“đ/au thì kêu lên, nhịn làm gì?”

Bức rèm trướng được vén lên.

Người tới mặc một bộ kỵ trang màu huyền, tóc búi cao, không có trâm cài ngọc quý, chỉ treo một chiếc kim lệnh bên hông.

Quân y lập tức quỳ xuống:

“Tham kiến Trưởng công chúa.”

Tôi sợ hãi định xuống giường, nhưng bị bà ấy ấn mạnh trở lại.

“Vừa mới từ q/uỷ môn quan kéo về, đừng có hànhz hạz bản thân.”

Bà nhìn vết thương trên tay tôi, cau mày hỏi quân y: “Không thể nhẹ tay chút sao?”

Quân y dở khóc dở cười.

“Điện hạ, vết thương ngâm nước suốt một đêm, nếu không làm sạch thì đôi tay này e là không giữ được nữa.”

Trưởng công chúa không thúc giục nữa, chỉ ngồi xuống mép giường, đưa vòng tay hộ vệ của mình cho tôi.

“đ/au thì cắn cái này, đừng để hỏng răng.”

Tôi đưa tay nắm lấy quân y, vội vã hỏi:

“Còn đôi bà cháu rơi xuống nước cùng con đâu? Một bà cụ và một cậu bé khoảng năm tuổi!”

“Được c/ứu lên rồi, đều còn sống.”

Cục nghẹn trong lồng ngựk tôi cuối cùng cũng tan biến.

Trưởng công chúa đá/nh giá tôi một lát:

“Chính mình còn suýt ch*t, mà còn rảnh rỗi lo cho người khác?”

Tôi cúi đầu, lí nhí nói:

“Con đã hứa với cậu bé là phải nắm ch/ặt tay, không thể nuốt lời.”

Ánh mắt bà bỗng trở nên dịu dàng.

Ba ngày sau, thuyền ngự dừng lại ở hành cung tạm thời.

Những người sống sót trong thành lần lượt đến nhận người thân, ngày nào tôi cũng ngồi trước cửa, đợi từ sáng sớm đến tối mịt.

Ngày đầu tiên, không có ai đến.

Ngày thứ hai, cũng không.

Ngày thứ ba, tôi cuối cùng cũng tìm thấy nhà họ Thẩm trong danh sách nạn dân.

Địa điểm đăng ký là trạm dịch Vân Châu cách đó hai trăm dặm.

Bên cạnh còn viết một dòng: Nhân khẩu trong nhà đầy đủ, không có ai thất lạc.

Tôi nhìn chằm chằm vào hai chữ “đầy đủ” rất lâu, lặng lẽ tháo chiếc vòng bạc nhà họ Thẩm trên cổ tay mình xuống.

Đêm đó, tôi lên cơn sốt cao, mê sảng nói nhảm.

Trưởng công chúa canh chừng tôi suốt nửa đêm. Tôi mơ màng nắm lấy tay bà, khóc hỏi:

“Có phải nếu con hiểu chuyện hơn một chút, họ sẽ quay lại không?”

Bà im lặng một hồi, ôm tôi vào lòng.

“Không phải lỗi của con.”

Sau khi tôi khỏi b/ệnh, Trưởng công chúa hỏi tôi có muốn theo bà về kinh không.

Tôi thậm chí còn không biết mình có nên đồng ý hay không.

Tôi ở trong hành cung giúp chăm sóc những đứa trẻ bị nạn, đưa th/uốc cho người bị thương, còn c/ầu x/in m/a m/a dạy tôi xem sổ sách.

Tôi sợ mình ăn quá nhiều, dùng quá nhiều, sợ một ngày nào đó bà thấy tôi vô dụng rồi cũng vứt bỏ tôi.

Cho đến một lần, tôi làm đổ chiếc chén ngọc xanh ngự ban.

Những mảnh vỡ rơi đầy đất, tôi sợ hãi quỳ xuống nhận lỗi, thậm chí chủ động chìa tay ra.

