"A Doanh của ta lớn rồi, còn xinh đẹp hơn cả hồi nhỏ. Bồ T/át phù hộ, A Doanh sống rất tốt, bình an vô sự." Tổ mẫu chắp hai tay, lẩm bẩm cầu nguyện.

Bà kéo tôi lại xem xét kỹ lưỡng, mấy lần muốn nói lại thôi.

Sau khi gia đình tôi gặp nạn, tổ mẫu chỉ vì vài lần gặp gỡ mà đã có lòng tốt nhận nuôi tôi.

Yêu thương sâu đậm nên mới lo toan xa xôi.

Bà thương tôi nên mới muốn gả đứa cháu trai duy nhất cho tôi.

Nhưng nếu không có duyên phận, tổ mẫu cũng đã dọn sẵn con đường đến Giang Châu cho tôi.

Ngày lễ tết, ngoài vàng bạc châu báu, còn có những món đồ tự tay bà kh//âu vá gửi từ ngàn dặm xa xôi.

Tiền bạc dễ ki/ếm, chân tình khó cầu.

Tôi luyến tiếc tựa đầu vào lòng bàn tay bà, giống như hồi nhỏ, không muốn để bà suy nghĩ nhiều: "A Doanh sống rất tốt mà, tất cả đều nhờ tổ mẫu năm đó đưa con đến Giang Châu."

Tổ mẫu: "Đường đến Giang Châu xa xôi..."

"Nhưng A Doanh đã chọn Giang Châu. Tổ mẫu đã mở thư con gửi chưa? Có thấy bức họa vẽ phu quân của con không?"

Bà vẫn còn tự trách mình vì đã ép duyên, nghe vậy mới nhẹ lòng:

"Phu quân của con chắc hẳn đối xử với con rất tốt, không câu nệ lễ pháp, còn hơn hẳn cái thằng nhóc hỗn xược kia!"

Trong những gia đình quyền quý, kết hôn là phải dậy sớm vấn tóc, quy tắc nghiêm ngặt.

Phu quân nói nhà không có bề trên, chỉ cần tôi được tự tại là tốt rồi.

"Không chỉ vậy, phu quân còn tìm ki/ếm rất lâu, m/ua cho A Doanh loại mực tàu bút vẽ từ nước ngoài, để con tô màu cho rau củ quả trong tranh đấy ạ!"

Màu sắc rực rỡ, nhìn thôi đã thấy vui trong lòng.

Tổ mẫu ánh mắt từ ái: "Thế là gả đúng người rồi. Đứa trẻ ngoan, lúc nào rảnh thì đưa người đến cho tổ mẫu xem thử, tranh vẽ nhìn sao bằng người thật được."

"A Doanh biết rồi, đợi sau tiệc mừng thọ rảnh rỗi, con sẽ đưa người..."

"Đưa người nào?" Chử Việt tùy tiện đẩy cửa bước vào, ánh mắt vô tình rơi trên người tôi.

Tổ mẫu không vui: "Càng ngày càng không có quy tắc! Ta đang nói chuyện với A Doanh, đến lượt con chen miệng vào sao?"

Chử Việt bĩu môi lầm bầm: "Nó là kẻ ngốc, còn có thể quen biết ai chứ?"

Tôi vừa định nói hết câu.

Tổ mẫu nháy mắt ra hiệu ngắt lời tôi: "Thằng nhóc hỗn xược này, rốt cuộc con đến đây làm gì?"

"Tâm Nguyên nghe nói cô ta về rồi, muốn con đưa cô ta cùng đi du ngoạn hồ."

Chử Việt liếc nhìn tôi, rồi cúi đầu thật nhanh.

Chàng thề, chàng chỉ là vì tiếc ván cờ Linh Lung mà miễn cưỡng không cam lòng thôi.

Tôi gãi gãi đầu.

Phớt lờ tia hy vọng thoáng qua trong mắt chàng, tôi dứt khoát từ chối.

Đám tiểu thư quanh Đường Tâm Nguyên vốn quen thói hùa nhau chế giễu tôi.

Tôi chẳng có thời gian đi chơi đùa với những kẻ không liên quan.

"Khương Doanh, cô!"

"Được rồi! Suốt ngày chỉ biết ăn chơi! Hầu phủ dạy về nhân nghĩa lễ tín, một chữ con cũng không học! Còn không mau về đọc sách đi!"

