“Trong đó có thứ c/ứu mạng đấy.”

Tôi chạy bộ một mạch đến gian nhà phía Tây, nơi chứa đồ tạp nham.

Cửa khép hờ, tôi kê ghế đứng lên, loay hoay trên nóc tủ gỗ.

Miếng gỗ lệch ra một khe hở chừng nửa thước.

Tôi thò tay vào trong mò mẫm, một cái lọ nhỏ bằng lòng bàn tay mắc kẹt trong khe tường.

Tôi rút nút chai, thò ngón tay vào, đầu ngón tay cảm nhận được sự trơn nhầy.

Đó là một con cá đen dài bằng ngón út.

Tôi ôm ch/ặt lấy cái lọ, chạy như bay về nhà củi.

Giọng chị dâu đ/ứt quãng: “Con cá đen nhỏ này là tôi lén giữ lại trước khi ra khỏi nhà sáng nay.”

“Cô giữ kỹ con cá đen, nó có thể c/ứu chúng ta.”

Con cá đen nhỏ trong lọ sủi bọt: “Ngày mai mẹ chồng cô sẽ gọi cô đi hội chùa.”

“Bà ta đã thông đồng với lang băm Lưu ở hội chùa rồi.”

“Bà ta nói cái th/ai trong bụng cô là tà th/ai, cho cô uống th/uốc giả, cô uống vào sẽ không sống quá bảy ngày.”

Tôi ngồi bệt xuống đất, không thở nổi.

Chị dâu nhìn chằm chằm vào con cá, cổ họng như bị nhét một nắm bông ẩm: “Có th/uốc giải không?”

Con cá đen nhỏ dừng lại: “Dưới tấm ván đáy ngăn kéo bàn trang điểm, bọc trong giấy dầu, là một cái lọ sứ trắng.”

Tôi co cẳng chạy thẳng đến phòng ngủ của mẹ chồng.

Trong sân tối đen như mực, đèn trong phòng mẹ chồng đã tắt từ lâu, tiếng ngáy vang đều đều.

Tôi nhón chân đẩy cửa, trục gỗ kêu cọt kẹt một tiếng.

Tôi cứng đờ tại chỗ, đợi ba nhịp thở, tiếng ngáy không dứt.

Mò đến bàn trang điểm, kéo ngăn kéo ra, ngón tay thò vào khe hở ở tấm ván đáy, đầu ngón tay chạm vào một bọc giấy dầu.

Rút ra, mở ra, một cái lọ sứ trắng to bằng móng tay nằm gọn trong lòng bàn tay.

Tôi nắm ch/ặt, nhét vào lớp trong cùng của vạt áo rồi rút lui theo đường cũ.

Về đến phòng mình, tôi tìm một cái vại sành vỡ đựng nước.

Tôi thả con cá đen nhỏ vào, giấu sâu dưới gầm giường.

Phía nhà củi đột nhiên truyền đến tiếng bước chân.

Tôi nín thở, dán sát vào chân tường di chuyển đến khe cửa.

Dưới ánh trăng, anh cả khom lưng treo khóa lên cửa nhà củi.

Chiếc khóa mới, cục sắt to bằng nắm đ/ấm, treo lên một cái “cạch” rồi khóa ch/ặt.

Anh cả đứng thẳng người, quay lưng đi về phía cửa sổ phòng mẹ chồng.

Gõ hai cái, anh ta hạ giọng: “Mẹ, khóa xong rồi, ngày mai nó không ra được đâu.”

Đợi một lúc lâu, giọng mẹ chồng mới bay ra từ khe cửa sổ.

“Tốt, ngày mai chỉ có một mình Ngọc Kiều đi hội chùa thôi, tiện.”

Tiện.

Tôi cắn ch/ặt răng đến đ/au cả quai hàm.

Họ muốn nh/ốt chị dâu ch*t trong nhà củi, ngày mai chỉ mang một mình tôi đi hội chùa.

