

Tôi và Bùi Cảnh Hòa không phải là yêu nhau từ cái nhìn đầu tiên.

Năm mười sáu tuổi, anh ta thay tôi giữ ch/ặt con ngựa bị kinh sợ ở trường đua, lòng bàn tay trầy xước cũng không buông dây cương. Sau đó anh ta thường đến nhà họ Thẩm, nhớ rằng tôi không ăn gừng, nhớ mang bánh mềm cho tổ mẫu. Tôi cứ ngỡ người biết quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt này, sau khi thành thân sẽ không tệ đến mức nào.

Giờ nghĩ lại, anh ta đúng là có nhớ.

Chỉ là anh ta nhớ những điều đó vì lúc ấy cưới tôi có lợi cho anh ta. Đợi đến khi nhà họ Bùi thiếu tiền, chuyện tôi không ăn gừng liền xếp sau sáu rương của hồi môn.

Tôi không hối h/ận vì đã nhìn lầm người trước đây.

Tôi năm mười sáu tuổi chỉ có thể nhìn thấy những gì anh ta muốn cho tôi thấy. Tôi năm hai mươi ba tuổi nhìn thấy anh ta tự tay viết ra bản văn thư này, chắc chắn không thể nhắm mắt làm ngơ thêm lần nào nữa.

Anh ta có thể lấy đi một chút danh tiếng, một chút của hồi môn, rồi lại lấy đi một chút tính khí. Mỗi lần đều không nhiều, nếu tôi so đo thì lại thành ra không hiểu chuyện.

Phép tính này tôi tính rất rõ ràng.

“Trong văn thư còn thiếu một câu.”

Tôi bảo nha hoàn lấy bút mực tới.

“Viết rõ rằng những lời nói về việc tôi thất trinh trước cửa ngày hôm nay hoàn toàn không có bằng chứng thực tế, nhà họ Bùi chỉ cần nhận được sáu rương của hồi môn thì sẽ không truy c/ứu nữa.”

Bùi Cảnh Hòa nhíu mày: “Viết thẳng thắn như vậy, truyền ra ngoài thì không hay đâu.”

“Ở đây không có người ngoài. Hay là, anh không dám viết?”

Anh ta sợ tôi đổi ý, càng sợ bỏ lỡ sáu rương đồ kia.

Cuối cùng, anh ta viết theo ý tôi, ký tên đóng dấu. Khương thị không tới, nhưng để tâm phúc bà vú đóng dấu tay vào phần người làm chứng.

Tôi thu lại văn thư.

Bùi Cảnh Hòa đưa tay chặn tôi lại: “Chìa khóa của các rương đâu?”

“Kết hôn thì chú trọng giờ lành. Từ hôn cũng nên chú trọng. Giờ Tý ngày mai, anh mang người đến lấy.”

Anh ta nhìn chằm chằm vào mấy cái rương mấy lần mới rời đi.

Người vừa ra khỏi cửa, Minh Châu đã chui từ sau bình phong ra.

“Tỷ tỷ, anh ta thật sự sẽ đến chứ?”

“Sẽ. Văn thư ghi là nhà họ Thẩm giao rương. Nếu anh ta đi cửa chính, mang theo người làm chứng, điểm rõ số lượng, thì chỉ là lấy đồ theo thỏa thuận. Nhưng Khương thị sợ chúng ta đổi ý, cũng sợ người khác biết bà ta dùng lời đồn để đổi lấy của hồi môn, nên nhất định sẽ bắt anh ta lén lút chuyển đi.”

“Nếu anh ta cứ nhất quyết muốn quang minh chính đại thì sao?”

“Vậy thì khóa mấy cái rương thật trong kho, không đưa. Anh ta đã thừa nhận không có bằng chứng rồi, chúng ta kiểu gì cũng không lỗ.”

Tôi không phải là người nhìn thấu mọi chuyện.

Tôi chỉ là đã cho nhà họ Bùi hai con đường mà thôi.