“Điện hạ đá/nh con đi, sau này con sẽ không bao giờ như vậy nữa.”

Sắc mặt Trưởng công chúa đột ngột trầm xuống.

“Ai dạy con rằng làm vỡ đồ thì phải bị đá/nh?”

Tôi không dám nói lời nào.

Bà ngồi xổm xuống, đích thân thu tay tôi lại trong tay áo.

“Ninh Ninh, con người quý hơn đồ vật. Hôm nay dù con có đ/ập nát cả cái hành cung này, điều đầu tiên bản cung hỏi cũng phải là con có bị thương ở đâu không.”

Sống mũi tôi cay cay.

“Vậy nếu con không ngoan thì sao?”

“Dạy con, ph/ạt con, cùng con sửa đổi.”

Bà dừng lại một chút.

“Nhưng sẽ không bỏ rơi con.”

Tôi cuối cùng cũng bật khóc thành tiếng.

Nhiều tháng sau, Trưởng công chúa xin thánh chỉ, nhận tôi làm nghĩa nữ, ban tên Ninh An, phong làm Thanh Hà huyện chủ, ghi tên vào ngọc điệp của tông thất.

Ngày vào phủ, tôi nhìn thấy trong sân nhà mình bày hai hàng rương hòm, theo bản năng hỏi:

“Những thứ này đều là phải mang theo sao?”

Trưởng công chúa mỉm cười.

“Đây là cho con.”

“Vậy nếu lũ lụt lại tới thì sao?”

Bà nắm lấy tay tôi.

“Mang con đi trước. Đồ đạc không cần nữa.”

Tôi nhìn bà, cẩn thận thầm thì:

“Mẫu thân.”

Viền mắt bà lập tức đỏ hoe.

Còn chiếc chuông vàng nhặt được từ trong nước lũ, tôi đã khóa ch/ặt dưới đáy rương.

Ba năm sau, tôi theo Trưởng công chúa đi c/ứu trợ thiên tai ở phía Nam.

Khi xe giá tiến vào thành Lâm An, dân chúng đứng dọc hai bên đường chào đón.

Mẫu thân ở phía trước bàn bạc công việc với quan lại, còn tôi dẫn người đi kiểm kê lương thực tại cháo trường.

Một cô bé rá/ch rưới nhìn chằm chằm vào chiếc bánh hấp mà nuốt nước miếng, tôi vừa đưa bánh cho cô bé thì cổ tay đã bị người ta nắm ch/ặt.

“A Ninh!”

Tôi quay đầu lại, nhìn thấy Vương thị.

Bà ta g/ầy đi rất nhiều, trong tóc đã điểm bạc, đầu tiên là nhìn chằm chằm vào mặt tôi, sau đó như kẻ đi/ên lao đến kéo tôi vào lòng.

“Thật sự là con! Mẹ biết ngay con chưa ch*t mà!”

Tôi lùi lại một bước, gi/ật tay ra.

“Phu nhân nhận nhầm người rồi.”

“Không thể nào!”

Bà ta x/é toạc tay áo tôi, chỉ vào vết bớt hình trăng khuyết bên cổ tay, kích động khóc lớn:

“Đây là con gái ta sinh ra! Th!t của chính mình, sao ta có thể nhận nhầm được?”

Đám đông lập tức vây quanh.

Thẩm Đình Viễn và Thẩm Uyển Nhi cũng chen vào cháo trường.

Cha tôi nhìn thấy bộ lễ phục huyện chủ trên người tôi, trong mắt thoáng qua vẻ kinh ngạc, sau đó lại ưỡn thẳng lưng.

“A Ninh, đừng gi/ận dỗi nữa, theo cha về nhà.”

Cái giọng điệu này, cứ như thể ba năm trước chỉ là bớt cho tôi một miếng bánh ngọt mà thôi.