Bát canh đ/ộc đó, từ đầu đến cuối đều nhắm vào một mình tôi.

Anh cả quay người bỏ đi, tiếng bước chân biến mất ở gian nhà phía Đông.

Tôi lùi lại dưới gầm giường ngồi xổm, bưng vại sành ra.

Con cá đen nhỏ khẽ vẫy đuôi: “Nhớ kỹ, sau khi uống th/uốc giải sẽ có phản ứng giả ch*t trong một ngày.”

Nghe đến “giả ch*t”, tôi lập tức cầm bút viết một lá thư.

Trong sân, chiếc khóa mới trên cửa nhà củi của chị dâu tỏa ra ánh lạnh lẽo.

Tôi vỗ nhẹ vào bức tường ngoài, chuyền lá thư cho chị dâu qua khe cửa.

“Chị dâu, ngày mai sau khi em giả ch*t, họ sẽ thả chị ra.”

“Chị cầm lấy thư, đến thị trấn tìm nhà mẹ đẻ của em là nhà họ Chúc, đi báo quan.”

“Chị đến nơi cứ đưa thư cho nhà họ Chúc, họ thấy thư sẽ đến tìm em.”

Trăng ngoài cửa sổ bị mây che khuất quá nửa, trong sân tĩnh mịch như nghĩa địa.

Tôi nằm lại trên giường, nhìn chằm chằm lên xà nhà, cả đêm không chợp mắt.

Trời chưa sáng hẳn, giọng mẹ chồng đã n/ổ tung trong sân.

“Ngọc Kiều! Dậy chưa? Không được làm lỡ tuần hương đầu ở hội chùa đâu!”

Tôi trở mình ngồi dậy, giấu th/uốc giải rồi bước ra ngoài.

Đi dạo một vòng ở hội chùa, mẹ chồng kéo tôi đi về phía góc khuất.

Bà ta dừng lại trước sạp hàng nhỏ dưới gốc cây hòe già.

Lang băm Lưu làm bộ bắt mạch cho tôi, trên mặt lộ vẻ kinh ngạc: “Này, đây là tà th/ai!”

Người đi hội chùa dừng lại, bàn tán xôn xao.

Mẹ chồng vội đỡ lấy bụng tôi: “Vậy thì biết làm sao bây giờ.”

Lang băm Lưu lấy ra một viên th/uốc.

Bề mặt viên th/uốc nổi lên một lớp dầu bóng rất nhạt.

“Uống cái này vào, có thể trừ tà quy chính.”

Tôi giả vờ thoái thác.

Tay mẹ chồng ấn vào sau gáy tôi, bà ta cạy miệng tôi ra rồi nhét viên th/uốc vào.

Bà ta cao giọng: “Ngọc Kiều, mẹ còn có thể hại con sao!”

Người qua đường nhìn sang, mẹ chồng đổi sang vẻ mặt lo lắng.

“Nhà nào cũng có nỗi khổ riêng, tôi đây làm mẹ chồng mà lo đến nát cả lòng vì con dâu.”

Viên th/uốc mắc kẹt ở cổ họng tôi, lang băm Lưu ép tôi uống một ngụm nước bùa.

Tôi bị sặc, cúi đầu ho khù khụ, nhân cơ hội nuốt luôn th/uốc giải.

Mẹ chồng hài lòng vỗ lưng tôi: “Thế mới đúng, đứa trẻ ngoan.”

Trên đường quay về, chân tôi bắt đầu nhũn ra, cả người đổ ập về phía trước.

Mẹ chồng túm lấy cổ áo sau của tôi: “Trừ tà quy chính đang phát huy tác dụng đấy, đừng ai quản nó.”

Bà con trên đường đều vây lại.

Tôi nằm rạp xuống đất, mi mắt trĩu nặng dần.

Mẹ chồng gào lớn, giọng vừa vững vừa vang.

“Đúng là tà th/ai rồi, lang băm Lưu nói chuẩn lắm, phải mau chóng hóa giải đi, không thì cả làng gặp họa.”