Tiếng bước chân dần xa.

Tôi dựa người vào cánh cửa, khóe miệng nhếch lên một nụ cười tự giễu.

Nhìn xem, đây chính là người mẹ vẫn luôn tự nhủ rằng mình còn chút áy náy với tôi.

Ngay cả một câu nói tử tế để bênh vực tôi, bà ấy cũng không dám thốt ra.

Đến trưa, cánh cửa cuối cùng cũng được mở.

Tống Đình chải chuốt kiểu tóc tinh tế, mặc chiếc sơ mi trắng phẳng phiu đứng ngoài cửa.

“Tiểu Yến, ra ăn cơm đi, tổ điều tra hai giờ chiều sẽ đến.”

Trên bàn ăn bày biện đủ loại món ngon.

Toàn là những món Tống Đình thích.

Mẹ nuôi ngồi ở vị trí chủ tọa, sắc mặt hơi ngượng ngùng nhìn tôi một cái.

“Tiểu Yến à, ngồi xuống ăn cơm đi, hôm nay mẹ đặc biệt bảo dì giúp việc làm món sườn xào chua ngọt con thích đấy.”

Tôi nhìn đĩa sườn gần như chỉ toàn xươ/ng, không hề động đũa.

“Con không đói.”

Cha nuôi đ/ập mạnh bát đũa xuống bàn.

“Không đói cũng phải ăn, bày cái bộ mặt đưa đám đó cho ai xem? Người ngoài nhìn vào lại tưởng chúng ta ng/ược đ/ãi con đấy.”

“Ăn xong mau đi dọn dẹp nhà bếp đi, đừng để tổ điều tra đến thấy nhà cửa bừa bãi.”

Tôi không phản bác, bưng bát lên lùa vội mấy miếng cơm trắng rồi đi vào bếp.

Trong bồn rửa chất đầy xoong nồi bát đĩa đầy dầu mỡ.

Tôi xắn tay áo lên, máy móc rửa sạch từng món một.

Bên ngoài vọng vào tiếng trò chuyện vui vẻ của gia đình bốn người họ.

“Tiểu Đình à, đợt này nhận giải thưởng quốc gia xong, mẹ đưa con đi châu Âu chơi một chuyến.”

“Cảm ơn mẹ, nhưng con vẫn muốn dành thời gian cho đề tài nghiên c/ứu mới.”

Giọng Tống Đình lúc nào cũng ngoan ngoãn hiểu chuyện như vậy.

Tôi rửa xong cái bát cuối cùng, lau khô tay rồi quay lại phòng khách.

Mẹ nuôi vẫy tay gọi tôi lại.

Bà lấy trong ví ra năm tờ tiền mệnh giá một trăm tệ, đưa tới trước mặt tôi.

“Tiểu Yến, lần này thiệt thòi cho con rồi. Đây là năm trăm tệ, con cầm lấy đi m/ua chút đồ mình thích.”

“Đợi con đi học đại học ở xa, mỗi tháng mẹ sẽ gửi thêm cho con hai trăm tiền sinh hoạt phí.”

Tôi nhìn năm trăm tệ đó, cảm thấy chướng mắt vô cùng.

Đây chính là th/ù lao cho việc tôi thay người khác nhận tội, h/ủy ho/ại danh dự cả đời.

Năm trăm tệ, thậm chí còn không đủ để Tống Đình m/ua một chai nước hoa nam cao cấp.

“Không cần đâu ạ, mẹ.”

Tôi không nhận tiền.

“Khoản n/ợ tám mươi sáu nghìn của con vẫn chưa trả hết, năm trăm này mẹ cứ trừ thẳng vào n/ợ đi ạ.”

Sắc mặt mẹ nuôi tức thì trở nên khó coi, bàn tay cứng đờ giữa không trung.

Cha nuôi gi/ật lấy xấp tiền, nhét lại vào ví.

“Được voi đòi tiên à, lão Tống, ông quản nó làm gì, nó tự nguyện gánh n/ợ thì cứ để nó gánh.”

“Người của tổ điều tra sắp đến nơi rồi, con mau ra ghế sofa ngồi cho tử tế, lát nữa đừng có nói năng lung tung.”

Đúng hai giờ chiều, chuông cửa vang lên đúng hẹn.

Ba người đàn ông trung niên mặc vest chỉnh tề bước vào.

Người dẫn đầu là đối thủ của giáo sư hướng dẫn Tống Đình, giáo sư Lý.

Bà ấy có gương mặt nghiêm nghị, ánh mắt quét một vòng quanh phòng khách.

“Giáo sư Tống, chúng tôi đến hôm nay là để điều tra chi tiết về vấn đề dữ liệu bất thường trong luận án của sinh viên Tống Đình.”

Mẹ nuôi vội vàng chạy ra rót trà.

“Giáo sư Lý vất vả rồi, thực ra chuyện này chỉ là hiểu lầm thôi.”

Cha nuôi nôn nóng đưa bản tường trình kia cho bà ấy.

“Đây là bản giải trình do con trai út nhà tôi viết, đứa bé này không hiểu chuyện, vì gh/en tị với thành tích của anh trai nên đã tự ý sửa đổi dữ liệu.”

“Chúng tôi đã phê bình nó rất nghiêm khắc rồi, Tống Đình hoàn toàn không biết gì cả.”

Giáo sư Lý nhận lấy bản tường trình, nhíu mày đọc kỹ.

Sau đó, ánh mắt bà dừng lại trên người tôi.

“Cậu tên là Tống Yến?”

Tôi đứng dậy, gật đầu.

“Là cậu đã sửa đổi dữ liệu nhóm C trên máy số 3?”

“Dạ, phải.”

Tôi trả lời rất dứt khoát.

Tống Đình đứng bên cạnh thầm thở phào nhẹ nhõm, đáy mắt lóe lên tia đắc ý.

“Cậu chỉ là một học sinh vừa tốt nghiệp cấp ba, đỗ trường hạng hai, sao lại biết mật mã để truy cập hệ thống phòng thí nghiệm?”

Giáo sư Lý nhìn chằm chằm vào mắt tôi, giọng điệu đầy dò xét.

“Tống Yến, cậu hãy suy nghĩ kỹ rồi hãy trả lời, việc này là phải chịu trách nhiệm pháp lý đấy.”

Không khí trong phòng khách như đông cứng lại.

Cha nuôi dưới gầm bàn đ/á mạnh vào chân tôi một cái, dùng ánh mắt cảnh cáo.

Tôi hít sâu một hơi, nhìn thẳng vào mắt giáo sư Lý.

“Mật mã là ngày sinh của anh trai, con lén ghi nhớ được ạ.”

Hàng lông mày nhíu lại của giáo sư Lý vẫn không giãn ra.

“Dù cậu có biết mật mã, vậy làm sao cậu biết cách sửa đổi tỷ lệ sống sót của tế bào mà không làm kích hoạt báo động hệ thống?”

“Việc đó đòi hỏi kiến thức sinh học rất chuyên sâu, cậu chắc chắn là một mình tự làm sao?”

Tôi im lặng vài giây.

Tống Đình bên cạnh vội vàng chen ngang.

“Giáo sư Lý, em trai tôi từ nhỏ đã thích lật xem sách chuyên ngành của tôi, có lẽ nó đã thấy quy trình thao tác trong cuốn sổ ghi chép nào đó.”

“Đều tại tôi bình thường không cất giữ đồ đạc cẩn thận, mới để nó lợi dụng sơ hở.”