Hắn đi đến bên mép hố rồi ngồi xổm xuống, huýt một tiếng sáo ngắn về phía dưới, những bóng đen đang bò lổm ngổm kia liền im bặt. “Được rồi, lùi lại ba bước, quay về chỗ cũ lúc nãy cô giẫm hụt. Đi sang trái hai trượng rồi lại sang phải.”

Tôi làm theo. Cảm giác giẫm lại trên nền đất chắc chắn khiến lưng tôi toát một lớp mồ hôi mỏng.

“Một cô nương như cô đến rừng chướng khí làm gì?”

“Tìm huyết linh chi.”

“Ồ.” Hắn đứng dậy phủi bụi trên đầu gối, “Cây ở Lưu Ly Cốc ấy hả? Đồ của lão rùa đó không dễ lấy đâu.”

“Ngươi quen chủ nhân Lưu Ly Cốc sao?”

“Quen. Lão ta n/ợ ta một ân tình.” Đường quai hàm dưới vành nón lá khẽ động đậy, như thể đang cười, “Nhưng ta không giúp không ai bao giờ. Cô phải nói cho ta biết cô tìm huyết linh chi làm gì.”

“Anh trai ta trúng đ/ộc.”

“Ai hạ đ/ộc anh cô?”

“Hoàng tử M/a giới.”

Chiếc nón lá khựng lại. Hắn ngước nhìn trời, rồi lại cúi đầu xuống, giọng nhẹ hơn lúc nãy một chút:

“Anh cô tên gì?”

“Bạch Huyền.”

Hắn im lặng vài giây, rồi giơ tay tháo nón lá xuống.

Tôi nhìn thấy khuôn mặt hắn. Rất trẻ, khoảng tầm ngoài hai mươi, giữa đôi mày mang vẻ tái nhợt của người quanh năm không thấy ánh mặt trời, đôi môi hơi tím tái-- màu tím đó không phải bẩm sinh, mà giống như dấu vết để lại sau khi bị thứ gì đó ăn mòn lâu ngày. Hắn nhìn tôi, đôi mắt đó trong làn sương xám tím trông đặc biệt sâu thẳm.

“Bạch Huyền là anh cô?” Hắn hỏi.

“Ngươi là ai?”

Hắn suy nghĩ một chút rồi đội lại nón lá: “Ta là người cô cần tìm. Nhưng không phải đến để gi*t cô. Đi theo ta, ta đưa cô đến Lưu Ly Cốc.”

Tôi đứng yên không nhúc nhích. Hắn đi vài bước trong làn sương rồi dừng lại, nghiêng đầu nhìn tôi: “Cô nghĩ nếu ta muốn gi*t cô, thì lúc nãy khi cô giẫm hụt, ta cần gì phải huýt sáo? Thứ trong hố đó gọi là Phệ Ảnh Thú, cắn vào cái bóng là có thể kéo cả bản thể xuống. Ta không c/ứu cô thì giờ cô đã tiêu đời rồi.”

Tôi đi theo hắn. Hắn đi phía trước rất nhanh, bộ vải xám ẩn hiện trong làn sương tím như một cái bóng lúc nào cũng có thể bị gió thổi tan.

Lưu Ly Cốc tĩnh lặng hơn tôi tưởng.

Bốn phía đều là vách đ/á đen, dưới đáy thung lũng có một ngôi nhà gỗ, trước cửa có một con rùa già khổng lồ đang ngồi. Trên mai nó mọc đầy rêu phong và dây leo, đôi mắt khép hờ, trông như một tảng đ/á đã ngủ yên ngàn năm.

Người đội nón lá bước tới ngồi xổm trước mặt rùa già, nói vài câu tôi không hiểu-- âm tiết ngắn và rời rạc, như tiếng sỏi nhảy trong bát sứ. Rùa già chậm rãi mở mắt, nhìn hắn, rồi nhìn tôi, sau đó cất tiếng, giọng nói như tiếng sấm trầm đục từ dưới lòng đất vọng lên: “Một nhúm lông chóp đuôi. Đổi một cây huyết linh chi. Ngươi có nguyện ý không?”

Tôi đứng trước mặt rùa già, cúi đầu nhìn cái đuôi của mình. Chín chiếc đuôi đang tỏa ánh bạc trong ánh nắng sớm, mỗi chóp đuôi đều có một túm lông tơ sáng hơn cả ánh trăng.

“Nguyện ý.” Tôi nói.

Rùa già không giục. Tôi hít sâu một hơi, đưa chiếc đuôi ở giữa ra trước mặt, vươn tay nhúm lấy túm lông chóp đuôi đó. Lúc nhổ ra, cảm giác đ/au không nhọn hoắt mà là âm ỉ, dai dẳng, như có ai đó dùng một cây kim cực mảnh xuyên qua kẽ xươ/ng tôi. Tôi cắn môi không phát ra tiếng, nhắm mắt lại, cảm nhận khoảnh khắc túm lông tách rời khỏi da, cả cái đuôi gi/ật mạnh, như bị lửa đ/ốt. Tôi buông tay, trong lòng bàn tay là túm lông chóp đuôi trắng bạc, nó khẽ phát sáng như một mảnh trăng vụn.

Rùa già há miệng, túm lông bay vào miệng nó. Sau đó nó chậm rãi quay người, ngoạm một cây linh chi màu đỏ sẫm từ gốc cây khô phía sau đặt trước mặt tôi.

Tôi cúi người nhặt lên, chạm vào thấy ấm nóng, như một sinh vật sống vừa được nhổ từ đất lên.

Người đội nón lá đứng bên cạnh nhìn tôi rồi nói một câu: “Anh trai cô có phúc thật. Có một người em gái như thế này.”

Tôi nắm ch/ặt cây huyết linh chi ngẩng đầu nhìn hắn: “Còn ngươi thì sao?”

Hắn quay đầu đi, làn sương chướng khí màu xám tím chảy qua giữa chúng tôi. Hắn lên tiếng, giọng rất nhẹ, như đang tự nói với chính mình: “Ta cũng trúng đ/ộc. Trúng nhiều năm rồi.”

Tôi không gặng hỏi thêm. Khi hắn đưa tôi ra khỏi rừng chướng khí, hắn đứng ở bìa rừng, ngăn cách với tôi bởi lớp sương tím cuối cùng. Hắn lên tiếng: “Về nói với anh cô. Huyết linh chi có thể giải đ/ộc rắn, nhưng sát khí M/a giới còn sót lại trong cơ thể hắn cần dùng m/a huyết làm dẫn mới có thể thanh tẩy sạch sẽ. M/a huyết... ta ở đây có.”

Tôi quay người nhìn hắn, sương m/ù trong rừng cuộn trào sau lưng hắn, vành nón lá nhỏ xuống những giọt nước.

“Ngươi rốt cuộc là ai?”

Hắn im lặng một hồi rồi nói một chữ: “Dạ Minh.” Hắn ngập ngừng, nói thêm một câu, “Hoàng tử M/a giới đó. Nhưng chuyện của anh cô, không phải do ta sắp đặt.”

Nói xong, hắn quay người bước vào làn sương m/ù. Tôi đứng ngoài bìa rừng rất lâu, nắm ch/ặt cây huyết linh chi ấm nóng, mồ hôi trong lòng bàn tay làm ướt đẫm cuống linh chi.