Tôi vừa viết xong phương th/uốc điều dưỡng cho một bà cụ ho khan đã ba tháng, vẫn chưa khỏi, mực còn chưa ráo,

thì rèm trúc phòng khám b/ệnh bị người ta hấp tấp vén lên. Trương chưởng quỹ vội vã bước vào, sắc mặt trắng bệch, giọng nói đầy nóng ruột:

“Tô nương tử, có chuyện không ổn rồi! Ngoài cửa có hai vị khách quý đến,

mặc cung cấp gấm thêu cống của kinh thành, khí độ bất phàm! Gọi tên đích danh tìm cô, còn nói nhận ra thân thích ở quê cũ của cô!”

Nghe vậy, lòng tôi chùng xuống, chuông báo động trong lòng vang lên.

Tôi chậm rãi ngẩng mắt, ánh mắt xuyên qua khung cửa sổ chạm hoa nhìn ra giữa sảnh,

chỉ một cái liếc, m/áu huyết toàn thân lập tức đông cứng, khắp tứ chi trăm mối đều là hàn ý đ/âm xuyên xươ/ng.

Người đàn ông đứng giữa sảnh, mặc một bộ y phục gấm quý phái màu trắng ngà,

thân hình thẳng tắp, lông mày đôi mắt là sự quen thuộc khắc vào tủy xươ/ng của tôi.

Chiếc ngọc đen hình rồng treo bên hông ông ta, hoa văn tinh xảo phức tạp,

là tín vật tôi đã hao phí nửa tháng tâm huyết, tự tay điêu khắc mài giũa cho ông ta.

Là Triệu Trinh, cửu ngũ chi tôn đương kim, là hoàng đế ngày xưa tôi đã dốc hết tất cả đối đãi,

cuối cùng lại rơi vào thân đầy thương tích, suýt nữa mất mạng.

Mà bên cạnh ông ta, đứng một đứa trẻ mặc cẩm bào hoa văn đỏ son.

Chừng hơn mười tuổi, lông mày đôi mắt sắc lẻm kiêu ngạo, nhỏ tuổi đã mang vẻ kiêu ngạo lạnh lùng khiến người lạ không dám đến gần,

đang không kiên nhẫn đ/á bậc cửa sảnh, đường nét trên mặt cực kỳ giống tôi.

Đó là đứa con ruột tôi mang nặng đẻ đ/au mười tháng, sinh ra nơi sinh tử, lại bị Quý phi Liễu nhẫn tâm đá/nh tráo, cư/ớp đi cả đời - Triệu Thừa Dục, hoàng tử ruột.

Ngàn vạn cảm xúc cuồn cuộn dưới đáy lòng, th/ù h/ận, bi thương, hàn lương từng lớp từng lớp chồng chất,

gần như nuốt chửng tôi. Nhưng trải qua bao thăng trầm, tôi đã sớm học được cách không lộ ra sắc thái.

Tôi bình tĩnh tháo chiếc khăn lụa mỏng dùng để bắt mạch trên cổ tay, nhẹ nhàng gấp gọn đặt lên án thư,

xoay người bước chân vững vàng đi vào gian phòng phía sau sân, giọng nói trầm thấp lạnh lùng, không chút gợn sóng:

“Trương chưởng quỹ, ông hãy ra ngoài nói, tôi họ Trần, là người Tô Châu bản địa sinh ra và lớn lên, nửa đời chưa từng đặt chân đến kinh thành nửa bước.

Hôm nay thân thể không khỏe, toàn thân khó chịu, nhất loạt không gặp khách ngoài.”

Trương chưởng quỹ tuy đầy bụng nghi hoặc, nhưng vẫn luôn tin tưởng tôi, vội vàng đáp lời ra ngoài xoay xở.

Tấm ván cửa mỏng manh không ngăn được âm thanh bên ngoài, giọng nói ôn nhu nhưng giả tạo đến cùng cực của hoàng đế truyền đến rõ ràng,

dịu dàng đến mức nhỏ ra nước, bên trong lại tràn đầy tính toán:

“Ta tìm người vợ thất lạc nhiều năm của ta. Nàng ấy có một nốt son ở cổ tay trái,

ông mau gọi nàng ấy ra gặp. Việc thành, ta tặng ông nghìn lạng bạc trắng, tuyệt không bạc đãi.”

