Tiêu Cảnh Hành nhanh chóng tìm cho mình một cái cớ, nói rằng Thanh Hạnh có việc khác, không tiện ở chung với tôi.

Từ đó về sau, ngài tìm mọi cách để điều Thanh Hạnh đi thật xa.

Thanh Hạnh gửi bánh quế hoa, ngài chê ngọt; Thanh Hạnh đến hỏi tôi tối nay có về ăn cơm không, bên tay ngài lập tức có thêm năm bản tấu chương cần phê duyệt gấp trong đêm.

Cuối cùng, ngài điều Thanh Hạnh sang Thượng y cục.

Thanh Hạnh ngay cả thắt lưng cũng thắt ngược, đến Thượng y cục chỉ có thể học lại từ đầu. Tôi muốn xin giúp cô ấy, Tiêu Cảnh Hành lật tấu chương ra, rõ ràng là không muốn bàn thêm nữa.

Người nhận ra sự bất thường đầu tiên chính là cha tôi.

Ông từng hầu hạ hai đời hoàng đế, không muốn nghĩ đến chuyện đó, nhưng cũng từng nghe qua những tiền lệ về việc hoàng đế sủng ái nội thị trong cung. Ông gọi tôi vào phòng trực, đóng ch/ặt cửa sổ rồi hỏi Tiêu Cảnh Hành gần đây có động tay động chân gì với tôi không.

Tôi nhớ lại việc ngài giữ tôi lại một đêm, lại còn công khai không cho phép tôi và Thanh Hạnh làm phu thê, liền lắc đầu.

Cha tôi thở phào nhẹ nhõm, sau đó nghiêm túc dặn dò: "Nếu thật sự có ngày đó, hãy giành lấy vị trí Chưởng ấn Tư lễ giám trước đã. Chúng ta tuy là thái giám, nhưng cũng không thể để người ta chiếm tiện nghi một cách vô ích."

Tôi quay người bỏ đi.

Ít ngày sau, tôi vẫn như thường lệ mài mực bên bàn ngự án.

Tiêu Cảnh Hành gần đây kiềm chế rất tốt.

Tôi tiến lại gần, ngài liền thu tay về trước; tôi thay trà cho ngài, ngài chỉ chạm vào bên kia của chén trà. Hôm đó khi tôi dịch chuyển nghiên mực, ống tay áo vô tình trượt xuống tận khuỷu tay, cổ tay lại dính một chút mực.

Tiêu Cảnh Hành đột nhiên nắm lấy tay tôi.

Bàn tay ngài lớn hơn tôi rất nhiều, ngón cái lướt qua vết mực trên cổ tay, nhưng mãi không chịu buông ra.

Trong Ngự thư phòng đ/ốt địa long ấm áp, tôi vẫn có thể cảm nhận được nhiệt độ trong lòng bàn tay ngài.

Tôi gọi một tiếng "Bệ hạ".

Tiêu Cảnh Hành như bị đá/nh thức, buông tay ra rồi bảo tôi ra ngoài.

Đêm đó tôi chạy về chỗ ở của cha, hôm sau cáo b/ệnh xin nghỉ.

Buổi sáng gửi tới hai gói th/uốc bổ, buổi chiều gửi tới một xấp gấm dệt vàng. Đến tối, ngự tiền lại gửi tới một chiếc vòng tay bạch ngọc dành cho nữ nhi.

Cha tôi lấy chiếc vòng ra, rồi lại đặt vào trong hộp.

"Thăng quan thì ban ấn, làm việc thì ban bạc. Bệ hạ tặng vòng tay cho một thái giám, chẳng lẽ trong quốc khố chỉ còn lại trang sức thôi sao?"

Cha tôi từng xem qua sổ thưởng của ngự tiền, biết quốc khố không hề nghèo đến mức này. Tối đó ông ăn ít đi một bát cơm, hôm sau ngay cả món chân giò sốt yêu thích nhất cũng chỉ gắp một miếng.

Tôi lớn đến mười bảy tuổi, lần đầu tiên thấy ông lo lắng đến mức không nuốt nổi cơm.

Đêm thứ ba, tôi đến đưa th/uốc cho cha thì phát hiện ông đang thu dọn hành lý.

Ông ở trong cung hơn nửa đời người, những thứ muốn mang đi cũng chẳng nhiều.

Hai bộ quần áo cũ, mấy cuốn quy tắc của Nội thị tỉnh, một chiếc hộp gỗ đựng tiền dưỡng già, và chiếc áo bông rá/ch tôi từng mặc năm chín tuổi.

