Cha ta cũng khá vui mừng, ông là một Hàn lâm biên tu tòng lục phẩm, được ngồi cùng bàn ăn với Lễ bộ Thị lang, nói ra cũng thấy nở mày nở mặt. Tỷ tỷ tuy ngoài miệng không nói, nhưng mỗi khi Cố Trường Khanh tới, tỷ ấy đều không đi tuần tra nữa mà ngồi trong sảnh uống trà. Trà nguội rồi cũng không đi, cứ ngồi đó nghe Cố Trường Khanh đàm đạo với cha ta về việc triều chính, thỉnh thoảng lại chen vào một hai câu.

Ta ngồi xổm trong sân cho dế ăn, lòng thầm nghĩ, tỷ tỷ ta vốn là người tâm tư tinh tế như tơ tóc khi thẩm án. Thế mà đến lượt chuyện của mình, e là ngay cả việc bản thân đã để ý người ta cũng chẳng hay biết.

Cứ ngỡ tháng ngày sẽ êm đềm trôi qua như thế, Cố Trường Khanh sớm muộn gì cũng sẽ thành tỷ phu của ta. Nào ngờ, trong ngõ lại có một người trở về.

Người này tên Chu Ngạn Hồi, là con trai thứ hai nhà họ Chu, hơn tỷ tỷ ta hai tuổi, thuở nhỏ lớn lên cùng tỷ tỷ, hai nhà chỉ cách nhau ba cánh cửa. Chu Ngạn Hồi những năm trước tòng quân ở biên cương, phấn đấu được chức hiệu úy, sau đó được điều về kinh thành, làm việc tại Thần Sách Doanh. Hai năm trước bị phái đi Tây Bắc thay phiên canh phòng, nay mãn hạn trở về.

Ngày hắn trở về, kéo theo một xe hành lý đầy ắp đi vào từ đầu ngõ, dọc đường chào hỏi hàng xóm láng giềng, nụ cười rạng rỡ để lộ hàm răng trắng bóng.

“Thẩm thúc! Thẩm thẩm! Con về rồi!”

Hắn đứng trước cửa nhà ta, giọng nói sang sảng đến mức nửa con ngõ đều nghe thấy. Mẹ ta đón ra: “Ngạn Hồi về rồi đấy à! Mấy năm không gặp, trông rắn rỏi hơn nhiều!”

“Gió cát phương Tây Bắc nuôi người mà.” Chu Ngạn Hồi cười đáp, ánh mắt lướt qua mẹ ta, dừng lại trên người tỷ tỷ đang ngồi lau đ/ao trong sân: “Kh/inh Ngôn, đã lâu không gặp.”

Tỷ tỷ ngẩng đầu nhìn hắn một cái rồi gật đầu: “Về rồi đấy à.”

Thái độ không tính là thân mật, nhưng Chu Ngạn Hồi dường như chẳng hề bận tâm, hắn cười hì hì bước vào, bưng từ trên xe xuống một vò rư/ợu: “Rư/ợu Th/iêu đ/ao phương Tây Bắc, con mang về cho Thẩm thúc nếm thử.”

Sau đó lại lấy ra một tấm da thú: “Thẩm thẩm, đây là da cừu phương Tây Bắc, mùa đông Iót trên ghế ngồi ấm lắm.”

Cuối cùng, hắn lấy từ trong lòng ra một gói vải nhỏ đưa cho tỷ tỷ: “Kh/inh Ngôn, đây là đoản đ/ao ta tìm được ở Tây Bắc, nghe nói do thợ thủ công Tây Vực rèn, nàng xem có vừa tay không.”

Tỷ tỷ nhận lấy, rút đ/ao ra xem, lưỡi đ/ao sáng loáng lạnh lẽo, quả nhiên là một thanh đ/ao tốt. “Đa tạ.” Đôi mắt tỷ ấy khẽ sáng lên.

Chu Ngạn Hồi cười đến cong cả mắt: “Cảm ơn gì chứ, chúng ta là ai với ai.”

Ta đứng bên cạnh nhìn, lòng thầm gi/ật thót. Người này sao mà giống Cố Trường Khanh thế, vừa về đã tặng lễ?

