Khi tôi bước ra khỏi chính sảnh, trời tối mịt, mây đen đ/è thấp xuống tận mái hiên, một cơn mưa lớn đang chực chờ đổ xuống.

Trở về viện, tôi đóng cửa lại.

Thúy Trúc đứng canh bên ngoài, nghe bên trong không có động tĩnh gì, khẽ gọi hai tiếng "Tiểu thư" nhưng cũng chẳng ai đáp lại.

Tôi ngồi trước bàn trang điểm, trong gương đồng phản chiếu một khuôn mặt tái nhợt.

Gả vào Hầu phủ ba tháng.

Ông ta lừa dối tôi, giấu giếm tôi, rồi lại lấy hai chữ "thể diện" để bịt miệng tôi.

Cô ta tính kế tôi, khóc cho người khác xem, rồi lại lấy đứa trẻ trong bụng làm bùa hộ mệnh.

Thái phu nhân không hỏi trắng đen, chỉ một mực thiên vị.

Mà trong bụng tôi, cũng có một đứa trẻ.

Tay tôi đặt trên bụng dưới, nhẹ nhàng, như sợ làm kinh động đến thứ gì đó.

Đã hai tháng rồi.

Đại phu nói tháng tuổi còn nhỏ, cần tĩnh tâm dưỡng th/ai.

Thế nhưng trong cái phủ này, lấy đâu ra chỗ cho tôi dưỡng th/ai.

Tôi nhắm mắt lại, suy nghĩ rất lâu.

Sau đó mở tủ, lấy ra danh mục của hồi môn.

Từng món một kiểm kê. Trang sức vàng bạc, ruộng đất khế ước, lụa là gấm vóc, tất cả đều là của hồi môn mẹ tôi gửi gắm.

Thúy Trúc ở bên ngoài lại gọi một tiếng: "Tiểu thư?"

"Đi chuẩn bị xe."

"Muộn thế này rồi, người đi đâu ạ?"

"Về Tướng quân phủ."

Thúy Trúc im lặng một lát, không hỏi thêm câu nào, quay người đi ngay.

Khi xe ngựa ra khỏi cổng Hầu phủ, mưa vừa vặn đổ xuống.

Những hạt mưa to như hạt đậu đ/ập vào nóc xe, kêu lách tách. Tôi vén rèm xe nhìn lại một cái, tấm biển Hầu phủ mờ đi trong màn mưa thành một khối mực đen.

Chu Vân Tế không đuổi theo.

Có lẽ ông ta căn bản không biết tôi đã đi.

Có lẽ biết rồi, lại cho rằng để tôi về nhà mẹ đẻ vài ngày cho bớt gi/ận cũng tốt.

Ông ta vẫn luôn cho rằng tôi đang gh/en.

Cho rằng tôi đố kỵ vì Tần Phương Hảo mang th/ai con của ông ta.

Ông ta không biết, tôi cũng đang mang th/ai.

Đến Tướng quân phủ, mẹ tôi vừa nhìn thấy sắc mặt tôi liền biến đổi.

"Thanh Ảnh? Sao con lại về? Đã xảy ra chuyện gì?"

Tôi há miệng, không nói nên lời, nước mắt đã rơi xuống trước.

Đây là lần đầu tiên tôi khóc kể từ khi gả đi ba tháng nay.

Đêm đó, tôi khóc rất lâu trong lòng mẹ, kể hết tất cả mọi chuyện. Ngoại thất, Tần Phương Hảo, sự thiên vị của Thái phu nhân, thư sinh ở phía bắc thành.

Chỉ duy nhất không nói chuyện mang th/ai.

Bởi vì sáng sớm hôm sau, tôi đã tìm đại phu đến.

Tôi nói với đại phu: "Đứa trẻ này, tôi không cần nữa."

Mẹ không hề hay biết.

Thúy Trúc canh giữ ngoài cửa, nghe tiếng kêu đ/au đớn kìm nén bên trong, khi đẩy cửa xông vào, trên nệm đã thấm đẫm một mảng đỏ sẫm.

