Bệ hạ nói...... nói Hầu gia phụ lòng tin tưởng của Tướng quân phủ, làm tổn hại đến thể diện của hai nhà vốn là trung thần đời đời, ph/ạt ông ta đóng cửa sám hối ba tháng, c/ắt bổng lộc năm nay, Hầu phủ trong ba năm không được tham gia các buổi yến tiệc trong triều."

Tôi gật đầu.

Ph/ạt không nặng, cũng không nhẹ. Đối với Vĩnh Ninh Hầu phủ mà nói, ba năm cấm túc không được dự yến tiệc trong triều, tương đương với việc c/ắt đ/ứt hơn nửa cơ hội xây dựng mạng lưới qu/an h/ệ.

"Còn Tần Phương Hảo thì sao?"

"Bệ hạ sai người đi tra rồi, tháng tuổi của đứa trẻ trong bụng cô ta căn bản không khớp với Hầu gia. Thái phu nhân tại chỗ đã ngất xỉu. Hầu gia ông ấy......"

Thôi An nghẹn lời.

"Hầu gia quỳ trên đại điện suốt một canh giờ, lúc ra về đầu gối đều sưng tấy. Việc đầu tiên khi về phủ là sai người đuổi Tần Phương Hảo đi."

"Đuổi đi rồi sao?"

"Đuổi ngay trong đêm. Tần di nương khóc lóc c/ầu x/in Hầu gia, nói đứa trẻ là của ông ấy. Hầu gia hỏi cô ta về chuyện của nhà họ Tiền ở Cảnh Châu, cô ta không trả lời được, ngay tại chỗ đã lộ tẩy. Hầu gia đ/ập nát đồ đạc trong phòng, nói cả đời này không muốn gặp lại cô ta nữa."

Gió từ cổng viện tràn vào, thổi chiếc đèn lồng đung đưa.

"Thái phu nhân nói thế nào?"

"Sau khi Thái phu nhân tỉnh lại, cứ khóc mãi, nói có lỗi với người. Sai tôi đến mời người về, bà ấy muốn đích thân tạ tội với người."

Tôi cúi đầu nhìn chén trà đã nguội ngắt trên bàn.

"Về sao?"

Thôi An dập đầu lia lịa.

"Phu nhân, Hầu gia biết chuyện đứa trẻ rồi. Ông ấy quỳ trong thư phòng suốt một đêm, đối diện với một chiếc tã Iót trống không......"

"Đủ rồi."

Tôi ngắt lời cậu ta.

"Cậu về nói với Hầu gia, không cần quỳ nữa. Có quỳ tôi cũng không nhìn thấy."

Tin tức Tần Phương Hảo bị đuổi khỏi Hầu phủ lan truyền khắp nửa kinh thành.

Có người nói cô ta là kẻ l/ừa đ/ảo hôn nhân chuyên nghiệp, chuyên nhắm vào con cháu thế gia mà ra tay. Cũng có người nói Vĩnh Ninh Hầu phủ đáng đời, đích nữ Tướng quân phủ tốt đẹp không biết trân trọng, lại bị một người phụ nữ lai lịch không rõ dắt mũi.

Trong các quán trà tửu quán, các nghệ nhân kể chuyện đều đưa chuyện này vào kịch bản.

Thái phu nhân tức đến đổ b/ệnh, nằm liệt giường.

Chu Vân Tế đến ba lần, tôi không gặp lần nào.

Lần đầu, ông đứng trước cửa Tướng quân phủ suốt một canh giờ, cha tôi ra chào một tiếng rồi bảo ông về.

Lần thứ hai, ông gửi một bức thư tay vào. Tôi mở ra xem, ba trang giấy viết kín chữ, nét chữ nguệch ngoạc không giống phong thái thường ngày của ông.

Ông nói ông sai rồi, ông nói ông không nên tin Tần Phương Hảo, không nên để Thái phu nhân làm chủ đón người về phủ, không nên lạnh nhạt với tôi, nghi ngờ tôi, ép tôi đi đến bước đường này.

Ông nói ông đã biết chuyện đứa trẻ.

Ông nói ông đã quỳ suốt một đêm, không biết phải đối mặt với tôi thế nào.

Dòng cuối cùng của bức thư viết rồi lại xóa, xóa rồi lại viết, lặp đi lặp lại.

Cuối cùng chỉ còn lại: Cầu nàng gặp ta một lần.

Tôi gấp thư lại, bỏ vào hộp.

"Thúy Trúc, đem thư trả lại."

"Tiểu thư......"

"Trả lại đi."

Lần thứ ba đến là vào nửa đêm.

Tường Tướng quân phủ không cao lắm. Ông ấy trèo tường vào.

Khi nghe tiếng động trong viện, tôi tưởng là mèo hoang, khoác áo ra xem, dưới ánh trăng đứng đó một người.

Quan phục không mặc, thường phục cũng nhăn nhúm, hốc mắt trũng sâu, cằm mọc đầy râu ria lởm chởm.

Vị Vĩnh Ninh Hầu cưỡi ngựa cao to tới đón dâu ba tháng trước, giờ trông chẳng khác nào một gã thư sinh sa sút.

"Thanh Ảnh."

Giọng ông khàn đặc không ra hình th/ù.

"Nàng vẫn không chịu gặp ta."

Tôi đứng dưới hành lang, cách bảy tám bước chân nhìn ông.

Đêm thu lạnh thấu xươ/ng. Vầng trăng treo trên vách tường, ánh sáng lạnh lẽo.

"Ông trèo tường nhà tôi, nếu để thân binh của cha tôi nhìn thấy, có thể coi là tr/ộm mà bắt đấy."

"Vậy thì bắt đi."

Ông bước tới hai bước, rồi lại dừng lại.

"Thanh Ảnh, đứa trẻ đó...... cuối cùng ta cũng biết rồi."

Tôi không nói gì.

"Là ta ép nàng đi đến bước này. Là lỗi của ta."

Giọng ông r/un r/ẩy.

"Lúc đó ta thực sự tưởng nàng chỉ là gh/en t/uông. Ta nghĩ nàng đang gi/ận dỗi với ta, đợi hết gi/ận là xong. Ta không ngờ nàng...... nàng lại mang th/ai, một mình gồng gánh lâu như vậy."

"Ông quả thực đã không ngờ tới."

"Ta không xứng làm cha."

"Ông cũng không xứng làm chồng."

Câu nói này như một nhát d/ao, ch/ém vào trong ánh trăng.

Ông ngẩng đầu, hít sâu một hơi, yết hầu chuyển động vài cái.

"Đơn hòa ly ta sẽ ký."

Tôi sững người.

"Nhưng trước khi ký, ta muốn cầu nàng một việc."

"Ông không có tư cách đàm phán điều kiện với tôi."

"Không phải điều kiện." Ông cụp mắt xuống, ánh trăng đổ bóng hàng mi ông thành một vệt dài, "Để ta thắp cho đứa trẻ một nén nhang."

Cơn gió đêm xuyên qua sân, làm chiếc đèn lồng dưới hành lang đung đưa.

Tôi đứng lặng rất lâu.

"Ngày rằm tháng Giêng, chùa Trường Ninh ngoài thành. Ông đi một mình thôi."

Ông gật đầu, không nói thêm gì nữa, trèo tường rời đi.