Trong sân, cô ta quỳ trên mặt đất, tóc mai hơi rối, hốc mắt đỏ hoe, một tay ôm ch/ặt lấy bụng bầu đang nhô lên.

Chu Vân Tế đỡ cô ta đứng dậy, quay đầu nhìn thấy tôi, đôi mày nhíu ch/ặt đến mức như muốn vắt ra nước.

“Thanh Ảnh, sao nàng có thể sai người đi dọa cô ấy? Cô ấy đang mang th/ai đấy.”

“Tôi không có.”

“Cô ấy đã sợ đến mức này rồi, mà nàng vẫn không chịu nhận?”

Tần Phương Hảo khóc càng to hơn đúng lúc, thân mình mềm nhũn, tựa vào cánh tay Chu Vân Tế.

“Thiếp không dám nói dối, nếu Hầu gia không tin, có thể đi hỏi hàng xóm ở ngõ Đào Chi......”

Tôi nhìn dáng vẻ khóc lóc như hoa lê đái vũ của cô ta, bỗng cảm thấy thật vô vị.

“Hầu gia tin cô ta là được rồi, không cần hỏi tôi nữa.”

Khi quay người rời đi, tôi nghe thấy Tần Phương Hảo ở phía sau hạ thấp giọng, mang theo tiếng nấc nghẹn ngào:

“Hầu gia, thiếp không tranh không giành, chỉ muốn bình an sinh con, tại sao phu nhân lại không dung nổi thiếp......”

Câu nói này không phải để nói cho Chu Vân Tế nghe.

Mà là nói cho tôi nghe.

Sáng sớm hôm sau, tôi đến phía bắc thành.

Hạ Chiêu Lục đang viết chữ trong sân, áo dài xắn nửa tay, cổ tay áo dính vết mực.

Nghe thấy tiếng động, chàng ngẩng đầu lên, đặt bút xuống hành lễ với tôi.

“Cố cô nương đến rồi.”

Chàng quả thực rất thanh tú. Lông mày thanh thoát, khí chất trong sạch. Không giống vẻ sắc bén, lạnh lùng như d/ao khắc của Chu Vân Tế, chàng tựa như một dải lụa trắng, vừa mở ra đã không nỡ khép lại.

“Hôm qua người của Hầu phủ đến cảnh cáo chàng rồi sao?”

“Đến rồi.” Chàng thần sắc bình thản, rót chén trà đưa tới, “Nói cô nương chỉ là vì gh/en t/uông mà dùng tôi làm trò, bảo tôi biết điều mà rời đi.”

“Tại sao chàng không đi?”

“Cô nương vẫn chưa đuổi tôi mà.”

Tôi nhận lấy chén trà, không uống, nắm trong lòng bàn tay để sưởi ấm.

Thực ra mục đích ban đầu khi tôi nuôi chàng, quả thực là để đối đầu với Chu Vân Tế. Anh nuôi ngoại thất, thì tôi cũng nuôi một người. Anh không giữ thể diện, thì tôi cũng cùng anh không giữ thể diện.

Nhưng sau đó nhìn thêm vài lần, lại cảm thấy người này quả thực rất đáng mến.

Chàng không dây dưa, không truy hỏi, biết tôi có phu quân cũng không gh/en gh/ét, chỉ lặng lẽ ở trong căn nhà này đọc sách viết chữ. Thỉnh thoảng tôi đến, chàng lại pha ấm trà, nói vài câu chuyện phiếm.

“Người của Hầu gia nói không hoàn toàn sai.” Tôi nói rõ ràng, “Tôi quả thực đang lợi dụng chàng.”

Hạ Chiêu Lục mỉm cười.

“Cô nương thẳng thắn, tôi cũng không lỗ. Được ở nhà miễn phí, ăn uống miễn phí, còn có người tặng bút mực giấy nghiên. Đợi kỳ thi mùa xuân năm sau, nếu đỗ đạt, tôi sẽ báo đáp cô nương.”

