“Thanh Ảnh......”

“Chàng không cần dỗ dành tôi nữa.”

Tôi lùi lại một bước.

“Tôi muốn ở nhà mẹ đẻ thêm vài ngày.”

Ông đứng tại chỗ, môi mấp máy vài cái, cuối cùng không nói thêm lời nào.

Trước khi đi, ông dừng lại ở cửa, quay đầu nhìn tôi một cái.

Trong cái nhìn đó chứa đựng rất nhiều điều. Sự bực bội, khó hiểu, có lẽ còn vài phần ấm ức, đúng vậy, ông cảm thấy ấm ức. Ông cảm thấy bản thân đã cúi đầu chịu thua, là tôi không chịu cho ông một bậc thang để xuống.

Tôi không tiễn ông.

Cha đợi ông đi xa rồi mới đặt chén trà xuống, trầm giọng nói: “Thanh Ảnh, dù sao ông ta cũng từng c/ứu mạng con.”

“Con biết.”

“Rốt cuộc con muốn cái gì?”

Tôi cụp mắt xuống.

Muốn cái gì sao.

Năm đó khi đi săn gặp nạn, ông ta đỡ nhát d/ao thay tôi, tôi liền thề rằng kiếp này nhất định phải báo đáp ân tình này. Sau này gả vào Hầu phủ, tôi cứ ngỡ lấy thân báo đáp chính là cách trả ơn tốt nhất.

Nhưng báo ân không phải là b/án mạng.

“Cha, con muốn trả sạch những gì n/ợ ông ta.”

Cha nhìn tôi rất lâu, cuối cùng cũng chỉ biết thở dài.

“Con nghĩ kỹ là được. Con là con gái của Tướng quân phủ, dù thế nào đi nữa, cửa nhà này vẫn luôn mở đón con.”

Lại qua vài ngày, Hạ Chiêu Lục nhờ người gửi đến một bức thư.

Thư rất ngắn, nghe tin cô nương thân thể không khỏe, hoa quế trong viện đã nở, tôi để dành một nhành cho cô.

Tôi bảo Thúy Trúc nhắn lại, nói vài ngày nữa sẽ đến.

Khi Thúy Trúc trở về, cô ấy ấp a ấp úng.

“Tiểu thư, vị Hạ công tử kia hỏi...... người có phải không định trở về Hầu phủ nữa không ạ?”

“Cậu ấy nhiều chuyện rồi.”

“Cậu ấy còn nói, nếu cô nương cần giúp đỡ, cứ việc mở lời. Cậu ấy tuy không có công danh, nhưng dù sao cũng có chút sức lực.”

Tôi không tiếp lời.

Im lặng một lúc, Thúy Trúc đột nhiên quỳ xuống.

“Tiểu thư, đứa trẻ đó...... Hầu gia đến giờ vẫn chưa biết đúng không ạ?”

Tôi nhắm mắt lại.

“Không cần ông ta biết.”

“Nhưng mà......”

“Thúy Trúc, chuyện ngày hôm đó, hãy để nó th/ối r/ữa trong bụng chị em mình.”

Cô ấy nấc lên một tiếng, vùi đầu vào cánh tay, bờ vai run lên bần bật.

Hương hoa quế ngoài cửa sổ bay vào, ngọt đến phát ngấy.

Tôi chợt nhớ tới đứa trẻ trong bụng Tần Phương Hảo chỉ còn hai tháng nữa là chào đời.

Còn đứa của tôi, đã không còn nữa rồi.

Nửa tháng sau, tin tức truyền đến Hầu phủ.

Không phải do tôi nói.

Mà là do Tần Phương Hảo điều tra ra.

Cô ta không biết đã m/ua chuộc gã sai vặt ở hiệu th/uốc từ bao giờ, lấy được đơn th/uốc mà tôi đã nhờ đại phu ở Tướng quân phủ kê. Đơn th/uốc ph/á th/ai, giấy trắng mực đen, rõ ràng rành mạch.

Cô ta không nói cho Chu Vân Tế biết trước, mà cầm đơn th/uốc đi gặp Thái phu nhân.

Chuyện này là Thôi An lén lút đến báo cho tôi.

Cậu ta quỳ trước cửa sau của Tướng quân phủ, mồ hôi đầm đìa.

“Phu nhân, Thái phu nhân sau khi xem đơn th/uốc thì ngất xỉu ngay tại chỗ, Hầu gia đang làm việc trong cung chưa về. Tần di nương nói với Thái phu nhân rằng...... nói phu nhân cố tình bỏ đứa trẻ đi, vì đố kỵ cô ta đang mang th/ai.”

Tôi dựa vào khung cửa, nhìn cây hòe già trong sân, lá đã vàng hơn một nửa.

“Sau đó thì sao?”

“Thái phu nhân tỉnh lại, sai người đi mời Hầu gia về phủ.”

Tôi không nói gì.

Thôi An dập đầu một cái, do dự một chút rồi lại lên tiếng.

“Phu nhân, tiểu nhân theo Hầu gia mười mấy năm rồi, Hầu gia không phải không quan tâm đến người. Ông ấy chỉ là...... ông ấy cho rằng cô Tần kia chỉ là tạm thời, đợi đứa trẻ sinh ra rồi sẽ đưa đi......”

“Thôi An.”

“Có tiểu nhân.”

“Cậu về đi. Nói với Hầu gia, tôi đang đợi ông ấy ở Tướng quân phủ.”

Chưa đầy hai canh giờ sau khi Thôi An đi, Chu Vân Tế đã đến.

Ông cưỡi ngựa đến, quan phục còn chưa kịp thay, bụi trần đầy người. Lúc bước vào cửa, trên mặt vẫn còn vương lại vẻ uy nghiêm mang từ trong cung ra, nhưng khoảnh khắc nhìn thấy tôi, những thứ đó đều tan vỡ.

“Thanh Ảnh, đơn th/uốc đó......”

“Là thật.”

Ông như bị ai đó đ/ấm một cú vào ngựk, thân mình lảo đảo.

“Nàng...... đã bỏ rồi?”

“Ừm.”

“Chuyện đó từ bao giờ?”

“Đêm hôm rời khỏi Hầu phủ.”

Ông lùi lại một bước, va vào bậc cửa, phải loạng choạng mới đứng vững.

“Tại sao nàng không nói cho ta biết?”

“Nói cho chàng thì được gì? Chàng sẽ đưa Tần Phương Hảo đi sao? Chàng sẽ bảo Thái phu nhân ngậm miệng lại sao? Chàng sẽ bảo vệ tôi sao?”

Mỗi một câu hỏi, mặt ông lại tái nhợt thêm một phần.

“Chàng sẽ không đâu, Chu Vân Tế. Chàng chỉ biết nói đó là hiểu lầm, bảo tôi thông cảm cho cô ta, bảo tôi vì đại cục.”

“Ta......”

“Chàng sẽ nói đứa trẻ trong bụng cô ta là cốt nhục nhà họ Chu, không thể bỏ. Vậy còn đứa trong bụng tôi thì sao? Cũng là cốt nhục nhà họ Chu. Nhưng nếu tôi giữ lại, sinh ra rồi lớn lên trong cái Hầu phủ đó, lớn lên cùng đứa con của Tần Phương Hảo, thì thà rằng tôi không cần nó còn hơn.”

Trong sân nổi gió, lá cây hòe rơi lả tả đầy đất.

Ông đứng trong đám lá khô đó, toàn thân như bị rút mất linh h/ồn.