“Lão Nhị,” giọng bà ta khản đặc như giấy nhám cọ vào sắt.

“Họ b/ắt n/ạt mẹ, con có thấy không?”

“Họ hợp mưu với nhau b/ắt n/ạt mẹ con...”

Chung Dụ đứng cách đó ba bước, đôi môi mím ch/ặt thành một đường thẳng.

Giọng mẹ chồng bắt đầu r/un r/ẩy.

“Lão Nhị, con nói gì đi chứ! Mẹ nuôi con hơn hai mươi năm, con tin người ngoài mà không tin mẹ sao?”

Chung Dụ mở miệng, nhưng chẳng nói được lời nào.

Trần thúc chắp tay với nha dịch.

“Quan gia, nhân chứng vật chứng đều đủ cả, xin hãy áp giải hai người này về huyện nha xét xử.”

Không khí trên công đường còn lạnh lẽo hơn cả trên núi.

Quan huyện mở hai cuốn sổ, xem từng trang một.

Sau khi xem xong kết quả đối chiếu của lão ngỗ tác, ông đ/ập mạnh cây thước gỗ xuống bàn.

“Chung thị, lang băm Lưu đã khai ra toàn bộ chuyện hai người hợp mưu.

“Dấu vân tay đối chiếu chính x/ác không sai lệch, bà có nhận tội không?”

Mẹ chồng quỳ trên bồ đoàn, đầu cúi thấp xuống:

“Lão phụ nhận tội.”

Những người dân đứng hàng đầu bắt đầu xì xào bàn tán.

“Mụ đàn bà nhà họ Chung này thật sự làm ra chuyện đó sao?”

“Lang băm Lưu cũng chẳng phải thứ tốt lành gì, hợp mưu hại người.”

“Tôi cứ bảo sao chị dâu cả gả về ba năm sảy th/ai hai lần, hóa ra là bị người ta h/ãm h/ại.”

“Đại nhân, lão phụ làm những việc này đều có nỗi khổ tâm cả.”

Mẹ chồng ngẩng đầu, đôi môi mấp máy.

Giọng bà ta mang theo sự r/un r/ẩy.

“Chồng lão phụ mất sớm, hai đứa con trai đều một tay lão phụ nuôi lớn.”

“Thằng cả mười hai tuổi đã biết xuống nước bắt cá đổi gạo, thằng hai tám tuổi đã biết chẻ củi nhóm lửa.”

Mẹ chồng ngồi bệt xuống đất, đôi vai run lên bần bật.

“Lão phụ vất vả hai mươi năm mới nuôi chúng khôn lớn, chúng bảo lấy vợ là lấy vợ.”

Bà ta bỗng cười một tiếng, vừa đắng vừa chát.

“Thằng cả lấy vợ, trong nhà ăn cơm chẳng bao giờ hỏi ý lão phụ trước nữa.”

“Thằng hai lấy Chúc thị, cá bắt được loại ngon nhất bao giờ cũng để dành cho nó.”

“Lão phụ đêm nằm không ngủ được, cứ nghĩ đến là thấy tim gan như bị người ta cầm d/ao khoét đi.”

Mẹ chồng đưa tay lau nước mắt, khóc đến đ/ứt hơi.

“Mẹ nuôi các con lớn chừng này, cuối cùng trong lòng các con chỉ còn vợ, thế thì mẹ là cái gì?”

Người dân ngừng bàn tán, công đường trở nên yên tĩnh.

“Sau đó vợ thằng cả mang th/ai, nó vui mừng chạy khắp làng hét lên là sắp được làm cha.”

Giọng mẹ chồng đột ngột the thé lên.

“Lão phụ nói chuyện nó không nghe, vợ nó nói chuyện thì nó ngồi xuống lắng nghe.”

“Lúc đó lão phụ đã nghĩ, đứa trẻ này không thể giữ lại, giữ lại rồi thì thằng cả càng không thèm nhìn đến mẹ nữa.”

Chị dâu bên cạnh tôi r/un r/ẩy không ngừng, tôi nhẹ nhàng vỗ vai chị ấy.

Lang băm Lưu quỳ xuống dập đầu: “Đại nhân, lần đầu tiên bà ta tìm đến tiểu nhân cũng đã nói y như vậy!”

“Bà ta nói con dâu cả sinh con trai xong sẽ không coi bà ta là mẹ nữa, nên bảo tiểu nhân phối th/uốc!”

Quan huyện nhìn về phía mẹ chồng: “Lời hắn nói, có đúng không?”

Mẹ chồng nhắm mắt lại: “Đúng là như vậy.”

“Trong ba năm, lang băm Lưu phối th/uốc cho lão phụ hơn ba trăm lần, lão phụ đều đã điểm chỉ.”

Công đường tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng tim đèn n/ổ lách tách.

Quan huyện cầm lấy bản cáo trạng trên bàn đọc một lượt.

Cây thước gỗ đ/ập xuống: “Chung thị, hạ đ/ộc hại người, khiến ba th/ai nhi đều mất.”

“Theo luật định xử tội tr/eo c/ổ, sau mùa thu hành quyết.”

“Lang băm Lưu hợp mưu phối th/uốc, đày đi ba ngàn dặm. Bãi đường!”

Nha dịch tiến lên áp giải, mẹ chồng loạng choạng bị lôi đi vài bước.

Đến cửa công đường, bà ta bỗng vùng vẫy dừng lại.

Chung Dụ đứng ngay phía trước đám đông.

Anh cả đứng sau lưng anh ta, gương mặt cả hai đều đẫm nước mắt.

Mẹ chồng nhìn chằm chằm Chung Dụ rồi mỉm cười.

“Thằng cả, thằng hai, mẹ sai rồi... mẹ chỉ là sợ các con không cần mẹ nữa...”

Bà ta rơi lệ: “Các con đừng oán trách mẹ...”

Anh cả nức nở gọi một tiếng mẹ.

Công đường tan cuộc, mọi người dần dần bước ra ngoài.

Chung Dụ không đi.

Anh ta đứng ngoài ngưỡng cửa, hốc mắt đỏ ngầu đến đ/áng s/ợ.

Tôi ôm vại sành đứng thẳng người, nhìn anh ta.

“Chung Dụ, hòa ly đi.”

Chung Dụ sững sờ, như thể không nghe rõ.

Một lúc lâu sau anh ta mới cử động khóe miệng.

“Ngọc Kiều, em nói gì?”

“Hòa ly.” Tôi nói lại lần nữa, giọng nói vững vàng hơn cả mong đợi.

“Chuyện của mẹ anh đã xong, chuyện giữa em và anh cũng nên kết thúc.”

Chung Dụ bước lên nửa bước, tay giơ lên rồi lại hạ xuống.

“Ngọc Kiều, anh biết trước đây anh đã đối xử tệ với em.”

“Cái ngày mẹ ép em uống th/uốc, anh không nên không tin em.”

“Em có đá/nh hay m/ắng anh thế nào cũng được, nhưng hòa ly--”

“Chung Dụ.” Tôi ngắt lời anh ta.

“Ngày đó khi anh ép em uống bát canh đó, anh có từng nghĩ trong bụng em là con của anh không?”

Đôi môi Chung Dụ mím ch/ặt thành một đường thẳng.

Ngọn nến trong công đường đã ch/áy đến tận gốc, ngọn lửa nhảy múa chập chờn.

Bóng của anh ta đổ dài trên mặt đất.

Tôi bước lên một bước, đứng lại bên cạnh anh ta.

“Em là người vợ được anh cưới hỏi đàng hoàng vào cửa.”