Lời vừa dứt, giọng nói trẻ con non nớt mà cay nghiệt đột ngột vang lên, tràn đầy kh/inh bỉ và chán gh/ét:

“Phụ hoàng! Ngài cần gì phải khổ sở tìm ki/ếm con phạm phụ nữ đó! Mẫu phi đã sớm nói rồi,

nàng ta đã ch*t ở ni cô am hẻo lánh từ lâu rồi! Thân phận bẩn thỉu, xúi quẩy đến cùng cực, căn bản không đáng nhắc tới!”

Tôi chậm rãi giơ bàn tay trái lên, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve nốt son đỏ tươi trong suốt trên cổ tay,

màu son đỏ thắm, bao năm không đổi, là dấu ấn quá khứ tôi không thể xóa nhòa.

Khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh thấu xươ/ng.

Cái gì gọi là vợ thất lạc? Cái gì gọi là tình cũ? Cách nhau mấy năm, nghìn dặm tìm đến,

chưa bao giờ là vì nửa phần tình cũ, cũng không phải tìm con tìm vợ. Chỉ là thế gia Giang Nam bất ổn,

ông ta đặc biệt xuống phía Nam, là đã tra ra binh phù của bộ hạ cũ nhà họ Tô ở trong tay tôi, là vì cư/ớp binh phù mới tìm tôi.

Đối với ông ta, tôi chưa bao giờ chỉ là một quân cờ có thể dùng bất cứ lúc nào, vứt bỏ bất cứ lúc nào.

Đợi đến khi tiếng xe ngựa ồn ào trước sảnh hoàn toàn xa dần, xung quanh trở lại tĩnh lặng, tôi mới chậm rãi bước ra khỏi gian phòng.

Trương chưởng q/uỷ với sắc mặt phức tạp đưa cho tôi một thỏi bạc trắng nặng trịch trăm lạng, hạ giọng nói:

“Hai vị khách quý kia trước khi đi còn để lại, còn nói sau này nhất định sẽ lại đến đặt cửa.”

Tôi nhìn thỏi bạc tỏa ánh sáng lạnh lẽo, đáy mắt chỉ còn lại sự lạnh lùng,

đưa tay định ném mạnh khối bạc dính đầy tính toán của kinh thành đi.

Nhưng ánh mắt đột nhiên dừng lại, đông cứng nơi cửa viện.

Tạ Hành nhỏ nhắn nắm ch/ặt một chiếc ná gỗ tự chế, yên lặng đứng bên ngưỡng cửa.

Gió chiều lướt nhẹ vạt áo mỏng manh của thằng bé, gương mặt non trẻ mất đi vẻ thuận theo ngoan ngoãn ngày thường, phủ đầy vẻ lạnh lùng u uất không hợp tuổi.

Vừa nãy trong sảnh, mọi lời cay nghiệt kh/inh bỉ, tính toán giả tạo của hai cha con kia,

thằng bé từng chữ từng câu, không sót một chữ, đều nghe thấu vào tai.

4.

Gương mặt nhỏ nhắn của Tạ Hành tràn đầy sự kiên định: “Mẹ, con muốn cả ngày đi học, thi công danh.”

Tôi sững lại, nhìn vào đáy mắt thằng bé chưa từng có sự kiên định, lời đến bên môi lại nuốt trôi trở lại,

vốn sợ thằng bé tuổi còn quá nhỏ sẽ hại hại thân thể, vừa định khuyên thằng bé từ từ, bình luận trước mắt đột nhiên chạy nhanh đến mức không nhìn rõ:

【Trời ơi buff trời cho đây! Năm đó tôi vì thi công đã đem gần mười năm đề thi khoa cử của triều Đại Triệu đọc thuộc lòng đến mức lăn quay!

Ngay cả sở thích của quan chấm thi, điểm thi thời chính đều nắm rõ! Tỷ lệ trúng đề chính x/ác trăm phần trăm!】

Tối hôm đó, tôi theo danh sách điểm then chốt do bình luận đưa ra, vạch trọng tâm cho Tạ Hành,