Chiếc áo bông đó đã nhỏ đến mức không mặc vừa, đường kim mũi chỉ vừa vẹo vừa dày.

Khi tôi mới được nhặt về, đêm nào cũng chui xuống gầm giường, cha sợ tôi ch*t rét nên đã ngồi canh đèn kh//âu lại cho tôi ba lần.

"Phú quý trong cung có tốt đến đâu, cũng không quan trọng bằng việc con sống thoải mái cả đời."

Ông đẩy chiếc hộp gỗ đựng tiền về phía tôi.

Căn nhà ở phía nam thành vẫn còn đó, bên trong đã sắm sửa đầy đủ nội thất. Đợi sau khi ra khỏi cung, tôi muốn mặc nam trang thì mặc nam trang, muốn làm nữ nhi thì làm nữ nhi; nếu muốn mở một tiệm điểm tâm, số tiền ông tích góp được dù có lỗ mười năm cũng vẫn đủ dùng.

Tôi ôm chiếc áo bông rá/ch, sống mũi bỗng cay xè.

Cha bảo tôi đừng tìm ông nữa, nhưng lần nào cũng để dành chè ngọt trên lò nhỏ; ông nói tiền không được tiêu bừa bãi, nhưng đã sớm chuẩn bị cho tôi cả đời sau khi ra khỏi cung.

Ông nỗ lực cả đời mới làm đến chức Tổng quản Ngự thư phòng, không phải để dâng đứa con nuôi mà mình vất vả nuôi lớn cho ai đó làm kẻ không danh phận.

Ngày hôm sau, ông thông qua Nội thị tỉnh dâng lên một lá đơn xin từ quan.

Tiêu Cảnh Hành đọc xong liền triệu người vào Ngự thư phòng.

Cha tôi nói mình đã năm mươi tám tuổi, chân tay đ/au nhức, lại nhớ quê hương. Tiêu Cảnh Hành ban kiệu trước, sau đó nhắc nhở ông rằng ông nhập cung từ năm tám tuổi, sợ là đã sớm không nhớ quê hương nằm ở hướng nào.

Lá đơn từ quan đó cuối cùng bị trả về nguyên trạng.

Tôi nhìn thấy nó dưới gối của cha, hôm sau thay bộ đồ nội thị, quay trở lại Ngự thư phòng. Tiêu Cảnh Hành đang phê tấu chương. Thấy tôi vào, bút chu sa dừng lại một chút nhưng không truy hỏi.

Tôi đi đến bên bàn ngự án, như thường lệ thay ngài mài mực.

Ngài cũng không chạm vào tôi nữa.

Tôi dâng trà, ngài nhận lấy từ bên kia chén; tôi đặt tấu chương đã phê vào khay, ngài sẽ thu tay về trước. Đêm đến tôi ngủ gục bên sập, tỉnh dậy thấy trên người đắp thêm một chiếc áo khoác, nhưng trong phòng không ai thừa nhận là ai đắp.

Liên tiếp mấy ngày, trong lòng tôi ngược lại thấy không thoải mái.

Tôi nhân lúc ngài phê xong bản tấu chương cuối cùng, hỏi ngài có phải đã chán gh/ét tôi rồi không.

Tiêu Cảnh Hành đặt bút chu sa lên giá bút: "Trẫm sẽ không cưỡng ép ngươi."

Ngài đẩy chiếc vòng bạch ngọc đó ra mép bàn.

Nếu tôi chỉ muốn làm nội thị ngự tiền, thì cứ tiếp tục làm; nếu muốn kết đối thực với Thanh Hạnh, ngài cũng sẽ không ngăn cản nữa.

Sau này nếu tôi và cha muốn rời cung, ngài sẽ sắp xếp ổn thỏa nơi ở.

Lúc này tôi mới hiểu, những ngày qua ngài không lại gần không phải vì chán gh/ét.

Ngài đang đợi tôi tự chọn.

Tôi cất chiếc vòng ngọc vào túi áo: "Nô tài giữ giúp bệ hạ trước, tránh để ngài ban thưởng lung tung cho người khác."

Khóe miệng Tiêu Cảnh Hành cuối cùng cũng nở nụ cười.

Từ ngày đó, giữa chúng tôi như có thêm một chuyện mà chưa ai nói toạc ra.

Ngài vẫn không chạm vào tôi, nhưng lại đặt thêm một chiếc chậu than trong Ngự thư phòng; tôi vẫn gọi ngài là Bệ hạ, nhưng đã dám đặt hộp cơm trực tiếp lên trên tấu chương mỗi khi ngài quên dùng bữa.