Những người xung quanh hít một hơi lạnh, đồng loạt lùi lại phía sau hai mét.

Tôi lịm đi.

Khi tỉnh lại, tôi đang nằm trên giường.

Cửa bị khóa từ bên ngoài, ánh sáng xám xịt xuyên qua khe cửa sổ.

Trong phòng không thắp đèn, cái vại sành dưới gầm giường khẽ rung lên.

Con cá đen nhỏ áp mình vào thành vại, vội vã lên tiếng: “Cô nằm bất động cả ngày, mẹ chồng cô tưởng cô ch*t thật rồi.”

“Ngoài kia ai cũng bảo tà th/ai tác oai tác quái, sáng nay sẽ đem cô đi hỏa táng.”

Tôi hỏi cá đen: “Chị dâu đâu?”

“Trưa hôm qua chị ấy đã chạy thoát ra ngoài rồi.”

“Mẹ chồng cô không đuổi theo, bảo rằng chạy mất thì càng tốt, rồi đi rêu rao khắp nơi là chị dâu cả tư thông với người khác bỏ trốn.”

Tôi trở mình xuống giường, đầu gối mềm nhũn, không đi được.

Con cá đen nhỏ quẫy đuôi: “Th/uốc giải chưa hết tác dụng, cô chưa cử động được đâu.”

Tôi nhẩm tính giờ giấc, chị dâu chạy trong đêm tối bảy dặm đường đến thị trấn, trời vừa kịp hửng sáng.

“Người của nha môn bao giờ mới đến?”

“Nhanh nhất là một canh giờ sau khi trời sáng.”

Tôi liếc nhìn sắc trời, không nói gì thêm.

Khi tiếng gà gáy lần đầu vang lên ở chân trời, giọng mẹ chồng n/ổ tung trong sân.

Cùng lúc đó là tiếng người ồn ào tràn vào cổng.

Anh cả đứng bên cạnh gào lên: “Đến cả đi! Đến tiễn đưa nhị tức phụ nhà họ Chung một đoạn! Tà th/ai không thể để quá giờ Ngọ!”

Tôi nằm trên giường nín thở, bất động.

Cửa bị đạp tung, mẹ chồng dẫn lang băm Lưu bước vào, theo sau là bảy tám vị tộc lão.

Mẹ chồng liếc nhìn một cái, vừa khóc vừa quỳ sụp xuống.

“Ngọc Kiều của mẹ ơi, con đi rồi thì nhà họ Chung chúng ta biết phải làm sao đây!”

Lang băm Lưu lắc đầu: “Xin nén bi thương.”

Chung Dụ đỏ hoe mắt, nắm lấy tay tôi, gọi tên tôi.

Vị tộc lão đứng đầu thở dài.

“Con gái nhà họ Chúc gả về đây chưa đầy ba năm đã mất mạng, thật là đáng tiếc.”

“Giờ Ngọ đã đến!” Anh cả hét lên bằng giọng the thé.

Mắt tôi bị che bằng một tấm vải trắng.

Có người khiêng tôi ra khỏi phòng.

Đoàn người thổi kèn trống đi đến lưng chừng núi.

Trên ngọn núi hoang đã dựng sẵn cọc gỗ, xung quanh chất đầy củi.

Tôi bị người ta dùng dây thừng trói ch/ặt vào cọc.

Ánh mặt trời chiếu lên người tôi, trong cơn mơ hồ, tôi thấy có người cầm đuốc ch/áy hừng hực đi tới.

“Ngọc Kiều, con đi bên đó cho tốt nhé.”

Mẹ chồng đ/ập tay xuống đất, khóc lóc thảm thiết.

“Đợi vài ngày nữa mẹ sẽ xuống bầu bạn với con.”

Tộc lão kéo bà ta lại: “Không được đâu.”

Tôi nghe thấy tất cả những điều đó, trong lòng không khỏi bật cười.

Trước mặt người khác và sau lưng, mẹ chồng đúng là hai bộ mặt.

Đuốc được đặt xuống, khói trắng bốc lên.

Tôi bị sặc đến đỏ cả vành mắt.

Giữa ngọn lửa đang bùng ch/áy dữ dội, tôi thấy mẹ chồng nở nụ cười.

Giây tiếp theo, đột nhiên một người xuất hiện.

“Dừng lại!”

Chị dâu chen ra từ đám đông.

Chị ấy lao đến trước mặt tôi, trong lòng ôm cái vại sành.

Trong vại đầy nước, con cá đen nhỏ đang quẫy đuôi.

“Dừng lại!” Giọng chị dâu khản đặc, “Tôi đã báo quan rồi! Người của huyện nha đang ở ngay phía sau! Ai dám đ/ốt nó, tôi liều mạng với kẻ đó!”

Tiếng khóc của mẹ chồng dừng bặt, bà ta chỉ vào mũi chị dâu ch/ửi bới.

“Đồ tiện nhân tư thông bỏ trốn mà còn mặt mũi quay về à!”

Anh cả vung tay t/át mạnh một cái, tiếng kêu chát chúa vang lên.

Khóe miệng chị dâu rỉ m/áu.

Trên đường núi, bốn năm tên nha dịch đi tới.

Nha dịch nhìn quanh một lượt: “Có người báo quan nói các người hạ đ/ộc.”

Mẹ chồng thò tay vào tay áo lấy mấy đồng tiền lẻ nhét vào tay nha dịch.

Sắc mặt nha dịch dịu đi vài phần.

Mẹ chồng lập tức nở nụ cười, giọng vừa mềm mỏng vừa bình tĩnh: “Quan gia vất vả rồi.”

Nha dịch cân nhắc mấy đồng tiền, xoay người định bỏ đi.

Chị dâu vội vã hét lên với tôi: “Chứng cứ ở dưới viên gạch thứ ba trong chum nước!”

Tôi bỗng mở mắt: “Quan gia!”

Giọng nói n/ổ tung từ đống tro tàn, vừa khàn vừa nhọn.

Toàn bộ người trên núi quay ngoắt lại.

Nụ cười trên mặt mẹ chồng đông cứng, nha dịch khựng lại rồi quay đầu.

Tất cả mọi người đều sợ hãi lùi lại ba mét.

“X/ác ch*t sống lại rồi!” Trong đám đông có người hét lên.

Chị dâu lao lên cởi trói.

Tôi cầm vại sành, từng bước từng bước đi về phía mẹ chồng.

“Dưới viên gạch thứ ba trong chum nước ở nhà bếp, có lá thư bọc trong giấy dầu. Chính tay bà viết.”

“Tất cả ghi chép hạ đ/ộc đều ở trên đó, ông đi đào lên mà xem.”

Nha dịch nhìn tôi: “Đều là người một nhà, bớt một chuyện vẫn hơn-”

“Đào đi, các người cứ đi đào đi.” Mẹ chồng cười một cách khác thường.

Chừng nửa chén trà sau, nha dịch chạy quay lại.

Nha dịch lắc đầu: “Chẳng có gì cả.”

Tôi và chị dâu sững sờ tại chỗ.

Mẹ chồng cười nhọn hoắt: “Quan gia, con dâu tôi giả ch*t lừa người, giả thần giả q/uỷ, việc này theo luật phải xử thế nào?”

“Bắt lấy.” Nha dịch trói tay tôi, lôi đi xềnh xệch.

“Ở trên giá sách trong gian nhà phía Đông nhà lang băm Lưu.” Con cá đen nhỏ thò đầu lên khỏi mặt nước.

“Quan gia.” Tôi dừng bước, “Chứng cứ nằm ở nhà lang băm Lưu.”

“Các người đi kiểm tra đi.”