"Tiểu thư!"

Tôi siết ch/ặt góc chăn, đ/au đến mức toàn thân r/un r/ẩy, nhưng không hề kêu lên tiếng nào.

Giống như tất cả những nỗi ấm ức trong ba tháng qua vậy.

Đều đã nuốt vào trong.

Sau khi th/uốc tan tác dụng, tôi nằm trên giường suốt ba ngày.

Trong Tướng quân phủ yên tĩnh như một ngôi chùa. Mẹ tôi không biết nội tình, chỉ tưởng tôi chịu ấm ức nên về nhà dưỡng b/ệnh, ngày nào cũng đến đưa canh đưa th/uốc, cẩn thận không hề nhắc đến nửa chữ về Hầu phủ.

Thúy Trúc biết tất cả.

Cô ấy không rời nửa bước canh giữ ngoài cửa, viền mắt đỏ rồi lại tan, tan rồi lại đỏ.

Ngày thứ tư, Chu Vân Tế phái người đến.

Người đến là Thôi An, đứng trước cổng Tướng quân phủ, cung kính đưa một phong thư.

Trên thư chỉ có hai dòng chữ: "Việc trong nhà cần nàng chủ trì, mong sớm ngày trở về phủ."

Tôi gấp thư lại, đặt bên gối, không hồi âm.

Lại qua hai ngày nữa, Chu Vân Tế đích thân đến.

Cha tôi tiếp đón ông ở trung đường.

Cách một bức tường viện, tôi nghe thấy cha khách sáo hàn huyên, và Chu Vân Tế cũng khách sáo đáp lại tương ứng.

"Tiểu nữ thân thể không khỏe, ở nhà dưỡng sức vài ngày, làm phiền Hầu gia rồi."

"Nhạc phụ nói quá lời, là do con không chăm sóc tốt cho Thanh Ảnh."

Thật là một câu "không chăm sóc tốt".

Thúy Trúc đỡ tôi xuống giường. Tôi thay một bộ váy áo màu nhạt, bước đến cửa trung đường.

Chu Vân Tế vừa nhìn thấy tôi liền đứng dậy, ánh mắt nhanh chóng quét qua người tôi một lượt, dừng lại trên khuôn mặt tôi.

"Nàng g/ầy đi nhiều quá."

"Ừm."

Ông bước tới, giọng hạ rất thấp.

"Thanh Ảnh, về đi. Nàng không có ở đó, trong phủ đều lo/ạn cả lên rồi."

"Lo/ạn rồi? Chẳng phải có Tần cô nương giúp đỡ Thái phu nhân sao?"

Ông mím môi lại.

"Nàng còn gi/ận cô ấy làm gì. Ta đã dạy dỗ cô ấy rồi, sau này không cho phép cô ấy vượt quá giới hạn nữa. Sau khi về, mọi việc vẫn như cũ......"

"Như cũ?" Tôi ngắt lời ông, "Cái nào cũ? Là cái cũ hứa tuyệt đối không nạp thiếp trước khi thành thân, hay là cái cũ đón ngoại thất về phủ?"

Cha tôi đứng bên cạnh nghe, chén trà bưng lơ lửng giữa không trung, đặt xuống cũng không được mà cầm lấy cũng không xong.

Chu Vân Tế im lặng vài nhịp.

"Nhạc phụ đang ở đây, Thanh Ảnh, có vài lời chúng ta về rồi hãy nói."

"Lời tôi muốn nói, trước mặt cha tôi cũng nói được."

Tôi nhìn vào mắt ông, từng chữ từng chữ một.

"Chu Vân Tế, tôi gả cho chàng ba tháng, chàng cho tôi được mấy ngày yên ổn?"

Thần sắc trên mặt ông thay đổi, không còn là sự bình thản và kiên nhẫn như thường lệ, mà là một sự hoảng lo/ạn hiếm thấy.