“Nếu bà thực sự xảy ra chuyện, để lại con một mình thì biết sống thế nào đây...”

Tôi giơ tay lau đi giọt nước mắt nơi khóe mắt con bé, từ trong cổ họng nặn ra vài chữ.

“Không sợ, có mẹ đây rồi.”

Nhã Nam cẩn thận từng chút một bón nước cho tôi.

“Ảnh của bố con đã lấy lại được rồi, phía nhà máy con cũng đã đi hỏi, họ nói chuyện thu hồi nhà là chuyện đinh đóng cột, đền cho nhà mình năm mươi đồng tiền thuê nhà...”

“Hiện giờ kinh tế miền Nam rất tốt, con... muốn đi xem thử.”

Bàn tay dưới chăn siết ch/ặt thành nắm đ/ấm, tôi gật đầu một cách cứng nhắc.

“Cứ thế đi, mẹ đi cùng con.”

Tôi từ chối lời đề nghị tiếp tục tĩnh dưỡng của bác sĩ, kiên quyết làm thủ tục xuất viện.

Ngoài quần áo và những vật dụng quan trọng, tôi nghiến răng b/án sạch chỗ đồ đạc kia.

Kỷ niệm không mài ra để ăn được, sống sót mới là quan trọng nhất.

Cuối cùng, tôi lưu luyến không nỡ nhìn con hẻm mình đã ở nửa cuộc đời, rồi dứt khoát dìu Nhã Nam rời đi.

Vừa ra khỏi đầu hẻm, liền chạm mặt Lưu Phương và bà Lưu.

“Ô kìa, tôi tưởng ai, hóa ra là Trần Quế Hương!”

“Ngày nào cũng vênh váo khoe khoang đồ của bách hóa, nhìn xem bây giờ đi, trông chẳng khác nào con chó rơi xuống nước.”

Lưu Phương che miệng cười tr/ộm.

“Thím Quế Hương, thím đây là định đi đâu thế?”

“Nếu thực sự không có chỗ ở, dưới chân cầu phía Bắc thành phố chắc vẫn còn chỗ đấy.”

Tôi lạnh lùng nhìn hai người bọn họ.

“Người đang làm, trời đang nhìn, hai con sói mắt trắng các người, cứ chờ mà nhận báo ứng đi!”

Nói xong, tôi kéo Nhã Nam đi thẳng ra ga tàu.

Những ngày tháng ly hương chẳng hề dễ dàng.

Tiền nộp xong tiền thuê nhà chẳng còn lại bao nhiêu.

Nhã Nam đi kéo khách cho xưởng may ở ga tàu, tôi không muốn kéo chân con bé, nên ôm thùng xốp đi b/án cơm hộp ở chợ đầu mối...

Hai năm trôi qua, Nhã Nam đã tích lũy được một lượng qu/an h/ệ và vốn liếng đáng kể.

Con bé thấy tôi nhớ quê hương, nên đưa tôi trở về Bắc Thành.

Chỉ trong vòng nửa năm, chúng tôi đã mở được bốn cửa hàng quần áo.

Ngày khai trương cửa hàng thứ năm, có người đẩy cửa nói muốn tìm việc làm.

Tôi vội vàng ra tiếp đón, đợi đến khi nhìn thấy khuôn mặt đó, nụ cười trên mặt tôi lập tức đông cứng.

Là Lưu Phương, cô ta cũng nhận ra tôi.

“Hóa ra là thím Quế Hương, vậy thì cửa hàng này chắc chắn là chị Nhã Nam mở rồi.”

“Vậy thím phải cho cháu làm cửa hàng trưởng đi, dù sao chúng ta cũng là hàng xóm cũ trong hẻm mà.”

Tôi quay người đi vào kho.

Bưng chậu nước rửa nồi chưa kịp đổ đi hắt thẳng lên đầu cô ta.

“Cút đi, bọn tư bản bóc l/ột như chúng tôi không nuôi nổi vị đại phật như cô đâu!”

Một tiếng “ào” vang lên, chậu nước rửa nồi đầy dầu mỡ tưới ướt sũng lên người cô ta.

“A... Trần Quế Hương bà làm cái gì thế?”

Cô ta rũ bỏ những lá rau nát trên người, tức gi/ận gào thét.

Tôi cười lạnh một tiếng, xua tay đuổi người.

“Một chậu nước rửa nồi coi như là rẻ cho cô rồi, mau cút đi!”

“Lần sau còn để tôi nhìn thấy cô, thứ tôi hắt sẽ là nước nóng và dầu sôi đấy!”

Ánh mắt cô ta lóe lên, nở nụ cười lấy lòng.

“Thím Quế Hương, cháu biết thím h/ận chuyện năm đó, nhưng chính sách lúc ấy là như thế, cháu cũng không còn cách nào khác.”

Cô ta quét mắt nhìn những bộ quần áo treo trên giá, đáy mắt tràn đầy tham lam.

“Thời trang Nam Hương... không lẽ bốn cửa hàng đang nổi như cồn trong thành phố đều là chị Nhã Nam mở thật sao?”

“Chị Nhã Nam thật lợi hại, chỉ trong hai năm mà mở được nhiều cửa hàng như vậy, chắc chắn đã ki/ếm được rất nhiều tiền.”

“Thím dù sao cũng phải thuê nhân viên, hay là người biết rõ gốc gác như cháu là phù hợp nhất.”

Lợi hại?

Nếu không phải vì cô ta tố cáo, Nhã Nam bây giờ đã tự mở được xưởng may riêng rồi.

Chúng tôi sẽ không mất nhà, cũng sẽ không phải ly hương đến miền Nam ki/ếm sống, càng không suýt ch*t rét trong mùa đông năm ấy.

Cái lạnh thấu xươ/ng ở miền Nam, cái cảm giác đ/au chân đến mức không đi nổi, cả đời này tôi cũng không quên được.

Thương cho Nhã Nam nhà tôi, hai mươi hai năm đầu được tôi nuôi nấng không phải đụng tay vào việc gì, vậy mà ở miền Nam chỉ trong hai năm, đôi bàn tay thô ráp đến mức tôi không nỡ chạm vào, còn bản thân tôi, người chưa đầy năm mươi mà giờ trông như bà lão sáu mươi.

Chúng tôi chịu bao nhiêu khổ cực, đến miệng Lưu Phương lại chỉ gói gọn trong hai chữ “lợi hại” nhẹ bẫng.

Tôi gi/ận đến mức môi run bần bật.

“Cút! Mau cút khỏi cửa hàng của tôi!”

Tôi chộp lấy cây lau nhà bên cửa, nện thẳng về phía cô ta.

Cô ta không ngờ tôi sẽ đột ngột đá/nh người, nên ăn trọn một gậy.

Lúc chạy ra ngoài, lại giẫm hụt chân trên dốc cửa nên lăn xuống.

Bộ quần áo vốn đã ướt lại dính đầy đất, trông cô ta vô cùng nhếch nhác.

“Loại người như cô bước vào đây chỉ làm bẩn cửa hàng của tôi, sau này gặp một lần, tôi đá/nh một lần.”

Tôi ném cây lau nhà ra cửa, quay người tiếp tục vào trong sắp xếp hàng hóa.

Nhưng vừa quay đi, bên tai đã vang lên tiếng khóc lóc của cô ta.

“Thím Quế Hương, cháu biết bây giờ thím giàu có rồi thì coi thường những người hàng xóm nghèo khổ như chúng cháu trước đây.”

“Nhưng mở cửa hàng là để đón khách, cháu chỉ sờ thử quần áo xem chất lượng thôi mà, sao thím có thể đá/nh cháu?”