“Chàng không sợ truyền ra ngoài làm hỏng danh tiếng sao?”

“Cử t/.ử th/i trượt thì có danh tiếng gì chứ?” Chàng thu dọn những chữ viết trên bàn, phơi sang một bên, “Ngược lại cô nương nên cẩn thận một chút, vị ở Hầu phủ kia e là sẽ không dễ dàng bỏ qua đâu.”

Tôi không tiếp lời này.

Ngồi nửa canh giờ rồi tôi quay về.

Về đến Hầu phủ, trước cửa đỗ một chiếc xe ngựa tôi chưa từng thấy.

Vào chính sảnh mới biết, mẹ chồng tôi đã đến.

Bà quanh năm ở trong trang trại ngoài thành để lễ Phật, không dễ gì mới về phủ. Hôm nay đột nhiên trở về, rõ ràng không phải để thăm tôi.

“Vợ của Vân Tế, qua đây ngồi đi.”

Thái phu nhân đã ngoài năm mươi, bảo dưỡng rất tốt, khuôn mặt từ hòa, nhưng ánh mắt không cho phép cãi lại.

Tôi hành lễ rồi ngồi xuống, Chu Vân Tế đứng bên cạnh, ánh mắt né tránh.

“Phương Hảo, đứa trẻ đó, ta đã gặp rồi.” Thái phu nhân nâng chén trà nhấp một ngụm.

“Tháng tuổi đã lớn, cứ ở bên ngoài mãi thì không ra thể thống gì. Vân Tế đã nói với ta về nỗi ấm ức của con, con không vui trong lòng, ta làm mẹ chồng cũng hiểu.”

“Nhưng dù sao trong bụng nó cũng là dòng m/áu của nhà họ Chu. Không thể để đứa trẻ sinh ra bên ngoài, bị người ta cười chê.”

Ngón tay tôi hơi siết ch/ặt.

“Ý của Thái phu nhân là?”

“Đón về phủ ở, đợi sinh con xong rồi tính tiếp. Con yên tâm, không cho danh phận, chỉ coi như khách trọ.”

Khách trọ.

Một người phụ nữ mang th/ai con của thiếu gia Hầu phủ mà dọn vào hậu viện chính phòng, hàng xóm láng giềng vốn đã gọi cô ta là Hầu phu nhân, nay còn muốn dọn vào ở hẳn.

“Thái phu nhân, cô ta ở bên ngoài đã tự xưng là Hầu phu nhân rồi. Vào phủ rồi, thì tính là gì?”

Thái phu nhân đặt chén trà xuống, giọng điệu nhạt đi vài phần.

“Con gả vào nhà họ Chu ba tháng, đến nay vẫn chưa có con. Phương Hảo, đứa trẻ đó, dù sao cũng biết điều.”

Lời này vừa nói ra, ngay cả Chu Vân Tế cũng cúi đầu.

“Mẹ, chuyện này là con không đúng, đừng trách Thanh Ảnh......”

“Ta không trách nó.” Thái phu nhân nhìn tôi.

“Ta là đang nghĩ cho nhà họ Chu các con. Thanh Ảnh là đích nữ của Tướng quân phủ, thân phận cao quý, ta không dám trách. Nhưng con cũng phải biết dung người, đó mới là khí độ của người làm chính thất.”

Tôi đứng dậy, gấu váy kéo lê trên gạch tạo ra những âm thanh vụn vỡ.

“Thái phu nhân nói đúng, là do con khí độ chưa đủ.”

Không cãi, không làm ầm ĩ, tôi hành lễ rồi lui ra ngoài.

Khi đi đến cuối hành lang, nghe thấy Thái phu nhân thở dài ở bên trong.

“Đứa trẻ này tính khí quá bướng bỉnh, con dỗ dành nó nhiều thêm chút đi. Chuyện của Phương Hảo mẹ sẽ sắp xếp, đừng để chúng nó chạm mặt nhau là được.”

Dỗ dành nhiều thêm chút đi.

Bốn chữ này khiến tôi cảm thấy nực cười.