Diệp Trạch thở dài nặng nề, đáy mắt đong đầy nỗi sợ hãi và bất lực không thể kìm nén.

“Anh không còn thời gian để giải thích nữa, chúng ta phải xuất phát ngay lập tức. Sau khi đến nơi, anh sẽ kể cho em nghe toàn bộ sự thật.”

Lời vừa dứt, cánh cửa sắt của phòng thẩm vấn bị đẩy mạnh ra.

Vài cảnh sát bước nhanh tới, thần sắc bình thản, ra hiệu cho chúng tôi đứng dậy ngay.

Cuộc thẩm vấn nghiêm túc vừa rồi nay đột ngột thả người, nhưng tôi không dám hỏi thêm.

Chẳng bao lâu sau, chúng tôi bị đưa lên một chiếc xe cảnh sát kín mít.

Cửa xe đóng sầm lại, không gian cuối cùng cũng trở nên yên tĩnh.

Diệp Trạch quay đầu nhìn tôi, đôi vai căng cứng hơi thả lỏng đôi chút.

“Có thể nói chuyện rồi, tạm thời chúng ta an toàn.”

Những nghi vấn kìm nén cả ngày trời trong tôi lập tức bùng n/ổ.

“Chồng ơi, chín cái vỗ tay của bà thím đó sáng nay rốt cuộc có ý nghĩa gì?”

Diệp Trạch nắm ch/ặt tay tôi, đầu ngón tay trắng bệch.

Anh nhìn thẳng về phía trước, đáy mắt đong đầy vẻ nặng nề chưa từng thấy.

“Bởi vì em là người mà chúng chọn.”

“Chín cái vỗ đó là một nghi thức có nhịp điệu cố định: ba cái nhanh, ba cái chậm, rồi ba cái nhanh. Lòng bàn tay áp vào lòng bàn tay là cách chuyên dụng để đá/nh thức em.”

“Chúng muốn thông qua em để quay trở lại thế giới của chúng ta.”

Đầu óc tôi trống rỗng, m/áu toàn thân như đông cứng lại.

Có ý gì chứ?

Tại sao lại là tôi?

Diệp Trạch nhìn chằm chằm vào con đường tối đen phía trước, giọng nói trầm xuống đến đ/áng s/ợ.

“Đó là chuyện của hơn một trăm năm trước, thời điểm mà non sông tan vỡ, thời cuộc hỗn lo/ạn.”

“Có một tên đạo sĩ phản quốc theo quân địch, không biết đã học được từ đâu một loại tà thuật.”

Cổ họng tôi thắt lại, truy vấn: “Tà thuật gì?”

“Ảnh Khôi (Bóng rối).”

Anh ngập ngừng, giọng nói có chút r/un r/ẩy.

“Lấy tóc và m/áu đầu ngón tay của người sống, cùng với ngày tháng năm sinh kh//âu vào trong hình nhân bằng rơm, đem tế dưới ánh trăng suốt bốn mươi chín đêm.”

“Đợi đến khi cái bóng của hình nhân mọc ra ngũ quan, tà thuật coi như thành.”

“Từ đó về sau, cái bóng của người đó trở thành Ảnh Khôi.”

“Sau đó, chỉ cần kẻ thi triển thuật đá/nh một chiếc trống da, cái bóng đó có thể làm việc cho hắn. Hơn nữa, Ảnh Khôi đó sở hữu toàn bộ ký ức, toàn bộ bản lĩnh và toàn bộ khả năng chiến đấu của chủ thể gốc.”

“Nó không biết đ/au, không biết mệt, cũng không biết phản bội, chỉ nghe theo tiếng trống mà hành động. Tiếng trống không ngừng, gi*t chóc không dứt.”

Đồng tử tôi co rút, mồ hôi lạnh trên lưng vã ra như tắm.

Những thứ này hoàn toàn vượt quá nhận thức của tôi.

“Bố mẹ em hồi nhỏ từng nghe cụ cố kể lại, họ chính là những người chuyên đi đối phó với những thứ này.”

“Một trăm năm trước, cụ cố của em đã tiêu tốn toàn bộ tâm sức để trừ khử chúng, nhưng chúng khó đối phó hơn chúng ta tưởng tượng rất nhiều.”

“Chúng ta đều không ngờ rằng, những cái bóng đó lại có thể tự sản sinh ra tư tưởng, vọng tưởng thay thế chúng ta để đến với thế giới này.”

Tim tôi đ/ập lo/ạn xạ.

“Thay thế ư?”

“Đúng.”

“Cái bóng không có thực thể, chúng cũng không thể bước lên mặt đất, cách duy nhất chính là thay thế người sống.”

Toàn thân tôi r/un r/ẩy, răng va vào nhau lập cập.

Hèn gì lúc đó Diệp Trạch cứ liên tục nhìn ra phía sau.

Thứ như cái bóng không có thực thể, muốn truy sát chúng tôi thì quá dễ dàng.

Tôi nắm ch/ặt lấy cánh tay Diệp Trạch, giọng nói nghẹn ngào.

“Vậy chín cái vỗ tay sáng nay chính là cách của chúng? Chúng muốn thông qua chúng ta để thay thế hoàn toàn những người thật trong thực tại sao?”

Diệp Trạch im lặng rất lâu.

“Đến viện nghiên c/ứu đi, lúc đó anh sẽ kể cho em nghe toàn bộ sự thật.”

“Yên tâm, anh cũng là một thành viên của viện nghiên c/ứu, luôn bí mật chịu trách nhiệm bảo vệ em, sẽ không để em xảy ra chuyện đâu.”

Sau đó anh không chịu nói thêm một chữ nào nữa.

Khoang xe chìm vào tĩnh lặng ch*t chóc.

Chỉ còn tiếng bánh xe nghiến trên mặt đường, từng nhịp từng nhịp gõ vào dây th/ần ki/nh đang căng như dây đàn của tôi.

Không biết xe chạy bao lâu, xuyên qua núi non trùng điệp, từ thành phố phồn hoa tiến vào rừng sâu núi thẳm.

Ánh trăng đã lặn hẳn, xung quanh hoang vu không một bóng người.

Xe chạy lòng vòng, cuối cùng dừng lại trước cổng một viện nghiên c/ứu kín đáo.

Xung quanh toàn là tường cao và camera giám sát, toát lên vẻ nghiêm nghị cấm người lạ lại gần.

Cửa xe mở ra, tôi theo Diệp Trạch xuống xe.

Trước cửa đứng hơn mười người mặc đồng phục, tất cả đều căng thẳng, vẻ mặt nghiêm túc, ánh mắt đồng loạt đổ dồn về phía tôi.

Ngoài cửa còn đứng một người phụ nữ.

Tôi ngước mắt nhìn lên, gương mặt cô ta giống hệt tôi!

Đồng tử tôi co rút, da đầu tê dại, ngay cả hơi thở cũng trở nên hỗn lo/ạn.

Tại sao lại có người giống hệt tôi?

Chỉ là cô ta lớn tuổi hơn một chút, lông mày và ánh mắt tĩnh lặng, toàn thân toát ra khí chất học giả lạnh lùng.

Cô ta nhìn tôi, khẽ nhếch khóe môi, nụ cười rất nhạt.

“Quả nhiên giống hệt ta hồi trẻ.”

Diệp Trạch nghiêng người lên tiếng, giọng trầm thấp:

“Chiêu Chiêu, đây là người phụ trách viện nghiên c/ứu, Lâm Cảnh.”