“Tranh thủ lúc cô Vương còn nể tình xưa, không muốn làm ầm ĩ chuyện này, mau trả 3800 tệ cho cô ấy đi!”

Tôi theo bản năng lắc đầu.

“Không phải con!”

Tôi gào lên, nước mắt chảy dọc theo má rơi vào miệng, đắng chát như nhai phải lá hoàng liên.

“Con nói xem, nếu không phải con thì là ai!”

Tôi nhìn sang chị gái, chị biết chuyện tôi tham gia cuộc thi Olympic Toán.

Chỉ cần chị chịu làm chứng, thì có thể...

Nhưng chị lại một lần nữa quay mặt đi, cúi đầu lảng tránh.

Mẹ tôi đỏ hoe mắt, trừng trừng nhìn tôi.

“Bây giờ con nhận đi, trả tiền cho người ta, sau này chỉ cần không tái phạm nữa thì chuyện này coi như xong.”

“Nếu không, đợi bố con đi công tác về, con sẽ biết tay!”

Tôi khàn giọng chất vấn:

“Mẹ nói con tr/ộm tiền người khác, nhưng mẹ nhìn xem thứ con khoác trên người, đôi giày con đi, có món nào là đồ mới không?”

Tôi cởi áo khoác, giày thể thao, tháo ba lô xuống.

Đôi tất chi chít miếng vá, chiếc áo phông bạc màu biến dạng, quai ba lô đã đ/ứt phải dùng vải vụn buộc lại.

Ngay cả gót giày cũng phải dán băng dính.

Những lời bàn tán bỗng chốc im bặt.

Có người hỏi: “Liệu có hiểu lầm gì không, đứa trẻ này sống khổ sở thế kia, nếu thực sự lấy tiền thì đã sớm đi m/ua giày mới, túi mới rồi...”

Lời vừa dứt.

Ánh mắt mọi người đổ dồn về phía Tống Vân Trầm.

Đôi giày bóng đ/á có chữ ký phiên bản giới hạn, chiếc kính râm đắt đỏ của hãng G.

Lúc này, mẹ lôi tôi vào phòng.

Bà túm lấy cổ áo tôi, hốc mắt đỏ ngầu:

“Đứa trẻ ngoan, con nhận đi, con nhận đi được không?”

“Anh con sắp tham gia giải liên đoàn tỉnh, nó là người làm nên nghiệp lớn, cuộc đời không thể có vết nhơ.”

Cho nên cuộc đời tôi thì có thể.

Cho nên bà biết người tr/ộm tiền không phải tôi, nhưng vẫn bắt tôi phải nhận.

Đây là lần đầu tiên bà nói chuyện với tôi dịu dàng đến thế, nhưng lại là để bắt tôi gánh tội thay cho đứa con trai cả của bà.

Lồng ngựk như bị lưỡi d/ao đ/âm xuyên qua.

đ/au, đ/au đến tê dại.

Tôi gỡ từng ngón tay bà ra, rồi bất ngờ bật cười thành tiếng:

“Được, mẹ, con nhận.”

“Con sẽ nhận.”

Nước mắt trong đáy mắt bà rơi xuống, tôi gạt đi rồi bước tới trước mặt cô Vương, cúi người.

“Cô ơi, cháu xin lỗi, cháu sẽ chuyển tiền cho cô.”

Tôi không dùng từ “trả”, mà dùng từ “chuyển”, đó là chút tự tôn cuối cùng tôi còn giữ lại.

Thấy vậy, Tống Vân Trầm kh/inh khỉnh cười nhạt:

“Nhận sớm có phải xong chuyện không, bày đặt làm cao!”

Anh ta đảo mắt, xoay người vào phòng.

Tống Vân D/ao đi theo sau anh ta, nhìn tôi một cái, không nói gì rồi cũng vào phòng.

Mẹ đỡ cô Vương đưa về nhà.

Đám hàng xóm cũng tản ra nhanh chóng.

“Đúng là nhìn nhầm rồi, chó không sủa mới là con chó cắn người đ/au nhất...”

Sáu giờ tối, họ thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra, rủ nhau đi ăn lẩu.

Trước khi đi, Tống Vân Trầm gõ cửa phòng tôi.

Tôi không đáp.

Anh ta tức gi/ận, đ/á mạnh vào cửa: “Tự mình tr/ộm tiền bị bắt mà còn giở thói, thật kinh t/ởm!”

Chẳng hiểu lấy đâu ra dũng khí, tôi lập tức đáp trả:

“Ai tr/ộm thì tự biết!”

“Mày!”

Anh ta ch/ửi thề một câu rồi rời khỏi nhà.

Căn nhà bỗng chốc trở nên tĩnh lặng.

Tôi cầm điện thoại, đếm thời gian, x/ác nhận họ đã đi xa.

Tôi bật dậy khỏi giường, kéo vali ra, x/é nát tấm ảnh gia đình duy nhất có mặt mình.

Tôi ôm theo 1000 tệ vừa v/ay của thầy chủ nhiệm, đi thẳng ra ga tàu cao tốc.

Giấy báo nhập học ép ch/ặt vào lồng ngựk.

Lời thầy văng vẳng bên tai: “Tống Minh, em không thể quyết định nơi mình sinh ra, nhưng em có thể thay đổi quãng đời còn lại. Thầy tin tưởng em.”

Khoảnh khắc tiếng còi tàu vang lên.

Tôi biết, mình đã được tự do.

Đại học Quốc phòng nằm ở phía Tây Bắc, phải đi tàu hơn mười tiếng đồng hồ mới tới.

Tôi ngủ suốt cả chặng đường.

Xung quanh là tiếng thở, tiếng ngáy, và tiếng tàu chạy rầm rập từ xa.

Vậy mà tôi lại ngủ rất ngon.

Không có á/c mộng, không có tiếng giục giã làm bữa sáng như đòi mạng, không có ai ép tôi phải cúi đầu làm kẻ tr/ộm.

Đêm đó khi v/ay tiền thầy chủ nhiệm.

Thầy đã giúp tôi tìm một công việc, trong con hẻm phía sau Đại học Quốc phòng.

Một quán cà phê, ông chủ là học trò cũ của thầy.

Bao ăn bao ở, giúp trông quán, lương 1800 tệ một tháng.

Ông chủ cũng thật thà, lúc gọi điện cho tôi đã nói thẳng: “Lương tuy không cao nhưng thời gian tự do, lúc không bận em có thể đọc sách, đợi khi em vào học rồi thì có thể xoay ca với các bạn khác.”

Nghe đến đây, tôi vội vàng đồng ý:

“Dạ được ạ, thế là tốt lắm rồi, thầy yên tâm, cháu nhất định sẽ làm việc thật chăm chỉ.”

Như vậy, bốn năm đại học học phí, tạp phí, phí sinh hoạt đều được miễn.

Lại còn có thêm thu nhập từ việc làm thêm.

Không cần tiêu tiền, mỗi một xu tôi ki/ếm được đều là của chính tôi.

Tôi không cần phải giúp ai đó đóng tiền điện nước rồi mấy tháng sau số tiền đó cứ thế mất hút.