Cậu ấy chỉ quay đầu lại, lớn tiếng nói:

“Tối nay chúng ta gọi lẩu cay nhé, tớ mời.”

Chu Vãn hiểu ý tiếp lời:

“Được đó được đó, tớ phải gọi thêm hai phần th!t bò!”

Trần Duyệt thò đầu từ trên giường xuống:

“Tớ cũng muốn, tớ cũng muốn!”

Bữa lẩu đó tôi không để Lâm Chi trả tiền, nhất quyết đòi chia tiền (AA).

Cậu ấy đảo mắt bảo “Được rồi được rồi, cậu giỏi rồi”, nhưng vẫn gắp ba miếng th!t bò trong bát mình bỏ vào bát tôi.

“Tớ không thích ăn cái này.”

Cậu ấy vừa nhai mì vừa nói lầm bầm:

“Cậu giải quyết hộ tớ đi.”

Tôi không vạch trần cậu ấy.

Sau đó, tôi bắt đầu nắm được một vài bí quyết tiết kiệm.

Suất cơm ở tầng hai nhà ăn rẻ hơn tầng một hai tệ rưỡi, mà khẩu phần lại nhiều hơn.

Đồ ăn chín trong siêu thị sau chín giờ tối đều giảm giá, bánh mì nửa giá có thể dùng làm bữa sáng hôm sau.

Các bạn cùng phòng biết hoàn cảnh khó khăn của tôi, nhưng chưa bao giờ nói toạc ra.

Chu Vãn cứ vài ba hôm lại nói “tớ được gửi nhiều th!t bò khô quá, các cậu ăn giúp tớ với”.

Mỗi lần bóc gói mới, cậu ấy đều đẩy về phía bàn tôi trước.

Trần Duyệt là người ít nói nhất, nhưng cậu ấy sẽ lẳng lặng giúp tôi đổ đầy bình nước nóng.

Cuối tháng chín, thông báo học bổng được dán lên.

Học bổng quốc gia, tám nghìn tệ.

Điều kiện là điểm số nằm trong top 10% của khối, có kinh nghiệm hoạt động xã hội hoặc tình nguyện, ưu tiên sinh viên nghèo.

Tôi về ký túc xá lục lại bảng điểm thi đại học, rồi đến văn phòng cố vấn học tập xin giấy chứng nhận hộ nghèo.

Đơn đăng ký viết ba trang, có một mục yêu cầu giới thiệu tình hình gia đình.

Tôi chỉ viết một câu:

Kinh tế khó khăn, tự chi trả học phí.

Giữa tháng mười, buổi phỏng vấn diễn ra.

Trong phòng họp có năm giám khảo, họ hỏi tôi vài câu hỏi thông thường.

Rồi hỏi thêm một câu về “tự lập tự cường”.

Tôi nói rằng từ khi lên đại học, tôi không xin gia đình một đồng nào.

Học phí tự ki/ếm bằng cách đi làm thêm, sinh hoạt phí cũng tự mình trang trải.

Ban ngày đi học, tối đến làm ca đêm ở cửa hàng tiện lợi.

Kết quả phỏng vấn công bố, tôi xếp thứ hai.

Chỉ có một suất, vốn tưởng không còn cơ hội, kết quả ngày thứ ba của thời hạn công bố, cố vấn gọi điện bảo tôi: Do cộng thêm điểm hoạt động xã hội, tổng xếp hạng của tôi là thứ nhất.

Tám nghìn tệ.

Ngày tiền đổ vào thẻ ngân hàng, tôi ngồi trên bậc thềm sau tòa nhà giảng đường một lúc.

Ánh nắng chiếu lên chân, ấm áp vô cùng.

Tôi nhắn tin cho Lâm Chi:

“Tối nay tớ mời đi ăn nhé.”

Cậu ấy trả lời một loạt dấu chấm than, rồi nói:

“Có phải học bổng về rồi không?!”

Tôi trả lời một chữ “Ừ”.

Nhóm chat ký túc xá bùng n/ổ.

Tối hôm đó, bốn đứa chúng tôi đến quán đồ nướng ở cổng phía Nam trường.

Lâm Chi gọi đầy cả một bàn, bị Chu Vãn cản lại bảo “cậu tiết chế chút đi”.

Trần Duyệt gắp miếng th!t ba chỉ đầu tiên vào bát tôi, nói “Nhân vật chính ăn trước đi”.

“Đâu phải sinh nhật tớ.”

“Thì cũng phải ăn trước đi,”

Trần Duyệt nghiêm túc nói:

“Đây là tiền cậu tự làm ra mà.”

Lâm Chi nâng cốc:

“Nào nào, chúc mừng người duy nhất trong ký túc xá của chúng ta đạt học bổng quốc gia!”

Chu Vãn và Trần Duyệt đồng loạt nâng cốc.

“Chúc mừng Thẩm Tòng An.”

Lâm Chi nói.

Tôi uống một ngụm lớn, nước mơ vừa lạnh vừa ngọt, từ cổ họng trôi tuột xuống tận dạ dày.

Khoảnh khắc đó, tôi nhớ lại.

Năm lớp tám, kỳ thi cuối kỳ tôi đạt hạng hai toàn lớp, mang về một tờ giấy khen.

Mẹ nhìn qua rồi bảo “Tốt lắm”, rồi quay người đi nấu đồ ăn đêm cho anh trai.

Tờ giấy khen đó sau này tôi dán ở đầu giường, dán đến mức giấy ố vàng giòn rụm, chẳng ai hỏi lấy một lời.

Nhưng tờ giấy khen tối nay.

Tuy chưa được in ra, nhưng đã có người chúc mừng thay tôi rồi.

Ngày Quốc khánh mùng một tháng mười.

Trần Duyệt nói muốn đi Vạn Lý Trường Thành, Lâm Chi nói muốn đi Cố Cung.

Hai người tranh cãi nửa ngày, cuối cùng quyết định đi xem thượng cờ ở Thiên An Môn trước.

Lâm Chi quay sang hỏi tôi:

“An An còn cậu thì sao? Đi cùng bọn tớ nhé?”

Tôi ngẩn người.

Những năm trước, vào lúc này tôi làm gì ở nhà?

Nấu cơm, rửa bát, dọn dẹp nhà cửa.

Em gái xem hoạt hình ở phòng khách, anh trai chơi game trong phòng.

Tôi mỉm cười, nói:

“Được.”

Ngày mùng một tháng mười, Bắc Kinh nắng đẹp đến lạ lùng.

Chúng tôi đi chơi suốt cả ngày.

Buổi tối, tôi một mình về ký túc xá trước.

Lúc tắm xong, điện thoại sáng lên.

Tôi cầm lên xem, là một dãy số lạ.

“Alo?”

Đầu dây bên kia im lặng hai giây, rồi một giọng nói quen thuộc vang lên.

“An An à?”

Là mẹ.

Tim tôi đ/ập hẫng một nhịp.

“Sao con lại đổi số điện thoại? Số trước kia sao gọi không được?”

Giọng bà mang theo vẻ khó hiểu.

“Hôm nay mẹ gọi điện cho con, toàn thấy tắt máy, nhắn WeChat con cũng không trả lời, đến cả anh và em con cũng không liên lạc được với con...”

Tôi ngồi trên ghế, ngón tay siết ch/ặt lấy cạnh điện thoại.

“Con đổi số rồi.”

Tôi nói.