Nhưng thứ hắn tặng lại khác với Cố Trường Khanh. Cố Trường Khanh tặng là sự chu đáo, còn hắn tặng toàn những thứ đá/nh trúng vào sở thích của tỷ tỷ.

10、

Ngày thứ ba sau khi Chu Ngạn Hồi trở về, hắn bắt đầu cố ý hoặc vô tình nhắc đến chuyện hôn sự của tỷ tỷ. Hôm đó hắn gặp mẹ ta đi chợ về ở đầu ngõ, tiện tay nhận lấy giỏ rau, đi cùng mẹ ta một đoạn đường.

“Thẩm thẩm, Kh/inh Ngôn năm nay hai mươi mốt rồi nhỉ? Hôn sự vẫn chưa định sao?”

Mẹ ta thở dài: “Đừng nhắc nữa, trước đây đã xem qua mấy nhà nhưng đều không hợp.”

“Đúng là không hợp thật.” Chu Ngạn Hồi nói, “Nữ tử như Kh/inh Ngôn, người thường sao xứng được, phải tìm người hiểu nàng, bảo vệ được nàng, lại không chê nàng hay ra mặt giữa chốn đông người.”

Khi hắn nói từ “không chê”, trong giọng nói mang theo một chút xót xa. Mẹ ta nghe vậy, vành mắt cũng hơi nóng lên: “Ai nói không phải chứ.”

Chu Ngạn Hồi cười: “Thẩm thẩm, con không sợ người cười chê, lúc ở biên quân, mỗi lần nhận được thư nhà, con đều phải hỏi thăm chuyện của Kh/inh Ngôn.”

“Nghe nói nàng bắt được đại đạo nào, phá được vụ án gì, con trong lòng đều thấy vui. Nghe nói nàng bị thương, con lo đến mức mấy đêm liền mất ngủ.”

Mẹ ta sững sờ.

“Lần này con được điều về kinh, sẽ không đi nữa.” Chu Ngạn Hồi nhìn mẹ ta, ánh mắt thẳng thắn, “Thẩm thẩm, con muốn cầu hôn Kh/inh Ngôn.”

Lời này nói ra trực diện lại chân thành, mẹ ta há miệng, nhất thời không biết đáp lại thế nào.

“Người đừng vội đồng ý, cũng đừng vội từ chối.” Chu Ngạn Hồi nói, “Con chỉ muốn bày tỏ tâm ý trước, còn phía Kh/inh Ngôn, con sẽ tự mình đi nói.”

Mẹ ta về nhà, ngồi trong sảnh chính ngẩn người hồi lâu. Cha ta hỏi bà sao vậy, bà thuật lại lời Chu Ngạn Hồi một lượt. Cha ta im lặng một lúc: “Thằng bé Ngạn Hồi này… quả thực không tệ, biết rõ gốc gác, lại là võ tướng, nói chuyện với Chiêu Ninh cũng dễ dàng hơn.”

“Vậy còn Cố đại nhân thì sao?” Mẹ ta khó xử, “Cố đại nhân cũng là tấm chân tình với Chiêu Ninh.”

Cha ta sững người, cũng bắt đầu do dự: “Thôi bỏ đi, chuyện của Chiêu Ninh, để nó tự quyết định vậy.”

Tỷ tỷ về nhà nghe được chuyện này, mày nhíu ch/ặt lại: “Cha mẹ, người đừng có gán ghép lung tung nữa. Con với Chu đại ca chỉ là hàng xóm, còn với Cố Trường Khanh thì còn lâu mới tới đâu với đâu.”

Ta ngồi xổm ngoài cửa nghe lỏm, lòng thầm nghĩ, xong rồi. Tên “hổ cười mặt người” Cố Trường Khanh kia mà biết chuyện này, chắc sẽ tức ch*t mất.

11、

Tin tức lan truyền còn nhanh hơn gió. Chẳng biết là tên hàng xóm nhiều chuyện nào đã đem lời nói đến tai Cố Trường Khanh, tóm lại là Chu Ngạn Hồi mới về chưa đầy năm ngày, Cố Trường Khanh đã tới nhà ta chơi. Lúc hắn đến, Chu Ngạn Hồi vừa vặn cũng ở đó.