Chử Việt mặt mày xám xịt, tức gi/ận bỏ đi, trước khi đi còn không quên lườm tôi một cái thật sắc: "Ta xem cô giả vờ được đến bao giờ!"

Tổ mẫu bóp nhẹ lòng bàn tay tôi.

"Mẹ nó quá nuông chiều nó, mới nuôi ra cái bộ dạng coi thường người khác như vậy."

"Nó ấy mà!" Tổ mẫu thở dài, "Được nâng quá cao, nên không biết lòng mình. Ta đã ph/ạt cũng ph/ạt rồi, m/ắng cũng m/ắng rồi, vẫn không sửa được cái tính này!"

"Hôm nay cố tình không nói, một là để xả gi/ận cho con, hai là cũng để làm nhụt nhuệ khí của nó, để nó mong chờ thêm hai ngày, làm càn thêm hai ngày, rồi mới vả vào mặt nó, để nó biết sau này đừng có mà càn rỡ ngạo mạn như thế, kẻo phải chịu thiệt thòi lớn hơn!"

Chớp mắt đã đến tiệc mừng thọ tổ mẫu.

Tiệc chưa khai.

Tôi trốn vào một góc yên tĩnh ăn bánh, lén nghe náo nhiệt.

Nghe nói, trong lúc các nữ quyến kinh thành tán gẫu cũng có nhiều tri thức lắm.

Nhiều vị đại nhân sau khi về nhà đều sẽ nghe các phu nhân kể lại.

Phu quân của A Doanh sau này vào kinh, A Doanh cũng phải làm một hiền nội trợ.

Nhưng không biết có phải vì góc này quá khuất hay không.

Tôi chỉ nghe thấy các quý nữ tán gẫu.

Lúc thì nói về trang sức mới ở tiệm Hối Kim Các, lúc thì nói về phấn son ở tiệm Đa Bảo Trai.

Chốc lát sau, lại bàn đến bữa tiệc do Trưởng công chúa tổ chức sắp tới.

"Trưởng công chúa quyền thế ngút trời," các cô gái ngưỡng m/ộ cười nói: "Thật không biết tại sao bà ấy đột nhiên lại mở tiệc!"

"Nếu trong tiệc mà được Trưởng công chúa để mắt tới, đó mới là bước đường thăng tiến."

"Suỵt! Ai mà chẳng biết kể từ sau chuyện đó..." cô ta hạ thấp giọng: "Trưởng công chúa như biến thành một người khác, càng ngày càng kỳ quái. Bà ấy sao có thể để mắt đến loại phấn son tầm thường như chị em mình chứ?"

"Có chăng là Tâm Nguyên tỷ tỷ của chúng ta, đôi mắt đôi mày có vài phần giống Trưởng công chúa, nói không chừng có thể được Trưởng công chúa yêu mến đấy! Đến lúc đó đừng quên chị em chúng ta nhé!"

Đường Tâm Nguyên được vây quanh ở trung tâm, kiêu ngạo hất cằm: "Ăn tiệc mừng thọ của lão phu nhân phủ Thừa An Hầu vẫn chưa đủ, còn mơ tưởng đến tiệc của Trưởng công chúa... Ai ở đó?!"

Cô ta nhạy bén nhìn về phía này.

Tôi bị đẩy ra ngoài: "Cứ tưởng kẻ tr/ộm nào lén lút, hóa ra là cô!"

Đường Tâm Nguyên khoanh tay đá/nh giá tôi, trong mắt thoáng vẻ khó chịu, bỗng nhiên phóng đại nói: "Ồ, đây chẳng phải là cái đuôi nhỏ của Việt ca ca sao?"

Tôi tỉ mỉ ăn sạch vụn bánh trên tay, không thèm để ý đến cô ta.

Giống như nhiều năm trước, các quý nữ vây quanh tôi, kiêu ngạo nói: "Sao vẫn như ngày trước, chỉ biết quẩn quanh ăn uống thế hả?"

Tôi đỡ thẳng lại đĩa bánh suýt chút nữa bị hành động khoa trương của cô ta làm cho rơi xuống đất:

"Dân dĩ thực vi thiên (dân lấy ăn làm đầu), chẳng lẽ các người không ăn không uống sao? Lãng phí lương thực là không tốt đâu."